Claude Neix

MAELSTROM

Nouvelles

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Studio Gothika éditions

© Claude Neix/Cristina Rodriguez, 2017 – Tous droits réservés

Photo de couverture : 123rf

Dépôt légal : avril 2004

Toute représentation ou reproduction, totale ou partielle de l’œuvre figurant ici, par quelque procédé que ce soit, constitue une atteinte au Code de la propriété intellectuelle (articles L.335-1 et suivants) et un DÉLIT DE CONTREFAÇON relevant du TRIBUNAL PÉNAL, les contrevenants s’exposant à une peine allant jusqu’à 3 ans d’emprisonnement et 300 000 euros d’amende.

Sommaire

Du même auteur

FANTÔMES D'ISHMAAR

Comme la première fois

La saga des Imbéciles

Enlèvement

La jeunesse d’Eiki

Chapitre I

Chapitre II

Chapitre III

Chapitre IV

Chapitre V

Épilogue

Sous la tente

Moins une !

DÉMONS ANGÉLIQUES

ET ANGES DÉMONIAQUES

La chute de Lucifer

Belle de nuit

Vos désirs font désordre !

J’ai un secret

J'ai vu pleurer le diable

La brute

Méfie-toi de tes souhaits

La tentation de Gabriel

Du même auteur

Un ange est tombé, Éditions Gaies et Lesbiennes, 2001 puis éditions SG, 2016.

Le templier aveugle, Éditions SG.

L’elfe rouge, Éditions H & O, 2011, puis Éditions SG.

Un cœur de démon, Éditions Gaies et Lesbiennes, 2003, et éditions SG, 2016, pour la version numérique.

Hack, Éditions, SG.

Le prince Berserk (trilogie), Éditions SG.

L’oracle du Dieu blanc suivi de La jeunesse d’Eiki Éditions, SG.

Étrange héritage, Éditions SG.

Un secret trop bien gardé, Éditions SG.

Dans les pas d'anubis, Éditions SG.

*

À Paraître en mai 2017 : Passant, va dire à Sparte - Tome 1 (roman historique)

À Paraître en juin 2017 : Le traître (roman d’aventures)

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"La tentation était si forte qu’elle ne put la surmonter : elle prit la petite clef, et ouvrit en tremblant la porte du cabinet."

Charles Perrault "Barbe bleue"

FANTÔMES D'ISHMAAR

Comme la première fois

La première fois, c’est une erreur ;

la seconde, c’est qu’on le fait exprès !

Incapable de dormir, Ronce de Mohan était accoudé à la fenêtre de l’auberge de Wullf Parlson. Le regard perdu dans les ombres de la forêt, il goûtait la fraîcheur toute relative de la nuit sur sa peau nue.

La pleine lune brillait et on y voyait comme en plein jour.

Une silhouette assise sur un banc solitaire attira alors son attention.

Khaia ?

Que faisait donc l’Amazone toute seule, errant à pareille heure ?

Curieux de savoir ce qu’il en était, l’elfe rouge enfila une chemise, un kilt et quitta sa chambre avec la ferme intention de rejoindre la jeune femme pour lui tirer les vers du nez.

— Khaia ? murmura-t-il. Est-ce que ça va ?

L’Amazone tressaillit et leva brusquement la tête, pleine d’espoir, mais, reconnaissant Ronce, elle s’assombrit de nouveau.

— Oh ! C’est toi...

Le Berserk s’assit à ses côtés et sourit, non sans ironie.

— Ta déception fait peine à voir !

— Ça n’a rien à voir avec toi. Excuse-moi…

— Qu’est-ce que tu as ?

— Rien.

— Rien ? Alors c’est un « rien » sacrément perceptible !

— Je n’ai pas vraiment envie d’en parler, en fait, finit-elle par avouer dans un murmure à peine audible en s’essuyant le visage.

Ronce s’accroupit devant elle, l’obligea à redresser la tête et à reposer les pieds sur le sol, le dos bien droit.

— De la tenue ! railla-t-il gentiment en croisant les mains sur les genoux graciles pour y appuyer le menton. C’est ce que te dirait Alaric : « Quelles que soient les circonstances, de la fiertéet de la tenue ! C’est ce qui nous différencie des bêtes ! » (La jeune femme détourna le regard.) D’habitude, ça te fait rire…

— Pas cette fois. Désolée.

Le Berserk fronça le nez.

— Il va bien falloir, pourtant, poursuivit-il, les yeux pétillants de malice. Si tu restes là à faire cette tête, tu risques de faire mourir un client de trouille – et Wullf, d’une attaque, par conséquent. Tu sais à quel point les affaires vont mal, en ce moment !

L’elfe simula l’attaque en question et elle rit malgré elle.

— Il n’y a qu’un Berserk pour oser plaisanter avec des choses pareilles !

— Sérieusement, qu’est-ce que tu fais, toute seule, ici ? S’est-il passéquelque chose ?

À la lumière de la pleine lune, il vit l’Amazone rougir.

— Je… Je ne sais pas, en fait.

Ronce fit rouler ses étranges yeux dorés aux pupilles fendues.

— Comment ça, tu ne sais pas ? Tu erres en pleine nuit, à l’orée de la forêt, comme une âme en peine... Il s’est forcément passéquelque chose !

La jeune femme ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, ne sachant visiblement pas par quel bout aborder le sujet.

— Rull a… Il m’a… Enfin, nous…

Ronce hoqueta. Une Amazone avec... un mâle ? Un humain, qui pis est ? Voilà qui était àreporter dans les annales !

— Attends, essayes-tu de me dire que toi et Rull, vous...

— Non ! Enfin, si... Disons que… Comment dire ? (Elle resserra les pans de sa chemise en un geste inconscient et l’elfe fronça le nez en voyant qu’il manquait plusieurs boutons.) Non ! Non, non, non, ce n’est pas du tout ce que tu crois, se récria Khaia en devinant ce à quoi il devait penser. Il ne m’a pas forcée à quoi que ce soit. En fait… C’est même plutôt l’inverse. (Son ami hoqueta.) Enfin, non ! Pas exactement… Ce n’est pas ce que je voulais dire, je…Oh ! Je m’embrouille !

— Khaia… menaça le Berserk. Ou tu me dis immédiatement ce qui se passe, où je compte jusqu’à trois et je pars chercher Rull par la peau du cou pour lui faire cracher le morceau. Et tu sais que j’en suis capable, ajouta-t-il avec un sourire mauvais qui découvrit ses longues dents pointues.

La jeune femme laissa échapper un gémissement plaintif.

— Je n’ai pas pu ! hoqueta-t-elle.

Ronce s’assit à ses côtés pour lui relever le menton et planter ses beaux yeux dorés dans les siens.

— Quoi ? Il t’a demandéde faire un truc bizarre ?

— Non ! Ronce, que vas-tu encore imaginer ! C’est… C’est juste que je me suis dégonflée, voilà !

— Je vois, murmura le Berserk en essayant de dissimuler sa surprise et... son amusement.

Comment pouvait-on refuser la chance de partager un moment d’intimité avec un homme aussi séduisant que Rull ? Ronce n’avait jamais compris ce dégoût des Amazones (dégoût ô combien hypocrite et apprêté, il le savait, aujourd’hui !) pour tout ce qui était doté d’attributs virils.

Il baissa la tête et garda le silence un long moment, ce qui mit la jeune femme d’autant plus mal à l’aise.

— Dis donc ! À voir ta tête, je viens de dégringoler d’une bonne volée d’échelons dans ton estime.

— Non, la rassura Ronce avec un sourire. Non, pas du tout. Je suis juste surpris. N’importe quelle femme aurait plus volontiers arraché les vêtements de Rull, pour lui faire l’amour, plutôt que de s’enfuir en ayant l’occasion de lui sauter au cou.

— Je sais. Je me targue de ne pas faire cas des travers de ma race, et du mépris ridicule que les miennes nourrissent pour les hommes, mais je réalise ne valoir guère mieux !

Le Berserk lui passa un bras autour des épaules.

— Bon, tu n’avais pas envie de galipettes, et après ? essaya-t-il de la rassurer. C’est vrai que ça surprend, mais, à bien réfléchir, franchement, ça t’étonne ? Je crois qu’en ce moment, nous avons des choses plus importantes àpenser, non ?

Un nouveau silence tomba sur les deux amis, bientôt brisé par l’Amazone, qui avait besoin de réponses et ne savait pas auprès de qui les trouver.

— Ronce…

— Mhh ?

— Tu as déjà fait l’amour avec un humain, n’est-ce pas ? Tous les Berserks font ça.

Ronce se tourna brutalement vers elle et planta son regard doré dans le sien, la faisant furieusement rougir.

— Quoi ? Non, mais ça va pas ! Pour qui me prends-tu ! Moi, me mélanger à l’une de ces créatures vulgaires et puantes ?

— Dé… Désolé… bredouilla Khaia, surprise par son éclat. Pardon, je ne voulais pas être insultante, je...

Le Berserk éclata de rire.

— Je te taquine, idiote ! (Son visage se radoucit) Ça fiche la trouille, hein ? (Son amie leva un sourcil.) Pas moi. De désirer un humain, je veux dire. Ils sont si étranges !

L’Amazone se tourna franchement vers lui.

— Alors tu l’as déjà fait, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle.

Ronce eut un rire doux.

— Oui. Et si tu crois que j’avais l’air plus malin que toi, la première fois… Tu te trompes !

— Vraiment ?

— Oh ! Oui. Mes mains tremblaient tellement que j’aurais été incapable de tenir un verre d’eau sans le renverser.

Khaia éclata de rire.

— Tu dis ça pour me rassurer !

— Absolument pas.

— Et… Comment c’était ?

Ronce lui répondit par un franc sourire.

— Dans mon cas, ce fut… (Il hésita, perdu dans ses souvenirs) L’un des plus surprenants moments de ma vie ? Oui. Oui, je crois qu’on peut dire ça.

L’Amazone sourit.

— Et ça t’a plu ?

— Les humains sont passionnés, curieux et un peu fous, aussi, je crois ! Durant toute la nuit, il n’y eut plus que nous deux, nos deux corps et le plaisir que nous pouvions en tirer. Rien d’autre n’existait.

— Tu l’aimais ?

Ronce soupira.

— C’était davantage un ami. Un camarade. Quelqu’un que j’aimais énormément, bien sûr, mais pas au sens où nous l’entendons, toi et moi. Ce fut vraiment une nuit formidable.

— Et… C’était qui ? (Le Berserk secoua la tête et son amie le poussa affectueusement d’un coup d’épaule.) Allez, ne te fais pas prier ! Wullf est au courant, je parie !

— Désolé, Khaia. Ça fait partie des petites choses qui n’appartiennent qu’à moi.

— Depuis quand as-tu des secrets pour nous ? s’offusqua faussement l’Amazone.

— Uniquement celui-là. C’est bien peu, en comparaison de tout ce que je partage avec vous tous, non ?

La jeune femme lui serra affectueusement le bras.

— Je te taquinais pour te faire avouer. Bien sûr, que tu as le droit de garder des secrets, Ronce.

— Si Rull te plaît vraiment, Khaia, laisse-toi aller ! Peu importe que vous soyez d’une race différente. Lorsque tu le sentiras s’abandonner dans tes bras, ou que tu t’abandonneras dans les siens, ce genre de détail n’aura plus d’importance.

— Tu oublies qu’il a déjà un compagnon. Irineo.

Ronce haussa les épaules.

— Crois-moi, ce genre de détails ne les arrête ni l’un, ni l’autre ! Les hommes humains ne mélangent pas relations intimes et affection. Être fous amoureux de quelqu’un ne les empêche nullement de passer du bon temps avec d’autres !

— Quelles créatures singulières, quand même...

— C’est peu de le dire !

— Merci, Ronce, chuchota l’Amazone, la gorge serrée. Merci d’être toujours là pour me donner un coup de pied aux fesses quand j’en ai besoin.

Un silence, puis :

— Je le connais, au moins ?

Le Berserk éclata de rire et lui ébouriffa les cheveux.

— N’insiste pas. Je t’ai dit que cela ne regardait que moi ! Non ! Plus de questions à ce sujet. Je vais dormir. Et toi aussi. Demain, tu auras les idées plus claires.

— Oui, tu as raison.

Elle s’éloigna, le cœur soudain plus léger, et Ronce regagna l’auberge.

Il grimpa discrètement l’escalier menant à sa chambre lorsqu’une voix grave et virile l’interpella.

— Où t’étais passé ? demanda Rull lorsqu’il arriva sur le palier. Quand j’suis monté me coucher, j’ai vu ta porte entrouverte et ta chambre vide. J’me suis inquiété. Avec les soldats du Magnus qui traînent ces derniers temps dans le coin, c’est pas très prudent, de te promener seul.

Ronce sourit.

— J’avais juste besoin de prendre un peu l’air.

— Un problème ?

— Non, pas du tout.

Ils s’engagèrent dans le couloir, mais l’elfe s’arrêta à mi-chemin et, dans la pénombre feutrée, se tourna vers son ami. Ce dernier était torse-nu, comme à son habitude, et les entrelacs de ses tatouages guerriers courraient sur sa peau hâlée, tendue sur des muscles aussi fermes qu’imposants.

Comment diable avait pu faire Khaia pour résister à ça ?

— Rull…

— Ouais ?

— Tu te souviens du jour où nous avons fait l’amour, sous le toit de la grange ?

Le guerrier sourit, grivois, et parut se perdre dans de savoureux souvenirs.

— Comment j’pourrais oublier ça ?

— Qu’as-tu ressenti, cette nuit-là ? Tu te souviens ?

— C’était… Woah !

— C’est bien ce que je pensais ! acquiesça Ronce avec un sourire malicieux.

Rull s’étrangla et éclata de rire.

— Toi, c’est pas la modestie qui t’étouffe !

L’elfe noua ses bras autour de son cou vigoureux et posa un doigt sur ses lèvres, de peur qu’on les entende.

— Rull…

— Quoi ?

— Fais-moi l’amour… chuchota-t-il.

— Quoi, maintenant, là ? murmura le guerrier des fjords, surpris. Ici ?

Ronce haussa les épaules.

— Et pourquoi pas ? Ça ne te dit rien ?

Il sentit une main massive descendre le long de son ventre et ferma les yeux à demi.

— Ce genre de choses me dit toujours ! grogna Rull en glissant son avant-bras tatoué sous son kilt.

— Alors, fais-moi l’amour, Rull, soupira Ronce tout contre son oreille. Fais-moi l’amour comme si c’était la première fois…

Avec toute la tendresse dont un guerrier des fjords était capable, Rull referma ses lèvres sur les siennes et le monde qui les entourait cessa d’exister.

FIN

La saga des Imbéciles

Les héros sont prévisibles, attendus, connus.

On sait ce qu’ils vont faire et comment ils finiront.

Les enfants, en revanche, doivent éveiller notre méfiance,

car nul ne sait ce qu’ils peuvent devenir...

La lueur du feu se reflète sur la chevelure claire, presque aussi pâle que le visage ovale aux pommettes hautes et aux lèvres sensuelles. Tout en finesse, ce visage n’a pourtant rien de féminin ou de fragile. Les mâchoires crispées sont fermes et le menton volontaire. Parfois, les yeux de glace semblent s’animer d’une lueur fiévreuse tandis qu’une main aux longs doigts fermes joue avec le fer de la hache gainée de pourpre, posée contre la cathèdre sculptée, puis s’éteignent aussitôt, lorsqu’ils se posent sur les hommes, assis autour de la longue table rectangulaire, sur les bancs de bois grossier.

L’homme secoue la tête, dubitatif.

Son cou est solide sans être massif. Sur la poitrine, large et nue, est tatoué à l’encre noire l’emblème du clan Thoreird : un hibou prenant son envol, un symbole pour lequel il avait dû se battre afin d’avoir de privilège de l’arborer. Un prédateur austère et efficace, comme doit l’être un chef, comme doit l’être le jeune souverain silencieux sur son trône de chêne.

Un scalde entame une ode à Fréald, le fils du Dieu fou, d’une voix égrillarde. Les autres reprennent en cœur.

Les hommes du clan Thoreird. Les terribles guerriers des fjords. Ses hommes, à présent que son père n’est plus. Des brutes aussi résistantes et dangereuses que leurs haches filigranées.

Ils boivent à la santé de leur nouveau chef, entrechoquant des cornes de kella, une boisson forte à base d’une plante opiacée, de miel et de lait. Leurs rires gras s’élèvent vers le toit de torchis et leurs louanges au roi mort s’échappent par le trou du plafond, au-dessus du foyer central.

La grande pièce commune, dépourvue de fenêtres, est saturée d’effluves de sueur, de kella renversée et de fumée. Ils parlent de conquêtes et de razzias. Après trente jours de deuil, ils brûlent de reprendre la mer et d’en découdre.

L’euphorie des batailles, le sang qui cogne aux tempes et l’odeur doucereuse du sang de l’ennemi qu’on égorge.

Bientôt… Bientôt, moi aussi, je savourerai la fierté de voir supplier mes ennemis sous le fil de ma hache.

Le jeune souverain pense aux îles d’ambre, à l’est d’Ishmaar. Ces terres dont on dit les peuples repus de richesses et de religion. Ces côtes d’où un guerrier des fjords peut revenir couvert d’or en étant parti simple rameur. Ces îles d’où, murmurait-on avec une grimace méprisante, était originaire sa propre mère, l’une des concubines du défunt roi Erik le désossé. Erik l’avait choisie parmi des femmes enlevées pour être vendues comme esclaves aux marchands des déserts bleus, à la peau sombre et au nez crochu. Et, de ce fait, nombreux étaient d’ailleurs ceux qui murmuraient qu’un roi des fjords portant dans le sang celui d’une putain Sekelite n’était pas digne de s’asseoir sur le trône de chêne.

— Un bâtard n’a aucun droit sur l’héritage de son père ! assurait Feifr, la veuve d’Erik, son épouse légitime et la mère d’Olaf l’araignée.

Mais Feifr était une femme et, en tant que telle, elle n’avait pour tout droit que celui de se faire discrète.

Dans les fjords, les femmes ne servaient qu’à porter les fils des hommes et à s’en occuper jusqu’à ce qu’ils soient en âge de chasser. Elles cuisinaient, cousaient, tissaient, soignaient et se taisaient, voilà tout ce qu’on leur demandait.

Si l’une d’entre elles était suffisamment jolie et solide, peut-être pouvait-elle avoir la chance d’être achetée à son père par un homme de haute lignée pour porter ses fils. Dans le cas contraire, il ne lui restait plus qu’à espérer se rendre utile en travaillant jusqu’à ce qu’elle atteigne un âge où elle serait sacrifiée sur l’autel du Dieu borgne, parmi d’autres animaux, lors des fêtes du solstice. 

Pour l’heure, Feifr se tordait les doigts avec impatience, dans la pièce des femmes, et attendait l’arrivée de son fils, qu’elle espérait voir réclamer le trône à l’usurpateur.

Les vigiles avaient rapporté qu’une troupe d’une dizaine d’hommes chevauchait en direction de la maison du clan Thoreird. Ce n’était plus qu’une question d’heures, de minutes peut-être, et Feifr savourait par avance l’instant où Olaf passerait la porte et jetterait Sigurd au bas du trône sacré.

Ainsi étaient les femmes des fjords : elles vivaient pour leurs fils et à travers leurs fils, car elles ne pouvaient disposer de leurs propres vies.

Sigurd attendait, lui aussi, le regard fixé la porte de rondins et les doigts contractés sur le manche de sa hache.

Olaf allait-il faire irruption et se jeter sur lui ou le défierait-il en combat singulier ? Le fils légitime d’Erik vaincrait-il ?

Beaucoup l’espéraient sans oser l’avouer franchement, car Sigurd était un homme dangereux qui n’avait jamais perdu un duel. Un seul guerrier du clan Thoreird avait peut-être une chance de l’emporter sur le bâtard et cet homme était son demi-frère Olaf l’araignée.

Olaf devait son surnom à sa façon de se battre. Il épuisait son adversaire, l’obligeant à parer, à sauter, à se baisser et à attaquer. Il lui faisait rendre tripes et boyaux avant de lui porter le coup fatal.

De cinq ans l’aîné de Sigurd, Olaf était un jeune homme trapu et volontaire avec lequel on ne tergiversait pas. Il avait quitté la maison de son père à l’âge de quinze ans pour monter sa première expédition vers les îles d’ambre, où il avait mis à feu et à sang plus d’une dizaine de villages et de temples avec une centaine d’hommes. Il avait amassé une véritable fortune, ce qui lui avait permis de s’installer confortablement dans le sud des fjords, où il régnait sur un petit empire de marchands et d’éleveurs. Certains disaient même qu’il avait poussé ses bateaux par-delà les côtes sud du continent d’Ishmaar, vers l’ouest, pour atteindre les îles dalamites, peuplées d’hommes sombres ressemblant à des enfants et dont les toits des maisons et des temples sont faits d’or pur.

Un vent glacial souffla soudain sur les guerriers et les conversations cessèrent.

La porte s’était ouverte.

Sigurd souleva instinctivement sa hache et serra les dents. La plupart des hommes se redressèrent, soudain dégrisés. Épées et poignards crissèrent en sortant des fourreaux en peau de phoque, mais, nullement impressionné, l’homme qui avait franchi la porte la referma et s’inclina avec grâce.

— Je salue le nouveau chef et prie le Dieu borgne d’étendre sur lui ses bienfaits.

La voix argentine fit remonter un frisson le long des dos, car le timbre inimitable et l’élégante froideur qui s’en dégageait inspiraient aussi bien le respect que la peur, dans les fjords du Nord. Quiconque l’avait entendue ne pouvait l’oublier, pas plus que le visage de son propriétaire.

Une main effilée aux longs ongles taillés en pointe fit glisser le capuchon de fourrure, déployant une cascade laiteuse sur les larges épaules du nouveau venu.

D’un geste, il repoussa sa chevelure d’électrum et sourit aimablement ce qui, chez lui, faisait penser au rictus du loup qui s’apprête à mordre. Ses yeux noirs, insondables, sans iris ni pupille, contrastaient de façon presque indécente avec sa peau blanche et ses cheveux blancs.

— Sois le bienvenu, Halga le barde, le salua Sigurd en inclinant la tête. (Il écarta ostensiblement les bras et prononça les paroles rituelles de l’hôte accueillant un étranger.) C’est un grand honneur pour nous tous, de te recevoir en cette demeure. Prends place et restaure-toi. Que les règles sacrées de l’hospitalité soient respectées et qu’aucune question à laquelle tu ne souhaites répondre ne te soit posée. Reste autant que tu le souhaites et daigne accepter ce que j’ai à t’offrir.

Halga le barde cligna des paupières en guise de remerciement et observa les guerriers présents, qui s’étaient tus.

Pas un seul d’entre eux ne put soutenir son regard.

Certains disaient qu’Halga avait le pouvoir de décider de la vie d’un homme en chantant son histoire. On le prétendait devin et magicien. Sa voix était écoutée des dieux et, si Halga en décidait ainsi, il pouvait diriger leur colère contre celui qui l’avait froissé. Quant à sa musique, on assurait qu’elle pouvait faire pleurer, rire ou… rendre fou. On racontait même que le roi Neird s’était donné la mort après avoir écouté une ode que le barde avait composée à son intention. Le souverain avait eu l’audace de le chasser de sa maison, un soir qu’il était venu distraire ses invités, au mariage de son fils Herger. Ce dernier avait bien tenté d’effacer l’affront fait par son père, mais, malgré tous ses efforts pour racheter la conduite de son géniteur, son nouveau-né périt, de même que le suivant, et lui-même devint impuissant – la moitié d’un homme.

— Ton frère est en chemin, dit Halga à Sigurd en s’asseyant sur un banc de bois, où deux guerriers massifs s’étaient empressés de lui faire une place.

Dans le silence, seulement interrompu par le crépitement du feu, sa voix paraissait irréelle, comme un murmure glacé. Halga semblait s’adresser directement au cerveau de ceux qui l’écoutaient, comme si les mots ne franchissaient pas ses lèvres, qui pourtant remuaient.

— On me l’a dit, répondit simplement le jeune roi. Est-ce ce qui t’amène par ici ? demanda-t-il en essayant de dissimuler le léger tremblement de sa voix. Es-tu en quête ?

Le barde sourit de nouveau et planta ses yeux ténébreux dans ceux de Sigurd.

Celui-ci dut lutter pour ne pas détourner le regard.

— Cela se pourrait. Chaque saga est une quête.

La gorge de Sigurd s’assécha.

— Vas-tu écrire une saga… sur moi ?

Halga prit la corne de kella que lui tendait respectueusement un guerrier.

— Peut-être sur toi. Peut-être sur d’autres. Tout dépend. Les chants sacrés sont aussi bien destinés aux héros qu’aux morts. Et il y en aura, cette nuit…

Il but une petite gorgée et les hommes présents frissonnèrent en entendant la prédiction du barde.

Sigurd l’observa avec curiosité. Il n’avait vu Halga, ou plutôt entrevu, que deux fois, tout au plus, au cours de sa vie, mais son nom et sa réputation étaient connus jusqu’aux confins d’Ishmaar.

Quel âge devait-il avoir ? Vingt ? Trente ? Cent ans ? Nul ne savait d’où venait Halga le barde ni qui il était réellement. Il avait la voix d’un dieu, les yeux d’un démon, les cheveux d’un vieillard, le corps d’un guerrier et le visage d’une femme. Quelle étrange créature ! De quelle diabolique union était-il donc le fruit ?

— Ne cherche pas à deviner ce que tu ne peux comprendre, chef Sigurd, chuchota le barde en lui adressant un sourire qui lui glaça les os. Vois plutôt celui qui marche dans l’ombre de la mort et qui vient à toi.

Sigurd allait demander ce qu’il entendait par là quand la porte s’ouvrit de nouveau, avec fracas, cette fois, et une dizaine d’hommes pénétraient dans la maison, la main nerveusement contractée sur la fusée de leur épée.

À la tête de cette belliqueuse délégation, un guerrier d’une trentaine d’années, au visage couvert de cicatrices, aux cheveux et à la barbe d’un roux flamboyant. Sur sa cuirasse, il avait jeté un manteau en peau de loup gris, sous lequel brillait un pectoral d’argent massif.

Le nouveau venu dévisagea les personnes présentes avec morgue et agressivité. En reconnaissant le visage délicat du barde et ses cheveux de lait, toutefois, il sembla perdre contenance, mais se reprit vite pour fixer celui qui trônait, au bout de la table, sur la cathèdre de chêne.

— Profite de ces instants, Sigurd le bâtard ! tonna-t-il en découvrant ses dents de carnassier. Ce sont les derniers qu’il te reste à vivre pour avoir souillé le trône de mon père !

Sigurd se leva, le visage blême, et assura la prise sur le manche de sa hache de guerre.

— J’ai vaincu notre père en combat loyal. Ce trône me revient de droit, comme ses biens. Ils sont ma propriété, à présent !

— Cela, c’est aux dieux d’en décider ! Dans deux heures, sur l’île de la lune. Si la peur ne t’étouffe pas d’ici là ! ajouta Olaf avant de se détourner, suivi de ses hommes.

Ils quittèrent la maison comme ils étaient venus, laissant la porte grande ouverte.

Le défi avait été lancé selon la coutume et dans les règles. Dans deux heures, les deux frères se battraient dans un duel à mort sur une île déserte et les dieux, dans leur hypothétique sagesse, feraient pencher la balance du côté de celui qui le méritait.

Un homme referma la porte d’un coup de talon et brandit sa coupe avec un cri en direction de Sigurd. L’acclamation fut reprise par le reste des guerriers et le jeune chef leva les bras vers le ciel en bandant ses muscles, à la façon d’un lutteur qui veut intimider son adversaire en faisant étalage de sa force.

Les cornes s’entrechoquèrent et des cris redoublèrent.

Halga, lui, sirota la boisson que contenait sa corne avec un sourire énigmatique.

Dans la pièce des femmes, Feifr, l’oreille collée contre la porte, n’avait rien perdu de l’échange. Son fils vaincrait. Son fils ne pouvait que vaincre…

Les flambeaux éclairaient la plage et les pieds impatients foulaient le sable glacé. Divisés en deux groupes, chacun encourageant son héros et levant le poing, tous étaient sûrs de leur victoire respective.

Un peu à l’écart, les femmes marmonnaient des prières ou des malédictions :

Donne à Sigurd la force de ta foudre, ô Dieu à l’œil unique

Que, par ton bras, Olaf morde la poussière, Grand Détenteur des Secrets !

Et, assis sur un rocher, Halga souriait.

Le silence se fit soudain et deux petits bateaux furent poussés à l’eau, chacun portant les espoirs d’une partie du clan. Sur la houle noire, les torches brillaient comme des lucioles. La neige elle-même cessa de tomber.

Un destin exceptionnel allait commencer cette nuit, dans le sang d’un adversaire, et les éléments le savaient. Ils respectaient l’instant durant lequel allait sans doute se jouer l’avenir du clan. De là-bas, de l’îlot minuscule duquel s’approchaient les bateaux, reviendrait un héros, un conquérant, un homme dont les bardes parleraient bien après sa mort. Cette certitude, les guerriers la sentaient battre dans leur sang.

Et en les observant, assis sur son rocher, Halga, lui, souriait.

Les esquifs abordèrent sur la petite île pour laisser descendre les deux frères et les témoins puis s’éloignèrent de quelques brasses. Les rameurs, debout dans les embarcations, levèrent bien haut leurs torches pour éclairer les combattants.

De la plage, il fallait plisser les yeux pour distinguer ce qui se passait sur l’île de la lune, mais, quand le premier choc des armes s’éleva dans la nuit, les cris et les encouragements retentirent.

Sigurd se battait bien, mais Olaf semblait prendre l’avantage.

Puis il tomba et Sigurd en profita. Feifr hurla et son fils lutta pour se redresser.

Et Halga, lui, assis sur son rocher, souriait encore.

« Notre chef a gagné ! » crièrent soudain les hommes du clan de Thoreird.

Mais, contre toute attente, Olaf se releva et toucha Sigurd.

Nouveaux cris. Les cœurs battaient à tout rompre dans les poitrines.

Et, sur son rocher, Halga souriait toujours.

Un petit garçon de cinq ou six ans, ne comprenant pas trop pourquoi les adultes hurlaient de la sorte en fixant le large ni pourquoi on l’avait levé en pleine nuit pour venir sur la plage, s’éloigna du groupe des femmes.

Nul ne le retint, car personne ne le remarqua. Tous étaient concentrés sur Sigurd, qui avait de nouveau pris l’avantage.

Mais, assis sur son rocher, Halga vit l’enfant et lui fit signe.

Le petit, intrigué, grimpa pour le rejoindre et s’assit à ses côtés. Son petit visage aux traits bien dessinés et aux jolies joues roses, de même que ses longs cheveux lisses et dorés, promettaient un bien beau garçon, dans quelques années.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Olaf a défié Sigurd.

— Ah…

— Tu n’as pas l’air impressionné par la nouvelle, fit remarquer le barde avec un clin d’œil.

Le petit haussa les épaules.

— Sigurd se bat tout le temps, de toute façon. Et il gagne à chaque fois.

Mais le garçonnet, qui écarquillait ses grands yeux d’un bleu céruléen paraissait plus intéressé par le barde que par le duel.

— Tu es Halga, pas vrai ? demanda-t-il, n’y tenant plus.

— Je suis Halga, fit simplement le barde de sa voix douce. Et toi, tu dois être Eiki, n’est-ce pas ? Eiki, fils de Leif le pourfendeur.

— Comment tu le sais ? s’étonna le petit.

— Oh ! Je sais beaucoup de choses. Mais c’est parfois très fatigant de tout savoir.

— C’est vrai que tu peux tuer un homme en chantant ?

— Ils n’ont pas besoin de moi pour ça, murmura le poète en désignant l’île de la lune du menton.

— Tu vas écrire sur Sigurd ? C’est pour ça que t’es venu ?

— Je suis venu pour rencontrer une future légende.

Le garçonnet resserra sa petite cape de fourrure autour de ses épaules et frissonna. Le vent s’était levé.

— Père dit que Sigurd sera bientôt l’un des plus grands guerriers d’Ishmaar et que lui, son bras droit, deviendra le second homme le plus puissant après lui.

— Enivrante perspective ! railla Halga.

— Tu connais bien Sigurd ?

— Comme beaucoup d’autres.

— T’as déjà commencé à l’écrire, ton poème ?

— Bien entendu.

— De quoi il parle ? De la bravoure de Sigurd ? De son combat contre son père ?

— Non, petit Eiki. Pas du tout.

Des cris stridents retentirent soudain et le garçonnet se mit debout pour essayer de voir ce qui se passait. Tous les visages étaient blêmes et les regards fixés sur l’île de la lune.

Un silence irréel se fit sur la plage et sur son rocher, Halga sourit de plus belle.

Freifr fit quelques pas en avant, titubant sur le sable, tomba à genoux et poussa un hululement de louve blessée.

Sur l’îlot, Sigurd et Olaf gisaient à terre, chacun terrassé par la hache de l’autre.

— Sigurd est mort ? bredouilla le garçonnet, qui s’était dressé sur la pointe des pieds.

— Il est mort.

— Mais… c’est impossible ! Il devait conquérir le monde ! On aurait dû chanter ses aventures, le soir, à la veillée. Notre chef devait devenir un héros !

— Les héros ne sont pas toujours ceux auxquels on pense, petit Eiki, assura Halga en se levant.

Il lissa ses vêtements, sauta à bas du rocher et aida son petit compagnon à en faire autant. Le garçonnet était mince et léger comme un faon.

— Tu es venu pour rien, soupira ce dernier avec une adorable moue attristée qui fit sourire le barde. Tu n’as pas pu écrire les hauts faits de Sigurd.

— Quand ai-je dit que j’étais venu ici pour lui ? demanda malicieusement Halga.

— Alors, elle va parler de quoi, ta saga ?

Dans le silence pesant, Halga éclata de rire. Un rire qui sonna comme un glas, sur tout le clan Thoreird, et fit se redresser les cheveux sur les nuques.

— De l’aveuglement des imbéciles, petit Eiki ! fit gaiement le barde en caressant la joue tendre du garçonnet. Des destins en devenir et d’un petit garçon qui sera un grand roi !

Il s’éloigna sans cesser de rire et, debout près du rocher, Eiki Leifsen se dit que les grandes personnes étaient quand même drôlement bizarres, parfois...

FIN

Enlèvement

Le passé de certains hommes est un marais dangereux et nauséabond,

d’où ne surgissent que des serpents venimeux et des vapeurs méphitiques.

Le soleil se couchait sur Is. De son balcon, Khovan Akila le regardait se draper des couleurs du crépuscule en soupirant.

Seul.

Il se sentait si seul !

Aujourd’hui, cela faisait tout juste dix ans. Dix ans que son compagnon (son plus lourd secret) s’était éteint dans ses bras, emportant avec lui une partie de sa joie de vivre.

« Vide... »

Oui, vide.

Voilà ce qu’il était, une carcasse vide, mais une carcasse qu’il devait continuer à faire tenir debout.

Le soleil se coucha et il soupira à nouveau.

Un grattement discret à sa porte…

Il frotta ses mains vigoureuses et, avec un art consommé, fit glisser sur son visage le froid masque de dédain que tous lui connaissaient.

— Quoi ? gronda-t-il de sa voix bourrue.

— C’est le prince Bylon, roi Akila, murmura une voix inquiète derrière la porte.

Bylon ? Lui était-il arrivé quelque chose ?

Il se força à respirer calmement et contrôla le tremblement qui agitait ses mains.

Surtout ne pas laisser voir son angoisse ou sa faiblesse. Jamais !

— Entre !

Le serviteur, vêtu de la livrée des Akila, obéit et s’inclina profondément.

— J’espère que tu ne me déranges pas pour une sottise de gamin !

L’homme tomba à genoux.

— Sire, c’est affreux ! gémit le pauvre homme.

Le cœur de Khovan manqua un battement.

— Parle donc, imbécile !

Rester impassible. Quoi que le domestique puisse dire.

Ne pas trembler.

Ne pas s’affoler.

« Pas encore… »

— Le prince Bylon a disparu, Sire ! sanglota le vieil homme. Nous l’avons cherché partout !

Incapable de cacher l’appréhension qu’il sentait déformer les traits de son visage, le jeune roi Akila se détourna.

— Alors, retourne le chercher, par le Serpent ! Est-ce à moi de courir après un chiard comme une saloperie de nourrice ?

Le domestique se raidit, choqué par son attitude.

Le roi Khovan Akila n’avait jamais été un modèle de douceur ou de compassion, mais, par tous les dieux, il s’agissait tout de même de son fils unique !

— Vos hommes l’ont cherché toute la journée, Sire !

Khovan cessa de respirer.

Son fils avait donc disparu depuis plusieurs heures, déjà, et personne n’avait jugé utile de le prévenir... La comédie du père indifférent qu’il jouait depuis la naissance de Bylon était donc plus convaincante qu’il ne l’espérait.

Si seulement il n’avait pas autant d’ennemis prêts à profiter de la moindre faiblesse !

« Et Bylon est la plus grande de toutes... Oh, Sojad, où es-tu donc ? »

— Le Seigneur Thraco Philippidès pense à un enlèvement, Sire, poursuivit le domestique.

Le jeune souverain reçut un tel choc au cœur qu’il sentit le sang geler dans ses veines. Il dut pousser les morts hors de sa gorge.

— Pourquoi donc ?

Avant que l’homme ne puisse répondre, de nouveaux coups furent frappés à la porte et un garde entra à son tour, le visage blême, pour s’incliner jusqu’à terre.

— Pardonnez cette intrusion, Sire, mais un message a été déposé à la porte du palais pour vous.

Khovan Akila se mordit la langue jusqu’au sang, pour refouler un gémissement d’animal blessé.

— Sire… insista le soldat, voyant qu’il ne réagissait pas et leur tournait toujours le dos. L’un des bracelets de votre fils y était joint.

— Sortez d’ici, tous les deux, et faites venir la reine ! gronda le jeune roi. J’ai des questions plus urgentes à régler que des escapades enfantines !

— Mais… Sire !

— Si mon fils a bien été enlevé, ce dont je doute, les salopards qui le détiennent n’obtiendront rien de moi ni de mon clan ! Posez cette fichue lettre sur la table et allez me chercher Aria !

Décomposés, le domestique et le soldat s’inclinèrent et sortirent à reculons.

— Bien, Sire.

Lorsqu’il entendit claquer la porte de son cabinet de travail, Khovan Akila se jeta sur le message posé sur la table, mais les larmes qu’il avait tant peiné à retenir lui brouillèrent la vue, l’empêchant de lire la missive.

« Bylon... »

Ce fils qu’il avait lui-même porté et mis au monde dans le plus grand secret avec l’aide de sa cousine et épouse... Enlevé !

« Pourquoi ? Ça n’a pas de sens ! »

Il avait tout fait pour éviter que quelque chose dans le genre ne se produise. Absolument tout !

On frappa à nouveau à la porte et il sursauta.

— Khovan ? C’est moi !

Aria ! Sa complice, sa reine, son amie et son alliée de toujours.

La jeune femme entra et referma aussitôt la porte avant de se précipiter vers son cousin.

— Khovan ! Oh ! Khovan, je suis désolée... J’aurais dû être plus attentive ! J’aurais...

Le jeune souverain la serra dans ses bras et la fit taire d’un baiser.

— Tu n’y es pour rien, Aria.

— Nous avons pourtant été si prudents ! Oh, Set !

Khovan ne sut que répondre.

Après avoir perdu son compagnon allait-il perdre son fils ? Non ! C’était impossible. Inenvisageable ! Bylon était sa seule raison de vivre, tout ce qui lui restait !

— C’est le message ? demanda la jeune souveraine en prenant le billet dans ses mains tremblantes.

Son cousin acquiesça.

— Qui est Kani, Khovan ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête, incrédule.

— Kani ? Si c’est l’enfoiré de tête brûlée auquel je pense, il est mort depuis des années.

— Les morts n’envoient pas de courrier, Sojad.

Khovan lui arracha le document des mains et le parcourut après s’être essuyé les yeux d’un geste brusque.

— Que... qu’est-ce que c’est que cette fumisterie ?

Il se leva et marcha comme un somnambule, en état de choc.

— Que comptes-tu faire ? demanda sa jeune épouse, anxieuse. Tu... Tu n’as quand même pas l’intention d’y aller, n’est-ce pas ? (Il la regarda avec, dans les étranges lagons d’encre de ses yeux sans iris ni pupille, une supplication muette.) Khovan, non... Ça sent le piège à plein nez, Sojad !

— Je n’ai pas le choix.

— Emmène au moins Thraco !

— Imposible. Je ne veux pas prendre le plus petit risque !

— Khovan...

— Ne parle du contenu de cette lettre à personne. Promets-le-moi ! insita-t-il en la voyant ouvrir la bouche pour protester.

— Sojad, tout le palais est inquiet !

— Je sais ce que je fais, Aria. Si ce salopard est bien celui qu’il dit être, il ne fera pas de mal à un enfant. Mais je dois lui parler seul à seul. Peux-tu te débrouiller pour que personne ne me dérange cette nuit ?

— Ne fais pas ça !

— Aria...

— Laisse-moi t’accompagner !

Le souverain lui prit les mains et les serra.

— Je sais que tu aimes Bylon comme s’il était réellement ton fils – ce qu’il est d’ailleurs toujours persuadé d’être – alors, fais-le pour lui, si ce n’est pour moi. Je t’en supplie, Aria !

Après une ultime hésitation, la jeune souveraine acquiesça la mort dans l’âme.

— Personne ne se présentera à ta porte, Khovan, j’y veillerai.

À première vue, cette nuit-là était comme toutes les autres nuits dans la cité d’Is. À première vue seulement, car, pour l’ombre qui se glissait dans les ruelles, les heures qui s’écoulaient étaient un cauchemar éveillé.

Le jeune roi Khovan Akila ne portait aucune arme, comme on le lui avait été ordonné dans la missive, et il dissimulait sa longue chevelure noire et ses longues oreilles effilées sous d’amples vêtements de paysan.

Un groupe de soldats en mal de beuverie surgit soudain devant lui et il resserra son manteau. Si quelqu’un voyait son visage, il serait reconnu. Ses traits, ses yeux étranges et ses oreilles pointues le trahiraient irrémédiablement.

Deux des soldats laissèrent fuser quelques remarques grivoises, mais passèrent leur chemin.

Le souverain soupira et franchit les murs de la ville pour se diriger vers la forêt toute proche. L’odeur de la végétation et de la terre humides de rosée firent jaillir un flot d’images dans sa mémoire et le sang se mit à battre sous ses tempes au rythme des tambours de guerre.

Le soulèvement des légions...

La mort de son compagnon...

Sa fuite, avec son fils nouveau-né…

Il se rappelait sa course effrénée, le nourrisson sanglé dans un kher, bringuebalé dans son dos et les branches qui lui griffaient le visage.

« Bylon… »

Cette nuit lointaine ressemblait tellement à celle-ci !

Il arriva au lieu du rendez-vous à bout de souffle. Une caverne qui quelques années plus tôt avait servi de cache d’armes pour l’armée rebelle. Sans même s’arrêter pour reprendre sa respiration, il y pénétra en courant et fut brutalement stoppé. Une douleur soudaine lui coupa le peu de souffle qui lui restait. Le plat d’une épée venait de le cueillir au creux de l’estomac.

Khovan s’effondra sur le sol et un rire tonitruant se répercuta sur les murs de la grotte. Il essaya de se redresser, mais le poids d’une botte sur son épaule l’en empêcha. Une botte boueuse portée par un lascar digne des plus terrifiants contes pour enfants.

— Où est... mon fils ? gémit le jeune souverain, face contre terre.

Le rire retentit encore, méprisant cette fois.

— Voyez le grand roi Khovan Akila ! La terreur des armées d’Ishmaar ! Il pleure à plat ventre comme une vieille femme pour qu’on lui rende le fruit de ses gonades !

Cette voix…

Impossible !

— Qui êtes-vous ? demanda Khovan sans tenir compte des propos insultants.

Il était prêt à n’importe quelle humiliation pour retrouver son fils vivant et libre.

L’homme le libéra et avança de quelques pas, jusqu’à être dans la lumière des flambeaux, qui éclairaient chichement le fond de la grotte. Celle-ci était aménagée en une parodie de salle de trône avec un fauteuil de cuir passé et des tentures miteuses, rongées par le temps et les mites.

Khovan ne put que frémir en voyant le visage de l’inconnu, ou du moins ce qu’il en restait.

L’œil gauche avait été arraché et la bouche formait un angle impossible du fait des cicatrices qui balafraient les joues.

— Qui je suis ? Tu m’as déjà oublié, Khovan ? Tout comme tu m’as oublié sur le champ de bataille ?

Tremblant de rage, l’homme revint à nouveau vers lui et le gifla à toute volée du dos de la main, lui fendant la lèvre.

Khovan Akila, abasourdi, sentit à peine le coup.

Il se souvenait de ce jour-là, il y a bien longtemps.

Le soleil…

Oui, le soleil les faisait cuire sur place et les Berserks étaient si nombreux ! Si nombreux qu’ils avaient tous cru mourir, alors.

Kani…

Son compagnon d’armes…

Son meilleur lieutenant.

Il était tombé.

Khovan revoyait la monture démoniaque du Berserk se jeter sur lui. Il avait couru pour le sauver, pour l’aider, mais il était trop tard.

La créature avait refermé ses mâchoires sur lui et l’avait emporté dans sa gueule pour festoyer avec ses congénères.

Le jeune homme avait voulu le suivre, mais les bras de Thraco Philippidès s’étaient refermés sur lui, le plaquant à terre.

— Sire Khovan, non ! Vous ne pouvez plus rien faire !

— Ce sont des Berserks ! Je peux les raisonner !

— Mais pas leurs démons !

— Je connais leur langage ! Je peux les charmer !

— Et vous trahir ? Restez ici ! Si vous ne le faites pas pour vous, faites-le pour l’enfant que vous portez !

— Kani est mon ami !

— Cet homme est mort ! C’est fini !

Trop tard...

Kani...

Il en avait fait des cauchemars pendant des années.

Et voilà que Kani était de nouveau devant lui ! Défiguré et boiteux, mais vivant !

— Kani, chuchota Khovan. Tu es vivant ! Je suis si heur...

L’homme le gifla à nouveau et cette fois, le jeune souverain sentit la douleur jusqu’aux tréfonds.

— Kani…

Ce dernier le saisit par les cheveux et lui tira la tête en arrière.

— Salopard ! Comment as-tu pu me faire une chose pareille ?

— J’ai essayé, Kani ! J’ai essayé de t’aider, mais ils t’ont emporté ! J’ai cru que tu étais mort ! Oh ! Kani ! Pourquoi ne pas me l’avoir dit avant ? Pourquoi ne pas m’avoir fait savoir que tu étais en vie ?

L’homme le lâcha et lui cracha à la figure.

— Pourquoi ? Tu oses me demander pourquoi ? Je t’aimais, Khovan Akila !

— Crois-tu qu’il n’en était pas de même pour moi ?

Kani ricana.

— Bien sûr ! Tu m’aimais comme un ami, comme un frère.

— Mais... Tu étais comme mon frère !

Kani lui assena un coup de pied dans les côtes et le jeune souverain s’effondra en gémissant sur le sol.

— Ton frère ! Je t’aurais donné le monde, si tu me l’avais demandé ! Sais-tu combien de temps il m’a fallu pour guérir ? Quand je pense que c’est pour toi, que je me suis accroché à la vie ! Et tu m’as trahi !

— De quoi parles-tu ? Tu ne peux pas imaginer à quel point j’ai regretté de ne plus t’avoir à mes côtés !

Le colosse éclata de rire.

— Vraiment ? Sais-tu ce que j’ai fait, lorsque je me suis remis de mes blessures ? Je me suis engagé à nouveau dans l’armée ! Dans la tienne, Khovan ! Ah ! On peut dire que tu avais fière allure, à la droite du nouveau Magnus ! Tous se prosternaient à tes pieds ! Par l’enfer, ce que tu étais beau ! Tu resplendissais comme un soleil noir.

— Dans mon armée ? Et tu ne m’as rien dit ! Moi qui…

— Toi qui as trahi ce que tu étais pour épouser une femme et lui faire un enfant ! Crois-tu que je n’ai pas vu ton manège ? Tu ne voulais pas que l’on soupçonne ta démoniaque nature, n’est-ce pas ? Tu as voulu jouer le parfait petit roi en épousant une bien jolie petite reine !

Khovan, comprenant de quoi il retournait, sentit son cœur se serrer.

— Ce n’est pas du tout ce que tu crois…

Kani le frappa à nouveau.

— Il te fallait une femme de la noblesse ! Riche et puissante ! À chaque fois que je voyais ses yeux amoureux se poser sur toi, j’avais envie de t’étrangler de mes mains !

Khovan se redressa, chancelant.

— Ce n’est pas ce que tu penses ! Je t’aimais comme un frère !

Kani, fou de rage, le saisit à la gorge.

— Ce n’est pas ce que je voulais ! Mais tu as préféré étouffer ta nature véritable et faire semblant d’aimer une femme ! Lui faire un enfant !

Il lâcha le jeune roi, qui toussa douloureusement pour reprendre son souffle.

— Tu ne comprends rien !

— Peut-être que j’comprends que dalle à ta foireuse nature à demi Berserk, c’est vrai ! Mais je sais, en revanche, que ce jour-là, je me suis juré de te faire souffrir comme moi, j’avais souffert.

— Bylon... bredouilla Khovan Akila.

Son ancien ami lui répondit par un sourire cruel et il se jeter sur lui comme un animal sauvage, ses longues dents aiguisées scintillant à la lumière des torches.

— Où est mon fils, enfoiré ?

Kani l’immobilisa et lui tordit un bras derrière le dos.

L’os de l’épaule craqua.

— Ton fils ? Je croyais que tu te moquais de ton fils ! C’est du moins ce que tu peux leur faire croire à eux, aux humains qui rampent à tes pieds, dans le palais d’Is, mais pas à moi ! L’aimes-tu Khovan ?

Le jeune souverain le dévisagea. Était-ce un piège ?

— L’aimes-tu ? insista le vétéran.

— Plus que moi-même.

L’humain éclata de rire.

— Comme c’est touchant ! Et lui qui me répétait que je n’obtiendrais rien de toi ! Encore aujourd’hui, je te connais mieux que lui. Il te ressemble par certains côtés. Et il t’admire. Je crois même que, malgré tout tes efforts pour jouer les pères indifférents, il t’aime beaucoup. Sérieusement, Khovan, de qui espérais-tu le protéger en agissant de la sorte ?

— Tais-toi ! Que sais-tu de l’amour ?

— Du tien, pas grand-chose, je te l’accorde. Ta femme doit aimer tes fesses… J’ai toujours aimé tes fesses. Ton fils a les mêmes.

Le roi Akila se débattit comme un diable.

— Si tu as posé la main sur cet enfant, je te jure que je t’arracherai les couilles à coups de dents avant de te tuer !

La pression sur son épaule augmenta et il cria.

— Ton fils ne m’intéresse pas ! Les petits garçons ne m’ont jamais excité. Toi, en revanche... murmura le colosse en caressant sa joue de sa main noueuse. Et puis, tu as une dette envers moi.

— Relâche-le et je te donnerai ce que tu voudras.

Kani sourit.

— Sait-il que son père, son dur, son indestructible père, n’a pris le pouvoir que pour le protéger et lui offrir un avenir ? Sait-il que, pour lui, tu t’es attiré la haine de tout un peuple ? Imagines-tu à quel point cet enfant serait désespéré s’il connaissait ne serait-ce qu’un dixième des souffrances que tu as endurées pour lui, Khovan ?

Ce dernier blêmit.

— Tu auras ce que tu veux de moi, mais laisse-le à son innocence, supplia, Khovan. Prends ce que tu veux ! Torture-moi ! Bats-moi ! Demande-moi un royaume ! Des richesses ! Mais laisse-le partir en paix ! Au nom de notre ancienne amitié, Kani… Tu as toujours désiré un fils, tu ne cessais d’en parler. Aurais-tu supporté qu’il lui soit fait le moindre mal ?

Le vétéran sourit tristement.

— Non, bien sûr. Si je te donne ma parole de le laisser partir en un seul morceau, me donneras-tu, en échange, ce que j’ai toujours voulu ?

Le jeune souverain sentit une bile amère lui monter dans la gorge.

— Laisse-le s’en aller et tu pourras faire de moi ce qu’il te plaira.

Kani se planta devant Khovan Akila, qui dut faire un effort pour ne pas détourner les yeux de l’horrible visage.

— Déshabille-toi.

Le jeune roi Akila obéit comme un pantin sur les fils duquel on aurait tiré.

Son corps mince et souple émergea des vêtements informes et ses longs cheveux d’un rouge si profond qu’ils en paraissaient noirs, drapèrent ses épaules et son dos comme un châle de soie liquide.

— Tu n’as pas changé, murmura le colosse au visage couturé en humant à plein nez le parfum chaud de la soyeuse chevelure. Tu sais quoi ? Nous allons faire ça à ma manière.

— Que veux-tu dire ?

L’ancien soldat se dirigea vers le fond de la grotte et en revint avec deux cordes solides.

Khova recula d’un pas, ulcéré.

— As-tu peur que je me parjure ? Tu m’insultes Kani !

— Quoi que tu en penses, il y a certaines occasions où un homme est prêt à se parjurer, dit le vétéran en lui liant les poignets derrière le dos.

Il l’obligea à s’agenouiller et, après une courte hésitation, il retourna vers le fond de la grotte et y alluma une seconde torche.

— Dans le cas, par exemple, où…

Le cercle de lumière s’élargit et les coins d’ombres diminuèrent.

Apparut alors le tout jeune Bylon Akila, âgé de dix ans à peine. Il était bâillonné et attaché à un anneau scellé dans la roche, dans une section de la caverne qui était jusqu’alors restée dans l’ombre.

— Où un fils voit son père se soumettre aux pires avilissements à cause lui, acheva l’ancien soldat avec un sourire d’intense satisfaction.

Khovan Akila voulut se redresser, mais un homme qu’il n’avait pas encore vu jusque-là – l’acolyte de son ancien compagnon d’armes, à n’en pas douter – apparut à côté de Bylon et plaça le tranchant d’un couteau sous la gorge encore tendre du jeune prince.

— Si j’étais toi, je resterais tranquille, avertit le colosse défiguré en desserrant son ceinturon. Regarde bien ce que papa va faire pour toi, mon garçon !

Le bâillon de Bylon était trempé de larmes et il secouait désespérément la tête, suppliant silencieusement son père de revenir sur son serment.

Kani plaqua son ancien compagnon d’armes au sol.

— Ne regarde pas ! hurla ce dernier. Tourne la tête, Bylon ! Ne regarde pas !

Lorsque Khovan Akila ouvrit les yeux, sa tête reposait sur les genoux de son fils. De sa petite main, celui-ci caressait ses cheveux de soie liquide, si semblables aux siens, avec une douceur infinie.

— Où est cet enfoiré ? gronda le jeune souverain.

— Il est parti, père. Il m’a détaché, m’a assommé et il est parti.

Les larmes roulaient sur ses joues rondes et retombaient sur le front de Khovan.

— Ne pleure pas, Bylon.

— Je le tuerai, père ! Je le chercherai dans tout Ishmaar, s’il le faut, et je te rapporterai sa tête dans une corbeille !

Khovan Akila eut un sourire attendri et leva la main pour caresser la joue du petit prince.

— Je suis sûr que tu en serais capable, Sojad.

Bylon sentit sa gorge se serrer et ses larmes redoublèrent. C’était la première fois que son père le regardait avec ces yeux-là, qu’il lui caressait le visage de cette manière. L’homme aux cicatrices avait-il dit la vérité lorsqu’il affirmait que son père feignait l’indifférence à son endroit pour ne pas le transformer en une cible vivante, trop facile à atteindre pour ceux qui voudraient le blesser ?

— Tu ne devras jamais parler de ce qui s’est passé ici, Bylon, murmura encore le roi Akila avec une douceur infinie. Rien ne doit changer. Je vais partir seul et, dans quelques heures, tu te présenteras au palais.

— Mais... Ils vont me demander où j’étais ! Et mère doit être si inquiète !

— Aria est au courant, Sojad. Aux autres, tu diras que ton cheval, effrayé par un serpent, s’est enfui et que tu as dû rentrer à pied. Oublie ce qui vient de se produire. Il ne s’est rien passé de grave, tu entends ?

— Mais... et la lettre qui a été apportée au palais ?

— C’est toi, qui leur as expliqué comment entrer par le jardin sans se faire voir ?

Bylon hocha piteusement la tête et se détourna honteux.

— Ils ont pris mon bracelet aussi. Celui que m’a offert maître Thraco. Ils ont dit que... qu’ils me couperaient une oreille pour te l’envoyer, sinon.

Khovan lui ébouriffa les cheveux pour le rassurer et se leva.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Jouer les héros n’aurait servi à rien, si ce n’est à te faire malmener.

Il ramassa ses vêtements sur le sol et en sortit la lettre qu’il présenta à la flamme de la torche encore allumée.

— Considérons que cette lettre non plus n’a jamais existé.

Il se rhabilla avec des gestes lents et douloureux et sortit après un dernier sourire débordant de tendresse à son fils.

Bylon le regarda partir avec une douleur intense tapie au fond du cœur. Une blessure qui ne se refermerait jamais. Et cette blessure, il en trouva le nom au plus profond de lui : culpabilité.

FIN

La jeunesse d’Eiki

Emploie bien le temps de ta jeunesse,

c’est sur quoi repose ton bonheur futur.

Chapitre I

Comme il fallait s’y attendre, la somptueuse salle de réception était bondée.

Les fêtes privées données par Thraco Philippidès dans son palais, à cette époque de l’année, et qui marquaient la fin des rudes campagnes d’hiver, avaient toujours eu un succès phénoménal.

Les bijoux et les précieuses broderies des vêtements d’apparat scintillaient à la lueur des torches et l’on pouvait entendre, entre deux accords de lyre et de flûte, les rires et les conversations joyeuses des convives.

Le début du printemps enflammait les esprits aussi bien que les corps et, dans l’atmosphère surchauffée, commençait à flotter un parfum de licence et de frivolité.

Eiki Leifsen, promu tout récemment capitaine de cohorte, se cala confortablement dans son divan et tira un peu sur le plastron de sa cuirasse d’apparat, dont les lanières encore neuves lui pinçaient les côtes par-dessus la longue tunique de lin blanc qui le drapait jusqu’aux chevilles.

Il porta une coupe de vin épais à ses lèvres et sourit en sentant le breuvage sirupeux lui couler agréablement dans la gorge, laissant un délicieux arrière-goût d’épices et de miel sur sa langue.

— Il vient des vignobles d’Arvara.

Eiki leva les yeux vers son hôte, mentor et ami – et désormais aussi son supérieur direct –, qui fit tinter sa coupe contre la sienne et lui offrit l’un de ses rares et séduisants sourires.

Âgé d’une quarantaine d’années, le Grand commandeur de la Légion Noire, Thraco Philippidès, était l’un des hommes les plus séduisants que l’on pouvait trouver à Is la belle, ville-joyau du continent d’Ishmaar.

Grand, solidement bâti, un torse de taureau et des jambes comme de jeunes chênes, Thraco n’était fait que de muscles et de charme. Ses épais cheveux auburn, tombant sur ses épaules de colosse, commençaient à se parer d’argent, mais, loin de l’enlaidir, les longues mèches soyeuses tranchaient sur sa peau tannée et faisaient ressortir ses yeux brillants d’un bleu céruléen.

— Tu as toujours su dénicher ce qu’il y avait de mieux, nota Eiki en se resservant du vin.

— Certaines Dames diraient que tu en es la preuve vivante, plaisanta Thraco avec un clin d’œil. Quelle différence entre le gosse dégingandé, récupéré dans l’armée de ce salopard de Kashpa, et l’homme que tu es devenu ! Alors ? Comment se sent-on, dans la peau d’un capitaine de cohorte de la Légion Noire ?

Le capitaine en question laissa échapper un petit rire et rejeta sa chevelure blonde en arrière en une mimique un peu brusque qui, malgré la longueur de la chevelure en question et la beauté de son propriétaire, n’aurait semblé efféminée à personne. Peut-être parce qu’Eiki Leifsen, en digne représentant des guerriers des fjords, n’avait rien à envier, en matière de virilité, de force et de taille, à l’homme qui avait fait de lui un officier craint et respecté – bien que souvent méprisé en raison de ses origines et de ses « préférences ».

— J’ai encore un peu de mal à réaliser, je crois. C’était plutôt soudain. Tu aurais quand même pu m’avertir, au lieu de me mettre devant le fait accompli, face à la cour assemblée.

— Bah ! Où auraient été la surprise et l’amusement, dans ce cas ?

— Pour ce qui est de la surprise, sois certain que la moitié de la noblesse ishmaarie te maudit pour avoir imposé la présence d’Eiki le sauvage à la cour !

— Le Magnus, en tous les cas, est bien aise de compter parmi ses rangs un casse-cou dans ton genre.

— Si tu le dis !

— Ne gâchons pas la soirée en parlant de cet exalté. On dirait que tous les invités sont enfin là, ou presque, fit-il observer en détaillant l’assemblée.

Des groupes d’officiers, parfois accompagnés de leurs conjoints, discutaient et plaisantaient çà et là, dans un joyeux laisser-aller qui n’était pas de mise à la cour du Magnus, Empereur d’Ishmaar.

Quelques femmes seules (pour la plupart des officiers supérieurs) étaient également présentes et se mêlaient aux conversations légères et bon enfant, faisant monter vers le dôme du palais leurs rires gracieux.

Le commandant Cell Won Yggab, un grand garçon souriant aux étranges cheveux bleutés vint s’incliner devant le maître des lieux. Jeune et nerveux comme un chiot, il n’en était pas moins un stratège hors pair en dépit de son inexpérience.

— Cette réception était une réussite, Thraco ! dit-il. Comme toujours.

Ce dernier serra chaleureusement son avant-bras tendu.

— Nous fausses-tu déjà compagnie ? demanda-t-il.

Cell montra discrètement sa toute récente épouse du menton.

La jeune femme attendait un peu à l’écart, le front modestement incliné.

— Il serait déplacé de m’attarder davantage, répondit-il avec un clin d’œil en leur offrant son sourire éclatant.

Eiki le salua à son tour – comme un ami, non comme le supérieur qu’il était pourtant – et le regarda quitter la salle de réception à regret, alors que d’autres invités arrivaient.

— Dommage… soupira-t-il en admirant la façon dont la haute queue de cheval à la couleur si insolite ondoyait dans le dos souple du jeune homme.

Il avait couché avec Cell deux ou trois fois et en gardait un excellent souvenir.

— Console-toi ! le taquina le maître de la Légion Noire. Avec un peu de chance, l’hôte de marque que j’ai convié ce matin te fera oublier tes amours perdues. À supposer qu’il accepte mon invitation, bien entendu.

Eiki leva un sourcil.

— « Hôte de marque » ? À quelle plaisanterie t’es-tu donc encore livré ?

— Tu verras… murmura Thraco avec un sourire qui ne rassura nullement son protégé.

Dans les jardins, trois jeunes filles, dont les cous graciles et les poignets délicats disparaissaient presque entièrement sous les bijoux, se dirigeaient vers l’entrée du palais.

L’abondance de maquillage sur leur visage poupin ne faisait que souligner leur jeunesse, plutôt que de l’atténuer, comme elles l’escomptaient pourtant.

— Tamara ! suppliait l’une d’entre elles, une adolescente blonde aux joues couvertes de taches de son. Je ne suis pas sûre que ce soit une très bonne idée…

L’interpellée lui adressa une moue contrariée.

— Tu ne vas quand même pas te dégonfler maintenant, si ? C’est la chance de notre vie ! Une occasion unique de pouvoir enfin rencontrer des garçons plus âgés !

La troisième, une brunette au désagréable visage chafouin qui n’avait pas encore perdu ses rondeurs enfantines lui posa la main sur l’épaule.

— Ce ne sont pas des garçons, Tamara, ce sont des hommes !

Celle-ci se redressa de toute sa (modeste !) hauteur.

— Justement ! J’en ai assez de papillonner avec des gamins !

— Tamara ! insista la blonde. Ça n’a rien à voir ! Eux, ils ne se contenteront pas de… enfin, tu vois… bredouilla-t-elle en rougissant violemment. Et puis, il paraît que les réceptions de Thraco Philippidès sont vraiment très... « spéciales ».

— Comment ça « spéciales » ?

— J’ai entendu dire que… Il paraît que... que les gens se laissent, disons, un peu aller et qu’il n’est pas rare de les voir s’adonner à des danses plus que lascives !

Le visage de Tamara se tordit en une moue ouvertement goguenarde.

— Des... danses ? persifla-t-elle. Rebecca ! Nous ne sommes plus des fillettes !

— Regardez ! s’écria la brunette.

— Quoi ?

— Là ! Elle montra du doigt un homme qui se dirigeait vers le palais. C’est le prince Dâlan d’Ardghal !

Tamara se rengorgea.

— Vous voyez bien ! Même le prince D’Ardghal vient ici ! Il ne prendrait jamais le risque de se rendre dans un endroit mal fréquenté, alors qu’il vient à peine d’être introduit à la cour. Alors ? Nous y allons, oui ou non ?

Les deux jeunes filles regardèrent leurs sandales brodées.

— Vous n’êtes que des poules mouillées ! Restez là à trembloter, si c’est ce que vous voulez. Moi, j’y vais !

Thraco Philippidès donna un coup de coude à Eiki, lui faisant renverser une partie du vin contenu dans sa coupe.

— Eh ! s’écria le jeune homme en essuyant sa jambe.

— Mon invité vient d’arriver !

— Qu’est-ce que tu racon… ?

Eiki venait de tourner les yeux vers l’entrée et avait brusquement blêmi.

— Ah ! Ah ! Ah ! Si tu voyais ta tête ! railla Thraco en se tapant la cuisse de la main. Souris, Eiki !

Ce dernier lui adressa un regard agressif.

Dâlan d’Ardghal, qui venait d’arriver à Is, était le fils cadet d’un roi des régions verdoyantes de Lumb, à l’est d’Ishmaar. Il appartenait donc à la vieille noblesse et avait, de ce fait, la sympathie sans concession de la plupart des membres de la cour (cette même cour qui méprisait Eiki et ne voyait en lui qu’un « sauvage » du Nord, honteusement déchu de son titre en raison des dettes colossales laissées par son père et son frère aîné).

S’il faut dire « la plupart », c’est que la famille Akila, le clan le plus puissant après le souverain suprême, et les d’Ardghal se vouaient depuis deux ou trois générations une franche hostilité, qui trouvait son origine dans les méandres du pouvoir et de la politique. Certains disaient même que Duncan d’Ardghal, le grand-père de Dâlan, n’était pas étranger à la mort prématurée de la douce reine Aria, mère du prince Bylon.

Lors de la cérémonie officielle de remise des commandements pour la campagne d’été, deux jours plus tôt, et nonobstant la ferme opposition de son géniteur et de son aïeul, le jeune Dâlan avait publiquement fait part de son intention de rejoindre les rangs de l’armée.

C’est à l’occasion de la célèbre joute suivant la cérémonie, combat plus ou moins amical auquel se livrent les officiers fraîchement promus, qu’Eiki avait « fait sa connaissance ».

À la grande déception des courtisans, Dâlan avait essuyé une mémorable raclée, son adversaire supportant visiblement très mal de voir la notoriété – usurpée ou non – d’un nom prévaloir sur la valeur d’un homme.

Hélas, ce ne fut que lorsqu’Eiki mit le jeune homme à terre, et que le casque de ce dernier roula dans le sable de l’arène, qu’il réalisa à quel point son opposant était séduisant. Séduisant et bon perdant car, à peine se redressa-t-il qu’il s’empressa de s’incliner cérémonieusement devant son rival pour le féliciter, souhaitant que ce dernier lui fasse « l’honneur d’une revanche », à l’occasion.

Une ovation accueillit une attitude aussi « noble » et, à en juger par les clameurs, on aurait pu croire que c’était le jeune prince qui avait remporté le combat, et non Eiki – ce qui agaça d’autant plus ce dernier.

Comme toujours dans des moments comme celui-là, la langue acérée du jeune guerrier remua plus vite que ses synapses :

« Puisque vous appréciez à ce point les déculottées, prince, mon lit est prêt à vous accueillir quand vous le souhaiterez ! »

Il n’oublierait jamais la tête que fit Dâlan d’Ardghal en cet instant ni la façon dont ses joues se teintèrent brutalement de rouge !

— Qu’est-ce qui t’a pris d’inviter ce nobliau cul-pincé, Thraco ? s’emporta-t-il. Eh ! Où comptes-tu aller, comme ça ?

— L’accueillir, bien sûr ! répondit son mentor avec un clin d’œil. L’inviter à boire une coupe de vin avec nous ! C’est la moindre des choses, si je veux le convaincre de rejoindre la Légion Noire, non ?

— Quoi ? Thraco ! Non ! Je…

Mais ce dernier s’était déjà précipité vers l’entrée de la salle de réception.

— Thraco, je vais te tuer… gémit Eiki en s’enfonçant dans son divan.

Le serviteur qui recevait les invités s’inclina devant Tamara, qui se présenta seule à la porte, ses compagnes ayant « flanché » au dernier moment.

— Madame…

Elle fit un pas pour entrer, mais il s’interposa.

— Pardonnez mon audace, Madame, mais…

La jeune fille lui lança un regard glacial et essaya de rendre sa voix la plus âpre possible.

— Qu’y a-t-il, mon pauvre ami ? demanda-t-elle sur le même ton que celui adopté par sa mère, lorsqu’elle s’adressait aux domestiques. Ne me dis pas que mon époux n’est pas encore arrivé ! (Elle soupira.) Décidément, être à l’heure est une épreuve au-dessus de ses forces !

Le serviteur l’observa, ne sachant que penser. Avec cette sale manie des nobles d’épouser des filles de plus en plus jeunes !

Tamara haussa les épaules.

— Dieux ! S’il nous fait faux bond, Thraco va vraiment m’en vouloir ! Avait-il l’air contrarié, la dernière fois que tu l’as aperçu ? demanda-t-elle au serviteur.

Celui-ci, un peu rassuré, s’effaça.

— Je ne pense pas, Madame, mais peut-être devriez-vous entrer et vous voir par vous-même.

— Oui. Sans doute. Ah ! Les hommes !

Tamara pénétra dans le vestibule et marqua un temps d’arrêt en se glissant dans un coin d’ombre, le cœur battant.

Dieux, quelle imbécile, cet homme ! 

Ses mains tremblaient et ses paumes étaient moites.

Pourvu que mon maquillage ne se mette pas à couler. Quelle chaleur !

Et la foule qui se pressait n’arrangeait rien.

Quittant son abri de fortune, elle risqua un œil dans le long couloir qui menait à la grande salle de réception bondée. Elle pensait pouvoir affronter seule tous ces gens, mais réalisa vite que ses compagnes lui manquaient terriblement.

Allez, tu ne vas pas de dégonfler maintenant, bon sang !

Elle dut se faire violence pour mettre un pied devant l’autre et entrer dans la Grande Salle.

Un jeune homme lui sourit et elle détourna le regard. Ne sachant quoi faire, elle prit un fruit sur un plateau et s’assit sur un divan pour observer les invités.

La musique était gaie, rythmée. Beaucoup des officiers, hommes ou femmes, avaient envoyé promener leurs tenues d’apparat, rapidement mises à l’abri par une nuée de serviteurs, et la plupart étaient pour ainsi dire… à demi nus. Ils ne portaient, le plus souvent, que des tuniques courtes ou fendues, mettant en valeur leur physique d’athlète ou leurs formes plantureuses.

Tamara reconnut la comtesse Clarisse, qui s’adonnait à une danse des plus suggestives avec un jeune officier et une autre jeune femme. Leurs corps ondulaient de concert et se rapprochaient ou se séparaient au rythme des tambourins. Dans le divan, à côté d’elle, deux hommes d’une beauté surprenante posèrent leurs coupes pour échanger un baiser passionné et, les joues cuisantes, elle se mit à fixer le sol de marbre.

— Bonjour ! Vous m’avez l’air bien seule.

Tamara sursauta et leva les yeux vers l’homme qui s’était incliné devant elle.

Grand et bien bâti, il portait ses cheveux blonds noués au sommet de la tête. Ses yeux étaient d’un vert très clair et sa tunique, de la même teinte jade, retombait sur ses chevilles, mais laissait le torse à découvert, à la faveur d’un élégant jeu de drapés.

— Je m’appelle Kura. Dit-il en souriant.

— Tamara, se présenta la jeune fille.

— Le prince Dâlan nous fait le plaisir de se joindre à nous, dit Thraco Philippidès en regardant Eiki s’incliner.

— C’est un honneur, Seigneur, salua le jeune homme entre ses dents.

Dâlan ne se formalisa pas et sourit.

— Après la cuisante défaite que vous m’avez imposée lors de la joute, avant-hier, vous vous devez de me supporter un peu ! plaisanta-t-il.

Eiki releva la tête et, voyant que le juvénile visage ne trahissait nulle rancœur ou colère, sourit à son tour, non sans une certaine gêne.

— Je me suis emporté, Seigneur. Dans le feu du combat, j’ai tendance à oublier les bonnes manières, veuillez m’excuser.

Thraco Philippidès vit battre la veine de son cou.

Il ne s’était pas trompé : « cul pincé » ou non, Dâlan lui plaisait.

— Nous ne sommes pas là pour déterrer des querelles, capitaine Leifsen, et encore moins pour les provoquer, dit aimablement le jeune prince. J’ai décidé de me détendre, ce soir, et quelques connaisseurs m’ont laissé entendre que vos réceptions étaient mémorables, Général Philippidès, ajouta-t-il avec un sourire aimable à ce dernier.

Thraco l’invita à s’asseoir d’un geste.

— Je fais tout pour qu’elles le soient, croyez-le !

Ils prirent place dans le divan et une nuée de serviteurs vint apporter friandises et boissons.

— À la Guerre, trinqua Eiki en levant sa coupe.

— À la victoire, répondit Dâlan d’Ardghal en faisant tinter sa coupe contre la sienne.

— À l’amour… conclut Thraco Philippidès.

Le jeune prince hocha la tête.

— C’est vous qui avez raison, Général ! À l’amour ! Je vois d’ailleurs que vous avez cueilli les plus belles fleurs d’Ishmaar, fit-il remarquer en désignant les femmes qui dansaient au centre de la grande salle.

— J’ai toujours eu un don pour le jardinage.

— Tu vas avoir le mal de mer, Thraco, à suivre ainsi du regard toutes ces courbes !

Thraco se tourna vers son aîné, Kiros, qui venait de le taquiner, et éclata de rire.

Deux frères n’auraient pu être plus différents ! Bien plus âgé que Thraco, Kiros détestait la guerre et tout ce qui s’y rapportait.

Long comme un jour sans pain et maigre, il vivait depuis toujours le nez dans les livres – au sens propre du terme, puisqu’il était le Grand Archiviste du palais. Passionné d’histoire et de sciences, il n’avait rien, cependant, d’un vieil homme aigri ou antipathique. Il aimait la vie, l’amour, le bon vin et faisait toujours preuve d’une bonne humeur contagieuse.

— Prince D’Ardghal, permettez-moi de vous présenter mon maladroit de frère, Kiros Philippidès ! Archiviste du Magnus et gardien de la Grande Bibliothèque.

— C’est un honneur de vous connaître, Maître Kiros. J’ai beaucoup entendu parler de vous et de vos travaux de cartographie.

— Vous a-t-on aussi fait part de ma légendaire habitude de mettre les pieds dans le plat ? demanda l’archiviste avec un clin d’œil mutin qui donnait l’impression qu’un adolescent au regard vif et rieur se cachait sous le masque de peau ridée.

— Ah ! Ah ! Ah ! Elle ne m’ennuie pas le moins du monde ! L’occasion de me détendre et de plaisanter ne se présente pas souvent, à Lumb, croyez-moi. Pourquoi ne pas prendre place à côté de nous ?

— Excellente idée ! dit Thraco. Nous étions sur le point de persécuter ce pauvre Eiki en punition pour sa mauvaise conduite !

Celui-ci leva le sourcil, un rien méfiant.

— Et que comptiez-vous donc lui faire, à ce pauvre garçon ?

— Le complimenter, peut-être ? répondit Dâlan d’Ardghal qui se sentait de plus en plus à l’aise dans cette ambiance informelle.

Loin de l’austère cour de son père, il paraissait grisé comme un adolescent qui est, pour la première fois, convié à une assemblée d’étudiants alors que ses frères n’ont pas reçu d’invitation.

— Je crois que c’est, en effet, ce qui le met le plus mal à l’aise ! affirma Kiros en riant. Vous avez avancé le bon pion, prince Dâlan !

Ce dernier se tourna vers Eiki pour voir sa réaction, mais celui-ci fixait quelque chose au fond de la salle, le front barré d’un pli soucieux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Thraco en suivant son regard. On dirait que tu viens de voir un fantôme.

— La petite, là-bas, avec Kura.

— Mhh… nota l’archiviste. Pas mal.

— Elle est surtout très jeune ! nota Dâlan d’Ardghal en lançant un regard de reproche à Eiki. Un peu trop pour vous, ne put-il s’empêcher d’ajouter.

Thraco tordit le nez. Si Dâlan d’Ardghal commençait à se poser des questions sur l’intégrité d’Eiki, son plan de le faire séduire par ce dernier pour le pousser à intégrer la Légion Noire tomberait à l’eau et il tenait à avoir le gamin de son côté.

Il y tenait même beaucoup...

— Depuis quand t’intéresses-tu aux femmes, Eiki ? demanda-t-il, faisant presque s’étrangler son frère Kiros avec le vin qu’il sirotait et rougir le prince D’Ardghal jusqu’à la racine de ses cheveux noirs.

La question était certes directe et tout simplement scandaleuse, mais il apparut à Thraco qu’elle présentait l’avantage de dissiper rapidement tous les doutes.

Contre toute attente, Eiki ne releva pas.

— Il ne s’agit pas de ce que je préfère ou non, dit-il en continuant à fixer la jeune fille. Regarde-la bien. Ne la reconnais-tu pas ?

Son mentor l’observa plus attentivement.

— On dirait… Tamara Jheansen ?

— Jheansen ? La fille d’Oleif Jheansen ? Le trésorier du Magnus ? s’étonna Kiros. Je croyais qu’elle n’était même pas en âge de se marier.

— C’est bien le problème, acquiesça Eiki. Et Kura a l’air d’avoir un peu trop bu, comme de coutume. Bon sang ! Thraco, on dirait une peinture murale ! Qui a laissé sortir cette gosse dans cet accoutrement ?

Le maître des lieux se leva.

— Je vais la faire raccompagner immédiatement. Son père va lui faire passer l’envie de recommencer. Je ne pense pas qu’il apprécierait de devenir grand-père aussi vite, sans parler de la réputation de sa fille, si quelqu’un savait qu’elle se glissait en douce ici.

Eiki le retint par le bras.

— Attends. Tu sais bien qu’Oleif ne te porte pas dans son cœur. Un mot de lui au Magnus et qui sait ce qu’il pourrait te faire tomber sur le dos. Non, laisse-moi faire, j’ai une meilleure idée. Une bien meilleure idée, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

— Qu’avez-vous en tête ? demanda Dâlan d’Ardghal.

— Lui faire passer l’envie de se mêler à des jeux qui ne sont pas de son âge, prince Dâlan.

Il se leva et se dirigea vers la jeune fille.

Dâlan voulut le retenir, mais Thraco Philippidès s’interposa.

— Faites-lui confiance, dit-il. Eiki ne lui fera pas le moindre mal, je le connais bien. Il va juste lui donner un avant-goût de ce qu’elle risque en venant ici.

— Quoi ? Mais, enfin, c’est une petite fille !

— Ne craignez rien.

Le jeune homme se rassit, à peine rassuré, et tous observèrent discrètement Eiki.

Tarama essayait d’échapper au bavardage incessant d’un Kura fin soûl mais celui-ci ne semblait se rendre compte de rien.

La petite s’ennuyait ferme et n’avait qu’une envie : se mêler aux danseurs et frôler leurs corps à demi nus.

— Pardonnez-moi de vous interrompre.

L’adolescente leva les yeux vers le nouveau venu et crut défaillir.

Eiki Leifsen !

Eiki Leifsen, celui devant qui toutes les femmes se pâmaient sans oser l’avouer (quelle inconsciente admettrait en public être attirée par un sauvage des fjords ?), lui adressait la parole !

— Je discute avec cette Dame, Eiki !

Tarama eut envie de l’étrangler sur place.

— Nous avions terminé, dit-elle en offrant son sourire le plus séducteur au récent officier.

— Dans ce cas, me ferez-vous le plaisir de partager une coupe de vin et quelques mots ?

La jeune fille se leva et posa la main sur son bras.

— Avec plaisir, capitaine Leifsen ! Merci pour cette conversation, prince Kura, dit-elle.

Celui-ci se leva à son tour, vacillant sur ses jambes, et se pencha à l’oreille de son rival – ou, du moins, celui qu’il prenait pour tel.

— Nous réglerons ça demain, Leifsen, chuchota-t-il, menaçant.

— Demain, tu me remercieras, Eiki sur le même ton.

Il conduisit Tamara vers un divan moelleux, dans un coin sombre – à quelques pas de celui où se trouvaient Thraco, Dâlan d’Ardghal et Kiros, afin qu’ils puissent discrètement suivre la scène.

Dans la montagne de coussins voisins, un couple s’adonnait ouvertement à de passionnés élans, ce qui eut pour effet de décontenancer la jeune fille.

— Vous me connaissez donc ? dit Eiki comme s’il n’avait rien remarqué. J’en suis honoré. Que désirez-vous boire ? s’enquit-il en appelant un serviteur.

— Je… Du vin.

— Lequel ?

Tamara, blême, sembla réfléchir intensément et il sourit.

— Ce n’est pas une question de vie ou de mort.

— Je… Je vous laisse décider !

Le jeune officier prit deux coupes de vin fort aromatisé sur le plateau et lui en tendit une.

— À la plus belle femme de cette soirée, trinqua-t-il.

— Où est-elle ? minauda maladroitement Tamara.

— Devant moi.

Ils portèrent leurs coupes à leurs lèvres et Eiki faillit éclater de rire en voyant la jeune fille faire des efforts impressionnants pour avaler le breuvage sans grimacer.

Elle posa la coupe (vide !) sur la table, et il ouvrit de grands yeux.

— Vous avez l’air d’apprécier, fit-il remarquer en rappelant le serviteur. Je vais vous en prendre une aut…

— NON ! Je… J’avais soif, c’est tout. Il fait une chaleur !

— Vous avez raison, murmura Eiki. Mettons-nous à l’aise.

Tamara se demanda ce qu’il comptait retirer du peu de vêtements qu’il avait sur le dos lorsqu’il se défit de sa cuirasse et de sa tunique sans autre cérémonie.

La jeune fille détourna le regard, écarlate. Jusqu’ici, elle n’avait jamais vu un homme entièrement nu, si ce n’est dans les livres illustrés de sa mère !

La pénombre dans laquelle ils se trouvaient empêchait les convives de voir en détail ce qui se passait sur le divan, mais elle… elle y voyait parfaitement clair. Elle mourait d’ailleurs d’envie de regarder, mais n’osait pas. Eiki semblait si grand, si fort, si… impressionnant. Rien à voir avec les adolescents qu’elle avait l’habitude de fréquenter.

— Qu’y a-t-il ? Vous avez l’air inquiet, tout d’un coup.

— Qui ? Moi ? Non, bien sûr que non, quelle idée ! assura-t-elle en agitant frénétiquement la main.

— Je ne connais même pas votre nom, chuchota Eiki contre son oreille.

Le souffle contre sa peau fit se raidir l’adolescente.

Elle, qui croyait qu’avoir un tel homme à côté d’elle, nu qui plus est, serait aussi plaisant qu’excitant était tout simplement terrifiée.

— Tam… Tamina.

— Tamina ? C’est ravissant. Vous êtes très belle, Tamina, la plus belle femme de cette assemblée. Et vous me plaisez. Oui, vous me plaisez beaucoup.

Il la serra contre lui et fit courir les mains sur son dos en lui embrassant fougueusement le cou, comme fou de désir.

Tamara se pétrifia.

Son bel officier était comme possédé par elle ne savait trop quoi. Son souffle était rapide et haletant, sa peau cherchait le contact de la sienne et sa bouche semblait vouloir la dévorer.

C’est donc ça d’un homme fou de désir ? C’est horrible !

Quoi faire ? Comment réagir ?

Si elle avait eu un peu plus d’expérience, sans doute aurait-elle remarqué que le corps du jeune homme ne parlait pas le même langage que ses lèvres et ses mains. Seulement, voilà : Tamara était une enfant, elle était effrayée et… cela se voyait !

Eiki entendit d’ailleurs Thraco Philippidès pouffer et il faillit perdre son sérieux.

— Vous me rendez fou, Tamina ! Je vous désire comme je n’ai jamais désiré une femme.

Tamara se mit à trembler entre ses bras.

Parce qu’en plus, il faut parler, dans ce genre de situation ?

Le jeune officier ne parut pas se formaliser de son silence et resserra son étreinte en posant ses lèvres sur les siennes.

Bon. Ça, au moins, je connais !

Mais voilà que quelque chose d’humide se glissait dans sa bouche et semblait chercher sa langue, qui s’était réfugiée d’elle-même au fin fond de son palais.

Eiki Leifsen s’écarta et la dévisagea, surpris.

— Je ne vous plais pas ?

Le sang de Tamara ne fit qu’un tour.

Refuser un baiser d’Eiki Leifsen ! Suis-je folle ?

— Non ! Je veux dire, si ! Si, bien sûr ! Vous me plaisez !

Pour le démontrer, elle s’agrippa à son cou.

Leurs dents s’entrechoquèrent et Eiki reçut le baiser le plus maladroit de son existence.

Il était grand temps d’en finir !

— Que… que faites-vous ?

— Comment ça ?

— Là… Avec vos mains.

— Je retire votre robe. Pourquoi ? Vous préférez la garder ?

Un gémissement de plaisir contenu s’éleva à leurs côtés et Tamara se tourna vers le couple qui faisait l’amour à quelques pas.

Elle eut un haut-le-cœur. Il s’agissait de deux hommes !

Mais qu’est-ce qu’ils… ? Non, je préfère ne pas le savoir !

— Je… Je ne peux pas, bredouilla-t-elle en le repoussant maladroitement. Je suis désolée.

Eiki sourit.

— Vous n’avez pas à vous excuser. Peut-être seriez-vous plus à l’aise dans ma chambre ?

— Non ! J’veux dire si ! Enfin non ! Euh… Le problème n’est pas là… C’est que…

— Oui ?

— Je… C’est la mauvaise période !

Elle rougit en réalisant ce qu’elle venait de dire et Dâlan d’Ardghal éclata carrément de rire.

Eiki dut se mordre la lèvre pour ne pas s’esclaffer, mais l’adolescente, elle, était bien trop effrayée et mal à l’aise pour se rendre compte de quoi que ce soit.

— Problèmes de femme ? Tant pis. Ce n’est que partie remise, n’est-ce pas, Tamina ? demanda le jeune officier avec un sourire aguicheur.

— Oui… Oui, évidemment ! Enfin, si vous...

— Nous nous reverrons, je peux vous l’assurer, la coupa Eiki en insistant sur le dernier mot.

Il remit sa tunique, boucla sa cuirasse et la prit par le bras.

— Avant de partir, permettez-moi de vous présenter quelques amis.

Il l’entraîna – presque de force – vers ses compagnons, qui peinaient à cacher leur amusement.

— Mes amis, je vous présente Tamina ! dit-il. Et je compte sur vous pour ne pas la laisser seule et abandonnée s’il vous arrive de la rencontrer dans un endroit où je ne serais pas.

— Je ne laisse jamais seule une aussi jolie femme, capitaine Leifsen ! assura Dâlan d’Ardghal avec un regard insistant.

— Moi non plus ! renchérit Thraco Philippidès en lui baisant la main. Il est des nectars auxquels il faut goûter jusqu’à s’enivrer.

— J’espère que, la prochaine fois, ajouta Kiros, j’aurais plus de chance et que je vous enlèverais le premier.

Tamara se sentait comme un mouton au milieu d’une horde de loups.

— Il… Il faut vraiment que j’y aille. Au revoir !

— Ne voulez-vous pas que je vous fasse raccompag… ? commença le maître des lieux.

Mais la jeune fille s’était déjà précipitée vers la sortie et ils durent bientôt se tenir les côtes tant ils riaient.

— Si son père apprend ça, vous êtes tous deux des hommes morts ! ricana Kiros.

Eiki secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’elle s’en vante !

— Et ses amies ? demanda Dâlan d’Ardghal.

Thraco Philippidès rit de plus belle.

— Une adolescente, séduire Eiki ? Personne n’y croira ! Les plus belles femmes de la cour s’y sont cassé les dents !

L’intéressé porta la main à sa bouche.

— Elles ne sont pas les seules…

Thraco lui tapota l’épaule, hilare, et tous reprirent place dans les monceaux de confortables coussins, une coupe à la main.

La soirée se poursuivit dans une ambiance aussi agréable que les discussions qui l’animèrent, et qui ne s’interrompirent que lorsque Kiros Philippidès fit les honneurs de la demeure – et de sa bibliothèque ! — à leur hôte princier.

À peine se furent-ils éloignés que Thraco se pencha vers Eiki.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Il te plaît bien, non ?

— Et ?

— Rien. Ce n’était qu’une innocente question.

Le jeune officier roula des yeux.

— Rien, chez toi, ne saurait être innocent, Thraco. Crache le morceau ! Qu’as-tu derrière la tête ?

Ce dernier haussa les épaules.

— Je te l’ai dit : je veux ce petit princicule de campagne dans la Légion Noire.

Eiki posa sa coupe vide sur le plateau que lui tendait un serviteur et se pencha vers son mentor.

— Mais enfin, qu’a-t-il donc de si précieux, à tes yeux ? Et ne me dis pas que c’est son talent de bretteur !

Thraco rit de bon cœur.

— Certes non ! Cela étant dit, je pensais qu’il te résisterait un peu plus longtemps avant de mordre la poussière.

— Pourquoi tiens-tu à ce point à t’encombrer de ce garçon ?

— Duncan D’Ardghal.

— Son père ?

— Son grand-père.

— Mais encore ?

— Il est l’un des meilleurs amis du Magnus, avoua-t-il. Et donc, son conseiller officieux.

Eiki ricana.

— Sacré Thraco ! Tu ne perds pas le nord !

— Si tu arrives à convaincre le gamin de grossir mes rangs, je pourrais alors courir voir papa et grand-papa D’Ardghal pour leur dire que, n’ayant pas réussi à détourner le fiston de ses rêves militaires, comme ils le souhaitent tant l’un et l’autre, j’ai néanmoins obtenu qu’il intègre mes rangs en qualité d’officier. Même s’il n’en aura que le titre, ajouta-t-il en voyant Eiki ouvrir la bouche pour protester. Je peux ainsi le tenir soigneusement éloigné du danger.

— Attends une minute… Comment ça « si j’arrive » à le convaincre ? Qu’ai-je à voir là-dedans ?

Thraco eut un sourire malicieux.

— Tu as sans doute été le seul à ne pas l’avoir remarqué, mais notre petit prince n’avait d’yeux que pour toi, lors de la joute. Lorsqu’il a fallu constituer les paires d’adversaires, il a bien failli renverser Dame Cassandre dans sa hâte de te rejoindre dans le cercle de combat, craignant sans doute que quelqu’un ne le devance.

Le jeune officier fit vibrer ses lèvres.

C’est vrai qu’habituellement, il écopait plutôt du dernier malchanceux qui n’avait pas été assez rapide pour prendre place ailleurs que dans son cercle à lui. Personne, d’ailleurs, à moins d’être fou ou de nourrir des pulsions suicidaires, n’aurait envie de s’opposer, même en combat amical, à un « sauvage » comme Eiki Leifsen.

— Ça ne lui a pas réussi, railla ce dernier en prenant une nouvelle coupe de vin sur un plateau.

— Non, mais il t’a plu quand même ! N’essaye pas de le nier, j’ai vu ton expression, lorsque son casque est tombé, ajouta Thraco avec un clin d’œil.

Eiki s’adossa en soupirant au monceau d’oreillers et lança à son mentor un regard par en dessous.

— Qu’est-ce que j’y gagne ?

— Comment, ce que tu y gagnes ? Ne me fais pas croire que tu avais l’intention de finir la nuit seul !

— Et ?

— Et moi, je t’offre un prince !

Le jeune homme secoua la tête, railleur.

— Han, han... Ce n’est pas comme ça que ça marche, Thraco.

Celui-ci se redressa et prit un air outragé.

— Tu oserais user de chantage ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ?

Eiki acquiesça avec un immense sourire.

— Plutôt deux fois qu’une ! Ou alors, je n’aurais rien retenu de tes enseignements !

Son mentor éclata de rire.

— Vas-y, je t’écoute.

— La campagne d’été. Je veux les plaines de l’Est.

Thraco grimaça.

— Merde, Eiki ! Tu sais très bien que cette zone est la chasse gardée du clan Akila. Ils détestent que d’autres troupes que les leurs viennent mener les combats à la frontière Est !

— Et moi, j’en ai plus qu’assez de perdre la moitié de mes hommes dans les cols !

— Eiki… supplia Thraco avec une grimace misérable qui n’émut pas le moins du monde son protégé.

— Décide-toi, ils ne vont pas tarder.

— Au nom de notre amitié…

Eiki désigna Dâlan et Kiros, qui revenaient en discutant dans leur direction.

— Tu as cinq secondes. Cinq… Quatre…

— Tu sais que tu ne…

— Trois…

— Tu te souviens, de ce que tu m’as dit, lorsque je…

— Deux…

— D’accord ! Mais attention : s’il ne rejoint pas mes troupes, notre accord tombe à l’eau !

— J’accepte !

Le jeune officier lui tendit la main avec un sourire ravi et Thraco la serra avec un froncement de sourcil sévère, faussement courroucé.

— Chacal.

— Maquereau.

— Que complotez-vous, tous les deux, avec cet air de gosses qui viennent de voler des gâteaux au nez de leur nourrice ? demanda Kiros en prenant place aux côtés de son frère.

— Je m’apprêtais à partir, annonça Eiki en se levant, faisant pâlir Thraco, qui lui fit les gros yeux.

— Quoi ? Déjà ?

Son protégé lui adressa un sourire aussi désarmant qu’assuré.

— Je pense que je vais me retirer également, intervint précipitamment Dâlan d’Ardghal. général Thraco, je me suis rarement autant amusé. Merci beaucoup.

Le sourire d’Eiki s’agrandit et Thraco faillit laisser échapper un juron.

— J’espère que cela nous permettra de vous voir plus souvent à mes réceptions.

Dâlan rosit de plaisir.

— Ce serait avec une immense joie. Maître Kiros, se fut un réel honneur de faire votre connaissance.

Il s’inclina et Thraco Philippidès jeta à Eiki Leifsen un regard qui paraissait dire « Toi, alors ! » avant d’ajouter à voix haute :

— Eiki, veux-tu bien escorter le prince D’Ardghal jusqu’au palais ?

— Vous savez bien que je ne peux rien vous refuser, Général Philippidès.

— Oh, je… Ce n’est pas nécessaire, protesta le jeune homme en rosissant. Je ne veux pas vous…

— Ce serait un immense honneur pour moi, pince Dâlan, le coupa Eiki d’une voix vibrante en s’inclinant (un peu trop près ?) devant lui. Mais si, bien sûr, ma présence vous importune, ce que je peux aisément comprendre, je vais ordonner à l’un de mes hommes de…

— Grands Dieux, non ! Qu’allez-vous imaginer ? Je ne voudrais tout simplement pas vous retarder.

— Mon oreiller sera le seul à se languir de moi, ce soir, répondit Eiki sans plus façons avec un sourire charmeur, faisant à nouveau rougir le jeune homme, qui ne s’attendait pas à une réponse aussi directe. Et je pense pouvoir affirmer qu’il patientera encore un peu sans faire d’esclandre.

Après quelques politesses d’usage, ils quittèrent la luxueuse demeure de Thraco Philippidès et s’engagèrent dans les jardins pour rejoindre l’aile des invités du palais du Magnus, où le jeune prince et ses serviteurs avaient été installés.

Chapitre II

Tout en marchant silencieusement sous le clair de lune, Dâlan d’Ardghal comprit ce qu’avait dû ressentir Tamara, un peu plus tôt, et eut presque pitié de la jeune fille. Lui-même, en cet instant, se sentait penaud et anxieux, incapable de trouver un sujet de conversation adéquat.

Qu’est-ce qui lui avait pris de suivre Eiki, comme ça, sur un coup de tête ? Qu’avait-il espéré faire ? Le coller contre un tronc et lui arracher un baiser, comme dans les gestes poétiques ?

Le silence commença à devenir si gênant que ce fut le jeune officier qui engagea la conversation.

— À propos de la joute… commença-t-il. Je me suis laissé emporter. J’ai dit n’importe quoi, je suis désolé.

Dâlan s’arrêta et lui fit face.

Il était difficile de distinguer clairement son visage, à la chiche lumière des torches qui éclairaient les allées tapissées de graviers, mais Eiki aurait juré qu’il avait (encore !) rougi.

— Thraco Philippidès a dit que vous n’aimiez pas les femmes. C’est vrai ?

Eiki écarquilla les yeux, surpris par une question aussi discourtoise que directe, mais acquiesça.

— C’est vrai. Ce n’est pas que je ne les aime pas, c’est que… je préfère… enfin, vous comprenez.

— Lorsque vous avez suggéré de finir le combat dans votre lit… J’ai pensé que vous tentiez de m’humilier, après m’avoir fait mordre la poussière.

Eiki simula un vif embarras.

— Parce que, selon vous, partager mon lit est une humiliation ?

Dâlan d’Ardghal secoua violemment la tête.

— Quoi ? Non ! Non, ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je suis navré. Pardonnez-moi. C’est juste que j’ignorais que les hommes étaient votre… Grands Dieux ! Je m’enfonce !

Sa gêne devint si ridiculement poignante qu’Eiki ne put s’empêcher de sourire.

— Vous m’avez tapé dans l’œil, dit-il simplement. Cette pique un peu triviale était ma façon de vous le faire comprendre. C’est maladroit, c’est vrai, mais je n’ai jamais su prendre des gants, prince Dâlan. C’est un soldat, que vous avez devant vous, pas un courtisan.

Dâlan se sentit à la fois soulagé et affreusement angoissé.

— J’en suis, euh… très flatté.

Eiki attendit la suite, mais le jeune homme se tut et il n’insista pas.

— Sinon, la visite de la bibliothèque vous a-t-elle plu ? demanda-t-il en se remettant en route.

— Oui, énormément, avoua le jeune prince tandis que l’horrible impression d’avoir laissé passer sa chance lui nouait l’estomac. D’autant plus que ma famille n’est pas du genre à apprécier, ou à collectionner, ce genre de choses.

— Kiros est un homme passionnant.

— C’est vrai. Il possède un extraordinaire talent de conteur et de vulgarisateur !

Allez, décide-toi ! Qu’attends-tu ? Tu es en train de tout gâcher, imbécile !

— Oui, il pourrait faire aimer la plus plate histoire de…

— Ça suffit ! s’écria soudain Dâlan d’Ardghal.

Son cœur battait la chamade et il sentait ses jambes flageoler sous lui, mais tant pis ! S’il ne se décidait pas maintenant, il savait qu’il le regretterait toute sa vie.

— Qu’y a-t-il ? demanda Eiki, surpris par son éclat. Ai-je dit quelque chose qui…

— Non. C’est moi. Je… (Il soupira) J’ai ri de cette jeune fille, tout à l’heure, mais je m’aperçois que je ne me comporte guère mieux !

— Que voulez-vous dire ?

— Je… Vous venez de m’avouer que je vous plais et j’avoue que, moi-même, je… Je crois que… enfin je...

Avant de manquer de courage, il se mit sur la pointe des pieds pour prendre le visage d’Eiki entre ses mains. Le sang cognait si fort à ses tempes qu’il avait l’impression que l’officier pouvait l’entendre.

Eiki, lui, ne disait rien et ne faisait pas un geste, se contentant de le fixer se ses magnifiques yeux trop bleus.

— Pourquoi hésitez-vous, prince Dâlan ?

Ce dernier déglutit péniblement. La voix mâle et rauque elle-même lui paraissait séduisante, en cet instant. Sous les paupières à demi closes, ses yeux, deux lames à demi dégainées, brillaient dans l’obscurité. Et ce sourire…

Cet homme allait lui faire perdre la raison, il le savait. Il devait rentrer, se détourner et rentrer, mais il en était incapable.

— C’est que je… Enfin, je…

Comment au ralenti, il vit le bel officier, qui le dépassait d’une bonne tête, se pencher doucement sur lui et, sans aucune hésitation, effleurer ses lèvres des siennes.

Au lieu de répondre à son baiser, Dâlan demanda tout contre sa bouche :

— Accepteriez-vous de prendre une dernière coupe en ma compagnie ? Enfin, si bien sûr vous…

— Avec plaisir, répondit Eiki en se redressant sans insister davantage.

Il lui fit signe de passer devant et le jeune prince obtempéra, le front cuisant et les joues écarlates.

« Puceau ! » pensa l’officier en ravalant un sourire avant de lui emboîter le pas.

Le couloir menant aux appartements attribués aux hôtes du Magnus, clair et richement décoré, aboutissait à des portes massives aux dormants ornés de moulures incrustées de jade. Les béquilles, comme celle qu’abaissa Dâlan d’Ardghal après avoir déverrouillé la serrure, étaient des dragons endormis d’argent massif, aux écailles de pierres semi-précieuses et aux yeux de grenat.

Eiki Leifsen était époustouflé. Tout ce luxe tapageur était à des lieux de l’élégance spartiate des appartements des officiers subalternes, à l’autre extrémité du palais d’Is.

Mais il n’était pas au bout de ses surprises car, lorsqu’il suivit le jeune prince à l’intérieur des appartements qui avaient été mis à sa disposition, le raffinement de la pièce le laissa sans voix. Thraco Philippidès lui-même serait tombé à la renverse devant la délicatesse des marbres et des étoffes. Les hautes fenêtres étaient voilées de délicats drapés de mousseline et le sol d’abricotine recouvert de tapis épais, aux dessins d’une minutie extravagante.

Au centre de l’immense pièce, un amoncellement de soieries et de coussins moelleux indiqua à Eiki Leifsen que c’était là la couche de Dâlan.

Ce dernier suivit le regard de son invité et toussota.

— Ne croyez surtout pas que je vous ai volontairement conduit à ma chambre à coucher sans autre forme de procès, dit-il précipitamment. Hormis les lieux d’aisance, ces appartements sont faits d’une pièce. Je suis désol…

— Je ne me formalise pas, le coupa Eiki avec un sourire aimable. Ma chambre est bien plus en désordre que ça ! ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Dâlan d’Ardghal lui fut reconnaissant pour son adresse à contourner une situation qui aurait pu devenir gênante.

— Mettez-vous à l’aise. Je vais nous servir à boire.

Il observa Eiki du coin de l’œil tandis qu’il versait du vin d’une aiguière en cristal. Le jeune officier avait gardé sa cuirasse et s’était assis en tailleur au milieu d’un tas de coussins, loin du lit, ce dont il lui fut reconnaissant.

Il prit place à ses côtés en lui tendant une coupe.

Et maintenant ? Que vais-je lui dire ? De quoi allons-nous parler ?

— Le Magnus ne s’est pas moqué de vous ! fit remarquer le jeune officier en regardant autour de lui. Les appartements des sous-officiers ne sont hélas pas auss…

— Tu, l’interrompit Dâlan

— Pardon ?

— Si nous cessions de nous donner du « Seigneur » ? Disons-nous tu. (Eiki sourit et le jeune prince regarda le fond de sa coupe.) Je n’ai connu, pour ma part, que le confort et le luxe, murmura-t-il. Mais je sais aussi que la détresse du peuple est grande en ces temps tourmentés et…

— Vous n’avez pas à vous justifier devant moi, le coupa Eiki, qui n’avait nulle envie d’entendre l’un des mea culpa laborieux dont la noblesse d’Ishmaar était friande dès lors qu’il s’agissait de prouver qu’elle possédait encore quelques onces de compassion et d’humanité. Votre ascendance n’est en rien une honte et vous ne ressemblez pas aux paons inutiles de la cour du Magnus. Vous êtes un combattant, comme moi.

Comme il s’y attendait, Dâlan se rengorgea et rosit une fois de plus, mais de fierté, cette fois.

Ces petits nobliaux sont si prévisibles…

— C’est du moins ainsi que je me plais à me considérer.

Continue d’espérer… pensa le jeune officier sans se départir de son sourire ravageur en tendant la main pour effleurer sa joue.

Dâlan eut un mouvement de recul.

— Auriez-vous peur de moi ? demanda Eiki en souriant. Croyez-vous que je vais vous prendre ici, sur le sol, et m’en vanter à la ronde ?

— Non ! Bien sûr que non.

— Qu’y a-t-il, dans ce cas ? (Le jeune prince toussota, embarrassé.) Vous ne vous êtes jamais retrouvé dans une situation semblable. Je me trompe ?

— Pas avec un homme, non.

Eiki Leifsen sourit, rassurant.

— Il n’y a pas une grande différence, vous savez… N’avez-vous donc jamais eu envie d’un homme, jusqu’à présent ?

— Si, avoua Dâlan. Bien sûr que si, mais, chez moi… Enfin tu comprends ce que je veux dire, j’imagine.

— Mhh… Papa surveille.

— Mon grand-père, surtout. Il considère ce genre de… de penchants comme une abomination, presque une maladie.

— J’ai connu ça, moi aussi.

— Comme tu vois, tenta de plaisanter le jeune prince, je suis un bien piètre… Comment dites-vous déjà ? Déversoir ?

Eiki éclata de rire.

— Kiros ! Il n’en rate pas une ! Vous n’êtes pas un « déversoir ».

— Tu, le repris à nouveau le jeune homme.

— D’accord, si vous y tenez. Tu n’es pas un déversoir. Ce qui m’intéresse c’est ce qu’il y a ici et là, dit-il en posant successivement la main sur sa poitrine et sa tempe. Tu as peur ?

Dâlan d’Ardghal secoua la tête, penaud.

— C’est étrange. Je me demande comment je dois réagir. Quels gestes, quels mots employer ? J’ai peur d’être maladroit, de prononcer des paroles qui te blesseraient ou t’offenseraient.

— Qu’as-tu envie de me dire ?

Dâlan d’Ardghal éclata de rire.

— Cela paraîtrait ridicule !

— Non, pourquoi ? insista Eiki. Oublie ce que je suis.

— Ma foi… Dâlan sourit, amusé malgré lui par le jeu. J’aurais envie de te dire que… Que j’aime ton visage, tes yeux surtout.

— Je ne vois rien de ridicule à ça.

— Que j’ai envie de glisser mes mains dans tes cheveux… De sentir leur texture… leur odeur.

Eiki s’approcha.

— Fais-le, chuchota-t-il à son oreille.

Dâlan caressa timidement l’épaisse chevelure blonde et le jeune officier ferma les yeux.

— J’ai envie de te dire que j’ai souvent regardé ta bouche, ce soir, poursuivit le jeune prince. (Eiki lui prit la main et la porta à ses lèvres, de sorte que les doigts fins en caressent la courbe voluptueuse.) Et qu’elle est aussi tendre que je l’avais imaginé.

Eiki se pencha vers lui et effleura ses lèvres des siennes.

— Et d’une douceur dont je n’osais rêver…

Le baiser se fit plus féroce et il frissonna.

— Tu vois, chuchota Eiki en s’écartant. Ce n’est pas la mer à boire.

Dâlan d’Ardghal sourit timidement et le jeune officier lui caressa la joue.

— Je ne t’imaginais pas ainsi, Eiki Leifsen.

— Vraiment ? Comment, dans ce cas ? En sauvage lubrique ?

Dâlan éclata de rire.

— Certes non, mais pas aussi patient non plus.

Il joua avec les mèches blondes et détailla son visage à la lueur des torches.

La lumière dansait sur la peau lisse et ombrait ses longs cils blonds. Du bout des doigts, il en suivit les courbes douces. Les lèvres fines, le nez droit et les paupières mi-closes sous lesquelles brillaient ses yeux immenses.

— Tu es…

— Oui ?

— Tu es un très bel homme, Eiki Leifsen. Si dur et pourtant si…

Il se tut, ne trouvant pas de mot approprié.

— Fragile ? le secourut l’officier. Je ne le suis pas.

— Oh ! Si, tu l’es, mais pas comme tu l’imagines. Tes traits sont si nobles, tes mains si élégantes…

Il prit ses mains dans les siennes et les porta à ses lèvres.

Eiki se pencha à nouveau sur lui et une cascade couleur de blé mûr tomba sur ses genoux.

Il effleura à nouveau sa bouche, mais n’insista pas. Ce fut Dâlan qui noua les bras autour de son cou pour l’attirer à lui. Hésitante, la langue malhabile chercha la sienne et l’effleura timidement.

Le jeune prince s’attendait à éprouver peut-être une certaine répugnance, mais se rendit vite compte que rien ne différenciait ce baiser de celui qu’il aurait pu échanger avec une femme, si ce n’est l’excitation qui résultait du fait qu’il se trouvait entre les bras d’Eiki Leifsen et non entre ceux d’une quelconque courtisane.

Ses mains timides se cramponnaient au cou du jeune officier, davantage pour ne pas avoir à leur chercher une quelconque occupation que par envie.

Eiki, lui, ne força pas les choses, ne tenta rien pour obtenir davantage que ce que Dâlan voulait bien lui donner. Le long baiser prit bientôt fin et le prince d’Ardghal baissa à nouveau les yeux, ne sachant quoi faire ou que dire.

— N’aie pas peur.

— Je n’ai pas peur, Eiki. C’est juste que je ne sais pas comment…

Ce dernier s’agenouilla derrière lui et mit deux doigts sur ses tempes.

Dâlan ferma les yeux, s’installa confortablement, en tailleur, soupirant sous le tendre et délassant massage. Il pouvait sentir les longues cuisses d’Eiki, de chaque côté des siennes, et la tiédeur qui s’en dégageait ne fit qu’ajouter à son bien-être. Les mains du jeune officier étaient assurées et chaudes. Il pouvait sentir son souffle sur ses cheveux et se surprit à penser à ce que ces mêmes mains pourraient faire sur son corps. Qu’allait-il se passer ? Saurait-il trouver les bons gestes ; les bons mots ?

Tout en lui massant les tempes, Eiki déposa un baiser léger sur sa chevelure brune puis, lui renversant doucement la tête en arrière, sur son cou, dans le creux de l’épaule, et enfin sur ses lèvres.

En ouvrant les yeux, Dâlan vit sa gorge et, levant légèrement le regard, le tendre creux entre ses deux pectoraux, sous le plastron de sa cuirasse. La chevelure du jeune officier tombait de chaque côté de son visage tel un rideau de soie et dégageait une odeur chaude et sucrée. Dâlan en aspira le parfum plusieurs fois avant d’arriver à la définir. C’était l’odeur qu’avait la douce fourrure des chatons avec lesquels il jouait, étant enfant. Le baiser fut plus appuyé cette fois-ci et le jeune officier fit glisser les mains le long de sa poitrine pour étreindre les siennes, qui reposaient, croisées, sur ses cuisses. Les doigts d’Eiki s’entrelacèrent aux siens en signe d’encouragement et le prince D’Ardghal répondit à son baiser avec passion, cette fois. Il voulut se laisser aller contre son torse, mais les motifs du plastron s’enfoncèrent dans ses côtes et il eut un petit sursaut surpris.

Le jeune officier recula.

— Désolé, murmura-t-il. La tenue d’apparat est de rigueur, dans ce genre de réception ; du moins au début.

Dâlan se retourna. Eiki Leifsen se tenait à genoux, sa longue chevelure blonde scintillant à la lueur des lampes à huile, ses yeux voilés par le désir et les joues délicieusement teintées d’un rose léger dû à l’excitation.

Par le ciel… Ce qu’il est beau !

— Eiki…

— Puis-je la retirer ? demanda celui-ci en posant l’extrémité de ses doigts sur les attaches de sa cuirasse.

Dâlan, la gorge serrée, hocha la tête et regarda, hypnotisé, les longues mains élégantes se poser sur les courroies de cuir.

Souriant, le regard cloué au sien, le jeune officier défit les premières boucles, sur son flanc. Les courroies semblèrent fondre entre ses doigts et les plaques de métal ouvragé ne tinrent bientôt plus que par les mains qui les soutenaient.

Le prince D’Ardghal sentit une vague de chaleur descendre le long de son ventre et le jeune officier, conscient de ce qu’il ressentait en cet instant, fit glisser très doucement les pièces de cuir renforcées de métal ouvragé sur son corps.

Dâlan ne pouvait s’empêcher de suivre des yeux les mouvements languissants et caressants. Il imagina que ces mains étaient les siennes et son souffle se fit plus rapide encore.

Conscient de son trouble, Eiki ralentit encore ses gestes et ses doigts semblèrent s’attarder sur sa propre peau plus qu’il n’était nécessaire.

Lorsque la dernière pièce de la cuirasse chut sur le sol, il se tint à nouveau à genoux, immobile devant Dâlan, qui le dévorait des yeux, mais n’osait faire un geste.

— Tu… commença ce dernier. Tu…

Eiki pencha la tête sur le côté et Dâlan crut fondre comme un morceau de glace sous le soleil en voyant sa longue chevelure tomber sur le côté, découvrant son cou solide et la naissance d’une large épaule.

La tunique laissait ses bras à nu et la fine étoffe de soie blanche lui couvrait les jambes jusqu’aux chevilles, mais mettait son corps en valeur plus qu’il ne le dissimulait.

— Oui ?

— Tu… (Il inspira profondément.) Retire le reste !

L’ordre qu’il venait de lancer lui redonnait un semblant de confiance en lui, mais celle-ci disparut comme par enchantement lorsqu’Eiki, avec un sourire narquois, porta la main aux fibules qui retenaient sa tunique avec un ironique :

— À vos ordres, Seigneur.

Les pans de fin tissu tombèrent sur ses cuisses, laissant son torse à nu et Dâlan déglutit avec difficulté. Les mains d’Eiki glissèrent ensuite de sa propre poitrine vers son ventre, se glissant sous le drapé pour découvrir ses jambes et se débarrasser de sa longue tunique d’une sensuelle torsion de reins.

Il la posa à ses côtés et reprit sa pose, immobile, fixant Dâlan entre ses paupières mi-closes.

Ce dernier avait la gorge tellement serrée qu’il avait même du mal à respirer.

— Et maintenant, Seigneur ? demanda Eiki Leifsen. Que dois-je faire ?

Dâlan lui adressa un sourire contrit, ne sachant visiblement comment poursuivre le jeu. Avec une femme, cela aurait été si simple ! Il se serait installé sur le flanc et lui aurait demandé de se caresser, de danser.

— Et toi ? demanda Eiki en se redressant sur un coude, voyant qu’il semblait tétanisé. Vas-tu rester habillé ?

Il n’attendit pas la réponse et se pencha sur le jeune prince, ses lèvres prenant les siennes alors que ses mains délaçaient la tunique de soie. Sa bouche suivit bientôt ses doigts et se posa sur chaque pouce de peau que libérait le tissu.

Dâlan laissa échapper un gémissement.

— Dois-je m’arrêter ? s’enquit le jeune officier en souriant, la joue contre sa poitrine.

— Non… murmura le prince D’Ardghal d’une voix rauque en se laissant aller sur les coussins. Ne t’arrête pas...

Eiki déposait de légers baisers sur la peau trop délicate, qui n’avait jamais connu le dur frottement du plastron, ni les lames ou les griffes de l’ennemi, et les mains de Dâlan s’agrippèrent à l’épaisse chevelure blonde.

Jamais une femme n’avait osé l’embrasser de la sorte, mais les lèvres de Leifsen, elles, traçaient un chemin de sensations exquises. Frôlements assassins, caresses meurtrières. Si dures et pourtant si douloureusement plaisantes.

Lorsqu’il sentit la chaleur la peau dorée se presser soudain contre la sienne, libérée de la barrière de soie, se fut une intense brûlure, une brûlure qu’il ressentit jusqu’aux tréfonds.

Que faire maintenant ? Quels gestes ? Comment rendre les sensations qui venaient de lui être offertes ?

Eiki s’allongea sur lui, le visage enfoui contre son cou, et une vague de désir submergea Dâlan.

Comment peut-il être aussi intense ?

Il enlaça le jeune officier et tenta maladroitement de baiser son cou, mais le chuchotement, contre son oreille, le fit frissonner.

— De quoi as-tu envie ?

— De te caresser... répondit Dâlan avec un calme qui le surprit lui-même. De te toucher...

Ce dernier se redressa légèrement et entrelaça ses doigts aux siens avant de se rallonger sur lui, afin que pas un pouce de peau de l’un n’échappe au contact de celle de l’autre.

— Touche... murmura Eiki Leifsen.

Dâlan ferma les yeux et se concentra afin de se sensibiliser au contact du corps sur le sien.

— Que sens-tu ? demanda Eiki, au bout d’un petit moment.

Il était si étrange de toucher avec son corps tout entier ! Les mains prisonnières de celles du jeune officier, Dâlan le touchait cependant comme il ne l’aurait pas pu possible.

— Tes pieds... chuchota-t-il, faisant sourire Eiki. Oui, tes pieds entre les miens... Tes chevilles... (Le jeune officier remua les orteils et Dâlan sourit.) Tu as des pieds très souples... Des chevilles fines... Et tu n’as pas de cors !

Le jeune officier pouffa.

— Et ?

— Je sens tes mollets... Très durs... Comme tes cuisses... Ta peau est douce comme celle d’une femme... Totalement imberbe… Tes hanches sont... très étroites... Et tes reins très cambrés... Je sens...

Son souffle se fit court.

— Oui ?

— Ton sexe... Il est gonflé... il palpite contre mon ventre...

Eiki frotta doucement son membre contre le sien.

— Oh... Je... Eiki....

Il essaya de libérer ses mains, mais le jeune officier raffermit sa prise.

— Que sens-tu ?

— Tes testicules contre mes cuisses... Tièdes... (Il soupira.) Ton ventre lisse contre le mien... Ta poitrine... Très large... Elle me protège... Elle est si chaude... Je sens ta respiration... Lorsque tu inspires, le contact entre nos deux corps est plus intense... Plus fort...

— Quoi encore ?

— Tes bras sur les miens... Ils sont très vigoureux... Tes doigts qui s’entrelacent avec les miens... Ils sont effilés... Comme tes mains... j’ai des mains de paysan !

— Ah ! Ah ! Ah ! Voilà autre chose ! Et ?

— Tes poignets... Souples, eux aussi, élégants... Tout est si gracieux, chez toi... C’est incroyable ! Tu me semblais si solidement charpenté, pourtant... J’ai l’impression que je pourrais briser tes doigts d’une simple pression... Tes mains sont faites pour caresser, non pour tenir une épée... C’est étrange... Elles ne sont pas dures, comme on pourrait s’y attendre de la part d’un soldat...

Il rit doucement.

— À quoi penses-tu ?

— Je les revois courir sur mon corps.

— Plus tard... La nuit est jeune.

Cette promesse le fit frissonner.

— Eiki…

— Continue.

— Je sens tes épaules... Elles sont totalement détendues... Attends... Ton cœur... (Il sourit.) Oui... J’entends battre ton cœur... Là, juste sur ma poitrine... Et là aussi...

— Où

— Sur la veine de ton cou... Contre ma gorge... Je sens ton visage, aussi... Tes longs cheveux contre ma joue... Ils sentent bon... Tu sens bon... Ton souffle chatouille mon oreille... Il s’échappe de tes lèvres entrouvertes... Oh ! Eiki... Tu as des lèvres si… tentantes... Tes cils me chatouillent la tempe... Tu as fermé les yeux...

— Oui...

— Tu respires contre ma peau... Tu es un homme splendide, je... je…

Eiki se redressa légèrement et libéra les mains de Dâlan, qui se nouèrent à son cou.

— Oui ?

— J’ai de la chance d’être ici, avec toi...

— Ce n’est pas ce que tu allais dire. Aurais-tu peur de moi ?

— Non...

— De toi ?

— Oui...

Un soupir, à peine plus qu’un murmure.

— Dis-le... Courage. Dis-le, allez... Dis-le-moi, Dâlan.

— Ce n’est pas un jeu, Eiki.

— Et c’est précisément parce que ce n’en est pas un que je veux t’entendre le dire.

— Je... J’ai envie de toi, avoua Dâlan en détournant le regard. Depuis que mes yeux se sont posés sur toi, dans la salle du trône. (Eiki sourit. Ah ! La niaiserie des puceaux...) Fais-moi l’amour... gémit-il encore. Fais-moi l’amour, Eiki...

Ces quelques mots, le ton suppliant à la fois obscène et naïf de Dâlan, ses timides caresses, son impatience, finirent cependant par exciter réellement le jeune officier. Et lorsqu’Eiki désirait quelque chose, rien ne pouvait l’empêcher de le prendre !

Il sentit son sexe se gonfler, durcir et se dresser, entre lui et Dâlan, lui meurtrissant le ventre. Ses reins s’animèrent comme d’eux-mêmes et sa virilité caressa celle du jeune prince, qui se glissa entre ses cuisses et accentua la douce pression.

Dâlan, mon tout beau… Tu aurais dû choisir un étalon moins impétueux, pour ton premier trot !

Il renversa Dâlan sur le dos et sa bouche dévora la sienne. Il descendit sur sa gorge, mordant doucement la chair tendre et faisant soupirer le jeune homme. Il titilla un petit téton brun du bout de la langue et, lorsqu’il entendit Dâlan pousser un soupir rauque et se cambrer, il le saisit entre ses dents, contrôlant son envie de croquer le grain durci. Sa main se glissa entre ses cuisses et remonta pour caresser les testicules et le sexe dur. Le dos de Dâlan se tendit comme un arc et la caresse se fit plus ferme, plus insistante au fur et à mesure que la morsure sur le téton malmené se faisait plus aiguë.

Dâlan d’Ardghal s’agrippait à ses cheveux en soupirant, gémissant et suppliant tout à la fois. Sa tête ballottait sur les oreillers et ses jambes s’agitaient par saccades. Eiki Leifsen les écarta du genou et Dâlan d’Ardghal les ouvrit plus largement encore. Le jeune officier abandonna le torse pour descendre sur le ventre lisse où il joua un instant, faisant glisser le bout de sa langue dans le court duvet noir de l’aine, avant que sa bouche de remplace sa main sur le sexe lisse. Ses doigts le saisirent délicatement et il tira la peau brune pour en faire jaillir un bourgeon humide et sombrement rosé sur lequel il fit courir sa langue. Il le lécha et aspira les quelques gouttes sirupeuses qui en jaillirent.

Dâlan poussa un petit cri de plaisir.

— Eiki...

Il noua ses jambes autour de son cou et Eiki écarta les fesses fermes et rondes de ses mains impatientes. Sa langue glissa jusqu’à se refermer sur un testicule puis sur l’autre, les aspirant gentiment tour à tour.

— Continue, Eiki… Continue...

Celui-ci descendit plus bas encore, découvrant la vallée humide entre les fesses lisses et sa langue caressa le petit orifice sombre qu’il mourait de posséder. Le prince D’Ardghal trembla et il y insinua le bout de la langue, le faisant se tordre sur les coussins. Excité par cette réaction, il tenta d’y pénétrer aussi loin que possible.

Un bruit de vaisselle brisé les fit alors tressaillir.

Eiki, le cœur battant d’avoir été brutalement arraché au cocon de plaisir qu’il avait tissé autour de Dâlan et de lui-même, se redressa, haletant.

Son compagnon s’assit, blême comme un suaire, et ils observèrent le vieux serviteur qui s’était incliné et se couvrait la tête des mains.

— Vitra ! s’écria-t-il, hors de lui. Qui t’a permis ?

Le vieux serviteur bafouilla, sans quitter le sol des yeux :

— Pardon, Seigneur ! Pardon ! Je pensais que vous étiez seul... Seigneur, soyez indulgent avec un vieil homme qui n’a plus toute sa tête.

Dâlan se couvrit rapidement le bas du corps et Eiki fit de même.

— Vitra ! prévint le jeune prince. Si jamais tu...

— Seigneur, je ne dirai rien, le coupa le vieil homme.

— Sais-tu ce que tu mériterais ? (Eiki le fixa avec une supplique muette dans le regard, et il soupira.) Vitra ! Regarde-moi !

Le vieil homme obéit.

En reconnaissant Eiki, aux côtés de son maître, le vieux serviteur blêmit et sa mâchoire se mit à trembler.

— Capitaine Leifsen... murmura-t-il comme s’il ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait.

— Vitra, commença Dâlan. Si ce que tu viens de voir s’ébruitait, nous serions perdus tous les deux. Eiki tout comme moi. Est-ce cela que tu veux ?

— Non, Seigneur, chuchota le vieil homme. Jamais je ne désirerais une telle chose. J’ai seulement été un peu... surpris... Je ne dirai rien, Seigneur. Que je meure à l’instant, si je devais ne pas tenir cette promesse !

Le prince D’Ardghal remarqua néanmoins le regard meurtrier qu’il jeta à Eiki.

Ce dernier se détourna.

— Ramasse ce gâchis. Moi, je vais prendre un bain ! (Il se redressa et toisa le vieil homme.) Tu viens Eiki ? ajouta-t-il dans une naïve tentative de laisser croire qu’il faisait ce qui lui plaisait.

— Dans un instant.

Dâlan passa dans la seule pièce attenante à sa chambre et Eiki se tourna vers le vieil homme, qui ramassait péniblement les morceaux de verre brisés.

— Laissez-moi vous aider.

Le serviteur se redressa, non sans peine, avec un regard meurtrier.

— Je n’ai pas besoin de vous ! Je tiens encore debout et, tant que je vivrais, je ne laisserai aucune créature dans votre genre faire le moindre mal à l’enfant que j’ai juré d’élever et de protéger.

— Pourquoi me détestez-vous ?

— Je vous connais, vous et ceux de votre engeance, jeune capitaine Eiki Leifsen ! L’ambition vous dévore comme un ver dans une pomme !

Il se tut, haletant, et Eiki sourit, nullement offusqué ou irrité.

Cet homme lui plaisait. Il ne saurait expliquer pourquoi, mais le vieux serviteur lui inspirait instinctivement de la sympathie et, bizarrement, du respect. En tant que soldat de métier, il savait reconnaître un homme de valeur au premier coup d’œil, lorsqu’il en avait un sous les yeux.

— J’aurais aimé avoir un homme tel que vous à mes côtés, lorsque je vivais encore auprès de mon père.

— Leif le pourfendeur n’était digne ni de son rang de souverain ni de celui de père !

— Vous connaissiez donc mon père ?

— Tout le monde le connaissait ! Ou plutôt, le subissait. Les chiens ne font pas des chats.

— Vous croyez ?

Vitra plongea son regard perçant dans le sien.

Eiki Leifsen se sentit fouillé jusque dans sa plus stricte intimité, mais il ne se ferma pas et se laissa faire.

Ou bout de quelques instants, le vieil homme recula d’un pas, ne s’attendant visiblement pas à découvrir dans le fils du Pourfendeur ce qu’il vit alors.

Jamais Vitra n’avait vu de tels yeux. Ce n’était pas ceux d’un jeune homme, mais ceux d’un vieillard ; un vieillard qui avait vu des choses que nul être n’aurait jamais dû voir. C’était les yeux d’un homme qui avait souffert, les yeux d’un homme qui avait enfermé toute la confiance qu’il avait en ses semblables dans un coffret et qui en avait jeté la clé au fond d’un puits.

— Mais qu’êtes-vous donc, mon garçon ?

Le visage d’Eiki redevint le masque impassible et railleur que tous lui connaissaient, refermant son esprit à toute inquisition.

— Je suis Eiki Leifsen, dit-il. Seulement le capitaine Eiki Leifsen.

— Pourquoi vous découvrir ainsi à moi ? Je ne suis qu’un simple serviteur.

Eiki eut un sourire sans joie et haussa les épaules.

— Très sincèrement, je l’ignore.

Vitra allait répondre, mais le jeune homme se détourna et alla rejoindre Dâlan.

Le serviteur secoua à nouveau la tête et ramassa les morceaux de vaisselle.

Est-ce à cela que ressemble ta vie, jeune officier Eiki Leifsen ? À ces morceaux de verre brisé ?

Il regarda la porte par laquelle il avait disparu et soupira tristement avec un sourire non exempt de mélancolie.

Chapitre III

Lorsqu’Eiki rejoignit Dâlan d’Ardghal, ce dernier barbotait déjà dans l’eau chaude du petit bassin creusé à même le sol tapissé de délicates mosaïques mordorées.

— C’est ce que l’on appelle « briser le charme », lança joyeusement le jeune officier.

— Et ça te fait rire !

— Oh ! Je me suis retrouvé dans des positions autrement dérangeantes, vous savez.

Il plongea dans l’eau à son tour et soupira d’aise. Dâlan s’approcha.

— Et puis-je savoir lesquelles ?

Eiki secoua la tête.

— Certainement pas ! plaisanta-t-il.

Dâlan le coinça contre le rebord avec un air faussement sévère.

— Je veux savoir, officier Leifsen, c’est un ordre ! J’ai les moyens de te faire avouer...

Eiki pinça les lèvres et détourna le regard, gêné pour lui.

Son attitude était celle d’une adolescente qui, venant de recevoir son premier baiser, se prend pour une femme accomplie et sûre d’elle.

— Je pense que vous devriez vous calmer, prince d’Arghdal, dit-il sur un ton paisible, mais qui ne souffrait pas la réplique. Ce qui vient de se passer aura des conséquences.

Dâlan s’écarta, penaud, surpris par le ton grave.

— Tu l’as entendu comme moi, Vitra ne dira rien ! Nous pouvons lui faire confiance, Eiki.

— Nous ? releva ce dernier en levant le sourcil. Dâlan… Lorsque je parlais de conséquences, je faisais allusion à votre relation avec cet homme qui, d’après ce que j’ai cru comprendre, veille sur vous depuis que vous êtes enfant. Je ne sais pas si vous réalisez le choc qu’il vient d’encaisser, en vous voyant ainsi offert à ce qu’il considère comme un moins que rien.

— Vitra n’est qu’un serviteur, Eiki ! Et ne peux-tu cesser de me donner du « vous », par le Ciel ? Nous avons dépassé le stade des courbettes apprêtées, ce me semble !

Le jeune officier prit sur lui pour ne pas le secouer et lui expliquer deux ou trois choses sur les réalités de la vie, comme dirait Kiros. Après tout, il n’était pas là pour s’inquiéter du devenir de ce petit nobliau en mal d’amour, mais pour rendre service à Thraco.

Si ce prince de pacotille était trop sot pour saisir l’importance d’un allié fidèle et dévoué jusqu’à la mort, ce n’était certes pas à lui de lui faire la leçon.

Il lui caressa donc le visage avec une expression de tendresse feinte et sourit.

— Je suis désolé. Avec le temps, cela deviendra un réflexe, mais, au début, j’ai toujours un peu de mal à passer outre les convenances.

Dâlan pouffa.

— Soucieux des convenances, toi ?

— Oui. Du moins… Lorsque j’ai affaire à des gens qui comptent pour moi.

L’expression du jeune prince s’adoucit aussitôt et son front se plissa en une moue attendrie qui donna envie à Eiki de bondir hors du petit bassin en le laissant planté là.

Comment un homme – qui pis est un homme qui nourrissait des ambitions martiales – pouvait-il être aussi nigaud ?

Et ça veut manier la hache de guerre… Qu’on lui donne plutôt un fuseau !

Mais, en matière de niaiseries sirupeuses, Eiki n’était pas au bout de ses peines.

— Malgré ce petit incident… m’offriras-tu une nuit à l’abri de tes bras ? demanda Dâlan.

Le jeune officier faillit ricaner. Dans quelle geste poétique, ou roucoulade sentimentale, Dâlan avait-il pu lire ou entendre une formule aussi malhabile ?

— Je doute que ce soit une bonne idée.

Le jeune prince sortit du bain, aguicheur, et quitta la pièce sans un mot pour retourner s’installer au milieu des oreillers moelleux.

À sa grande satisfaction, Eiki le suivit – mais sans prendre la peine de se sécher.

— Allez, viens, Eiki, chuchota-t-il en lui tendant les bras. Ne te fais pas prier.

Le jeune officier se vit violence pour le rejoindre, laissant des traînées mouillées sur le sol et les tapis.

Dâlan blottit sa tête dans le creux de son épaule. 

— Je... commença-t-il.

— Chut... l’interrompit Eiki, qui avait eu son compte de mièvreries pour la nuit, en lui caressant les cheveux. Dors. Repose-toi...

— Ne t’inquiète plus pour Vitra, d’accord ? Il croit que son grand âge lui permet de tout comprendre et lui donne le droit de tout juger. Tu sais ce qu’on dit : « La vieillesse est la sagesse des ignorants ».

Eiki se mordit la langue.

Et allez ! Après les niaiseries mielleuses, les aphorismes faciles.

Thraco, tu ne vas pas t’en tirer avec une simple affectation, mon cochon ! Ça non !

Dâlan ferma les yeux et le sommeil le gagna bientôt.

Eiki, lui, ne parvenait pas à se détendre assez pour dormir, mais n’osait bouger de peur de réveiller son compagnon et de devoir de nouveau supporter sa conversation puérile.

Pourquoi, dès lors qu’ils se retrouvaient dans un lit, certains hommes – pourtant virils et réfléchis – adoptaient l’attitude et le comportement dégradants d’adolescentes enflammées ?

S’il y avait bien une chose qu’Eiki détestait, c’était les hommes maniérés ou efféminés. Peut-être à tort. Qui aurait pu le dire ?

Nos préférences et nos goûts sont-ils innés, enracinés en nous dès la naissance, ou les cultivions-nous en fonction de notre éducation, notre expérience et notre vécu ? Voilà un intéressant sujet de débat pour Kiros…

De fil en aiguille, son esprit se mit à vagabonder. Il partit loin, très loin derrière lui, à la recherche de souvenirs qu’il croyait pourtant avoir réussi à effacer de sa mémoire, mais le passé rattrape bien vite celui qui cherche à lui échapper.

Il avait peur ce matin-là. Terriblement peur.

L’homme qui se tenait devant lui était grand et d’une force colossale : Kashpa, grand général de la Légion Nord, celui devant qui les ennemis fuyaient comme autant de lapins face à un feu de forêt. Et il avait de quoi impressionner l’adolescent qu’Eiki était alors, davantage que tous les Berserks qu’il avait pu voir jusque-là car elles étaient terribles, les histoires que l’on racontait à son sujet...

Nombreux étaient les aspirants qui avaient tremblé à l’idée de devoir intégrer son armée. Ce n’était pas le cas d’Eiki, qui avait choisi en connaissance de cause de servir sous ses ordres car, à en croire les peuples des fjords, Kashpa était le meilleur guerrier d’Ishmaar après le maître du clan Akila, le roi Khovan, le souverain le plus puissant d’Ishmaar après le Magnus.

Le jeune garçon, qui avait perdu ses biens, son titre et ses armoiries, avait besoin d’un maître d’armes digne de ce nom, d’un homme qui pourrait lui apprendre tout ce qu’il ignorait encore de la guerre et des armées, bien que, malgré son jeune âge, il n’en ignore plus grand-chose.

Ce jour-là, Eiki tremblait, pourtant, debout devant Kashpa, qui le détaillait sous toutes les coutures, sans un mot. Il gardait la tête inclinée, en signe de respect, incapable de le regarder droit dans les yeux.

« Pauvre gosse ! » avaient dit les vétérans en le voyant se diriger vers la tente du général.

« Un de plus à nourrir les crabes de la rivière… » avaient chuchoté les gardes.

Eiki déglutit péniblement.

La rivière... Plus de treize corps y avaient été repêchés, depuis que Kashpa avait installé son campement au col du rat. Treize cadavres de jeunes aspirants, tous beaux et blonds, sans exception. Et tous de naissance modeste car Kashpa ne s’attaquait jamais aux fils des nobles familles, sachant pertinemment qu’ainsi, on fermerait les yeux sur ses « écarts ». Écarts compensés par ses innombrables victoires.

Que pesaient quelques adolescents sur la balance de la gloire d’Ishmaar ?

Le soldat qui avait accompagné Eiki jusqu’à la tente de son chef avait l’expression d’un homme qui vient chercher un innocent pour le conduire à l’échafaud. Mais le jeune garçon avait prié pour que son tour arrive, avait fomenté mille plans pour amadouer Kashpa, mille stratégies pour le convaincre de devenir son maître d’armes et son professeur. Seulement, à présent qu’il se trouvait devant cet homme brutal, au visage carré bien que non dépourvu de beauté, il était terrifié.

Kashpa arborait une brune crinière léonine qui lui retombait dans le dos et son profil était comme une élégante lame de couteau. Ses yeux jaune clair tranchaient sur sa peau hâlée et son visage, anguleux et froid, dégageait quelque chose d’indéfinissable qui mettait mal à l’aise. Il transpirait la violence, le mépris et la haine de tout ce qui n’était pas Kashpa.

Étranglés. Les cadavres repêchés, outre les traces évidentes de multiples sévices, portaient de profondes marques de doigts sur la gorge.

Eiki considéra les énormes mains de l’officier et maudit sa propre bêtise. Que pouvait-il faire face à de telles mains ? Le général de la Légion du Nord était un géant alors que lui, en dépit de sa taille élancée, ressemblait à un enfant, debout à ses côtés.

— Tu es donc Eiki Leifsen. Le fils de ce salopard de Leif !

Glaciale et inhumaine était sa voix. Eiki dut serrer les poings pour empêcher ses mains de trembler.

— Oui, Général Kashpa.

Un murmure.

— Lève la tête ! ordonna le colosse.

Eiki obéit et Kashpa lui saisit douloureusement le menton.

— Que fait dans mes rangs un blanc-bec tel que toi ? Nous ne sommes pas dans une cour galante, gamin ! Sais-tu ce que l’on fait, ici, aux frimousses dans ton genre ?

— Non, Seigneur.

Kashpa leva un sourcil, étonné. Jamais un soldat, encore moins un simple aspirant, n’avait eu l’audace de lui répondre de la sorte.

— Nous leur écartons les cuisses et nous en faisons des putains jusqu’à ce que leurs chairs se déchirent. Nous leur enfonçons nos braquemarts dans le ventre jusqu’à ce qu’ils recrachent leurs boyaux par la bouche.

Eiki se força à sourire, ravalant la bile que la peur lui faisait monter aux lèvres.

— Mes boyaux sont très bien accrochés, Seigneur Kashpa.

Ce dernier, de plus en plus surpris, recula d’un pas et lorgna le jeune homme effronté, ne sachant encore s’il était ravi par son audace ou irrité par son manque de réserve.

— Vraiment ? dit-il avec un sourire de carnassier. On m’a dit que tu avais choisi de venir ici. C’est plutôt inhabituel. Que voulais-tu prouver ? Que tu savais... flotter ?

— Non, Seigneur, chuchota Eiki. Je cherchais un maître d’armes. Et l’on dit que vous êtes le meilleur soldat d’Ishmaar, après le roi Khovan Akila.

Kashpa écarquilla les yeux puis éclata de rire. Il saisit une poignée des cheveux d’Eiki, qui tomba à genoux, mais se mordit la langue pour ne pas émettre un son. Le douloureux tiraillement lui faisait monter les larmes aux yeux.

— Et la demoiselle s’est dit que j’accepterais sans doute de lui faire la leçon, hein ?

— Non… Seigneur. Permettez-moi seulement d’observer vos méthodes de combat et...

Kashpa le gifla à toute volée.

Sous l’impact, Eiki fut projeté au sol avec une force ahurissante.

— Te permettre ? Pour qui te prends-tu ? Regarde-toi ! Une putain ! Voilà ce que tu es ! Et à mes yeux, tu mérites d’être traité comme telle !

Eiki en aurait pleuré de rage et de frustration. Il s’était trompé, il était perdu.

— Tu es une putain ! poursuivit Kashpa. Ma putain ! Cette nuit, je te le prouverai. Et après ça, je te tuerai...

Presque chaque nuit, durant cinq longues années, Kashpa lui répéta ces mots et, chacune de ces nuits, Eiki se demanda s’il serait encore vivant, au lever du soleil.

Mais ce fut Kashpa qui mourut.

Une nuit, lors d’un combat avec des Berserks. Bêtement. Il n’avait pas vu venir le démon.

La célèbre Légion Noire du général Thraco Philippidès, qu’Eiki ne connaissait pas encore, à l’époque, était venue prêter main-forte à celle de Kashpa, à l’est des marais de glace.

Jamais combats ne furent plus sanglants, ni plus meurtriers. L’ultime bataille resterait d’ailleurs dans les annales d’Ishmaar sous le nom sinistre de « La nuit des écorchés » et aucun Ishmaari, qu’il soit soldat ou simple fermier, n’y faisait allusion sans se toucher le front du majeur et de l’index, en signe de protection contre le mauvais œil.

Du haut du petit promontoire, d’où il faisait tomber des barils entiers de poix brûlante sur les hordes de Berserks, en contrebas, Eiki vit un démon réussir à échapper à la pluie incendiaire et se glisser entre les rangs des fantassins. Il fila droit vers Kashpa, qui suivait le déroulement des combats et hurlait des ordres depuis le sommet d’une colline recouverte de neige.

Comme dans un songe, il vit l’effrayante monture du Berserk, une créature hybride mi-cheval, mi-varan, bondir et refermer ses puissantes mâchoires sur la croupe de la jument du général, qui roula à terre. Avant qu’il ne puisse brandir son épée, le monstre lui déchira la gorge, souillant la neige immaculée d’écarlate.

Une mort somme toute idiote et évitable car Eiki avait vu le Berserk approcher. D’un simple cri, il aurait pu avertir Kashpa et le sauver.

Il l’aurait pu, oui… Mais il ne l’avait pas fait.

Et Thraco Philippidès, qui apparut alors à ses côtés, ne l’avait que trop compris.

Conscient que son manque de réaction en pareille circonstance entraînerait un châtiment à la hauteur de la perte du défunt général, Eiki le considéra avec un mélange de stupéfaction et de terreur. Mais sa surprise fut plus grande encore lorsque Thraco lui adressa un immense sourire et demanda :

— Alors, petit ? On m’a dit que tu cherchais un maître et des compagnons d’armes dignes de ce nom ?

C’était il y a presque dix ans…

— Eiki ? murmura Dâlan d’Ardghal contre sa joue, le faisant sursauter. Tu ne dors pas ?

Le jeune officier sourit.

— J’étais perdu dans de vieux souvenirs.

Son compagnon lui caressa le visage.

— Ils ne semblaient guère agréables, dit-il. Tu n’as pas dormi de la nuit ?

Eiki regarda la fenêtre et vit que le soleil commençait à se lever.

— L’aube ? Déjà ?

Dâlan frotta le bout de son nez contre sa joue, taquin.

— Et si tu restais avec moi ?

Le jeune officier leva un fin sourcil argenté et sourit.

— Ici ? Et le Magnus ? Tu l’oubl… (Il s’interrompit, tendant l’oreille.) Tu entends ?

Le prince d’Ardghal écouta à son tour. Des cris semblaient retentir dans les étages du palais.

— Seigneur ! Capitaine Leifsen !

Le vieux serviteur de Dâlan fit irruption dans la pièce aussi vite que le lui permettaient ses vieilles jambes.

— Capitaine Leifsen ! Les hommes du Magnus vous cherchent partout !

Eiki tressaillit.

— Par le ciel ! Et pourquoi donc ?

— Le prince Kura est mort, lui apprit le vieux serviteur. Un duel en pleine nuit.

— Et qu’ai-je à y voir ?

— Certains prétendent que c’est vous qui l’avez tué.

Eiki se figea et Dâlan poussa une exclamation indignée.

— Le capitaine Leifsen ne m’a pas quitté de la nuit !

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le dire, Seigneur, murmura le vieux serviteur. Des témoins l’ont vu avoir des mots avec Kura, lors de la réception du général Thraco Philippidès, et l’ont vu ensuite sortir du palais en même temps que lui et vous, Seigneur. Plus personne ne l’a aperçu ensuite. Et pour cause...

Eiki bondit de la couche et s’habilla à la hâte.

— Il faut régler sur l’heure ce malentendu.

— Eiki ! s’écria Dâlan. Sais-tu ce que tu risques pour le meurtre d’un prince de sang ?

— Ton serviteur vient de parler de duel, pas de meurtre.

— Un duel signifie 500 coups de fouet, si le Magnus est dans de bonnes dispositions, ou plusieurs années de cachot ! Et cela s’il ne te fait pas marquer au fer comme un veau !

— Nous verrons.

Le jeune officier quitta précipitamment l’aile des hôtes et courut en direction de la salle du trône.

Chapitre IV

Thraco Philippidès, qui l’attendait à l’entrée, se jeta presque sur lui et l’entraîna à l’écart de la foule de courtisans avides de potins qui s’agglutinait déjà au pied du trône.

— Dis-moi que tu étais avec Dâlan d’Ardghal et qu’il peut témoigner en ta faveur !

Eiki soupira.

— C’est donc grave à ce point là ?

Thraco jura tous ses grands Dieux.

— C’est de ma faute ! Ma faute ! Ma faute ! Ma faute !

Le jeune officier le prit par les épaules.

— Ce n’est en rien de ta faute, Thraco.

— Capitaine Leifsen ?

La voix du chambellan de l’empereur les fit tressaillir.

— Oui ?

— Par ici, je vous prie.

Eiki lui emboîta le pas, au milieu de la cour assemblée, et s’agenouilla devant le Magnus, qui siégeait sous le grand dais.

À sa droite se tenait le roi Akila et son fils, Bylon, les hommes les plus puissants du continent après le souverain suprême (si tant est que l’on puisse considérer les Akila, avec leurs étranges yeux sans iris ni pupilles et leurs grandes oreilles effilées, comme des hommes).

Dâlan d’Ardghal arriva à cet instant, pâle comme la mort, et se mêla aux courtisans.

— Capitaine Leifsen, vous arrivez à temps pour nous aider à démêler une affaire bien compliquée, dit le Magnus.

— De quoi m’accuse-t-on, Sire ? demanda Eiki, ce qui provoqua quelques cris d’indignation dans l’assemblée.

— Qu’avez-vous fait la nuit dernière, capitaine Leifsen ?

Dâlan d’Ardghal se figea et sentit son ventre se tordre.

— J’ai quitté la demeure de Thraco Philippidès tard dans la nuit, répondit Eiki, et je me suis couché. Oserais-je demander à Sa Majesté Impériale la raison de cet interrogatoire ?

— C’est moi qui pose les questions, capitaine Leifsen. (Le jeune officier serra les poings.) Est-il vrai que vous avez eu des mots avec Kura, la nuit dernière ?

Eiki planta son regard dans le sien.

— C’est beaucoup dire, Sire. Il se trouve que...

Il se tut. Il ne pouvait pas non plus parler de la fille d’Oleif Jheansen sans ruiner sa réputation et risquer de mettre Thraco, que Jheansen haïssait, dans une situation inconfortable.

— Nous vous écoutons, capitaine, insista le Magnus.

— Nous avions… un peu bu.

Il ne vit pas Bylon Akila froncer les sourcils, mais entendit clairement Thraco étouffer un juron.

— Kura est mort cette nuit, capitaine Leifsen. Il est mort l’épée à la main, probablement en duel. Et... (Il soupira.) Et vous n’étiez pas dans vos appartements. Mes gardes vous y ont cherché. En vain.

Eiki se mordit la lèvre jusqu’au sang.

— C’est vrai, Sire.

— Alors ? insista l’empereur.

— J’ai dit à Sa Majesté Impériale que j’étais allé me coucher, Sire... Pas que je l’avais fait dans mon propre lit.

Cette affirmation provoqua des réactions bruyantes, dans la salle du trône, hostiles, surprises, ou franchement amusées. Le prince Bylon Akila lui-même ne put empêcher un sourire d’étirer ses lèvres sensuelles.

Son père, Khovan, las de ce qu’il considérait comme une affaire sans importance qui lui faisait perdre son temps, se pencha en avant et s’adressa directement au jeune officier.

— Alors, vas-y ! Crache-nous le nom de la bienheureuse él... Pardon, du bienheureux élu, se reprit-il, ce qui occasionna quelques rires.

— Père… supplia Bylon en lançant à son royal géniteur un regard offusqué.

— Quoi ? rétorqua ce dernier. Qu’il confirme sa version des faits et qu’on en finisse, avec cette farce ! On ne va pas y passer la journée, si ?

Eiki haussa les épaules avec un petit sourire mutin.

— La courtoisie, Sire Khovan, m’oblige à taire son nom. Mais je suis convaincu, ajouta-t-il en tournant la tête vers l’endroit où il savait se trouver le prince d’Ardghal, qu’il s’avancera de lui-même si vous en formulez la dem…

Ses mots moururent sur ses lèvres en réalisant que Dâlan n’était plus là.

Le sang déserta son visage et Khovan Akila fronça le sourcil en suivant son regard, qui scrutait désespérément la foule à l’endroit où le jeune prince se trouvait encore quelques instants plus tôt.

Bylon, qui n’avait pas perdu une miette de l’échange, comprit immédiatement ce qui se passait et lança un regard interrogateur à Thraco Philippidès, qui serrait les poings, blême de rage contenue.

Le maître de la Légion Noire n’en revenait pas. Cette saleté de nobliau de province, cette petite raclure avait battu en retraite comme le dernier des lâches et préférait risquer de faire accuser Eiki de meurtre plutôt que de s’afficher comme son amant ! S’il apparaissait à nouveau devant lui, il l’étranglerait de ses propres mains, tout petit-fils de Duncan d’Ardghal qu’il était !

Sentant sa cause perdue, Eiki inclina la tête, attendant sa sentence.

S’il lançait le nom de Dâlan d’Ardghal et que ce dernier niait avoir passé la nuit en sa compagnie, sa situation serait pire encore.

Le jeune frère de Kura, un homme imbu de sa personne et avide de vengeance s’approcha.

— Sire ! Son silence à lui seul est un aveu ! Je l’affirme ici, devant vous : cet homme a tué mon frère, un prince de sang ! Alors qu’il n’est qu’un... Un va-nu-pieds ! explosa-t-il en grinçant des dents, provoquant de nouvelles exclamations parmi les courtisans rassemblés.

Eiki lui jeta un regard meurtrier et Bylon Akila se tourna vers son père.

— Il est innocent de ce crime, j’en suis persuadé, murmura-t-il.

— Peut-être, mais si cette saloperie de tête de mule ne m’aide pas davantage, je ne peux rien faire, Bylon !

En désespoir de cause, il interrogea du regard Thraco Philippidès, qui, bouillonnant de rage, haussa les épaules, impuissant.

Khovan laissa échapper un juron ordurier en se penchant vers le Magnus, avec lequel il s’entretint en chuchotant durant un petit moment.

La discussion ne parut pas se terminer comme il l’aurait souhaité car, lorsque le souverain suprême d’Ishmaar se redressa, le roi Akila leva les yeux au ciel, dépité.

— Capitaine Eiki Leifsen, dit l’empereur sur un ton grave et solennel. Vous n’êtes pas familier de ce genre d’entorse à la discipline, aussi je me montrerai magnanime. Trois… (Khovan Akila toussa ostensiblement.) Deux cents coups de fouet devant la porte du palais, comme le veut la coutume, et en public, afin que chacun puisse constater que nul n’est à l’abri de la Loi.

Le frère de Kura se leva, la main sur la garde de son épée, prêt à se faire justice lui-même, et Khovan Akila bondit de son siège pour s’interposer.

— Assis ! gronda-t-il en découvrant ses dents étincelantes, pointues comme des dagues. Ton ivrogne de frère n’a pas été assassiné, il s’est battu en duel et a perdu, en bon incapable qu’il était. Alors, va remettre ton putain de cul osseux au milieu des autres larves et n’ouvre plus l’abreuvoir à mouches qui te sert de claque-merde si tu tiens à ressortir d’ici par tes propres moyens.

Le jeune homme, blême, regagna sa place et Bylon s’enfonça dans son fauteuil, les joues écarlates.

— Père… gémit-il d’une voix tout juste audible, à demi mort de honte. Est-il besoin de dire les choses aussi crûment ?

Le Magnus attendit que Khovan Akila eût regagné son fauteuil pour poursuivre avec autant de dignité qu’il était possible d’en afficher après de tels échanges

— Je disais donc, avant d’être interrompu, poursuivit le souverain suprême en jetant au roi Akila un regard noir (dont celui-ci ne parut cependant guère s’émouvoir), que le fait d’attenter à la vie d’un prince d’Ishmaar ne doit pas rester impuni.

— Bien, Sire, dit Eiki en se redressant. Quand cela doit-il avoir lieu ?

— Immédiatement, qu’on en finisse. Allez !

Deux soldats s’approchèrent pour le saisir par les bras, mais il se dégagea avec un grognement et se dirigea, tête haute, vers l’entrée du palais, suivi de la cour au grand complet en un cortège excité et bruyant. Ce n’était pas tous les jours que l’on assistait à la flagellation publique d’un officier de la Légion Noire fraîchement promu !

Thraco Philippidès se précipita vers Khovan Akila, qui venait de quitter sa place, et s’inclina.

— Roi Akila, je vous conjure de…

— Oh ! Pitié, tu ne vas pas te mettre, toi aussi, à faire des courbettes ! gronda le souverain en le relevant pour le pousser à contre-courant des courtisans, qui se précipitaient dans l’espoir de se trouver une place de choix à la porte du palais pour assister au supplice.

— Eiki n’a rien à voir dans ce duel !

— Avec qui cet abruti a-t-il passé la nuit ?

— Dâlan d’Ardghal, répondit Thraco sans la moindre hésitation. Et c’était à ma demande.

Eiki l’ignorait – comme il ignorait encore bien des choses sur son puissant et respecté mentor –, mais le maître de la Légion Noire et le roi Akila étaient tenus par des liens autrement plus solides (et sordides !) que ceux du sang, de l’amitié ou de l’affection. Ce qui unissait le souverain démoniaque et le guerrier volontaire, c’était la complicité dans les luttes de pouvoir, les bras trempés dans le sang jusqu’aux coudes, l’horreur de la guerre et les trous des tombeaux, creusés pour protéger des intérêts occasionnellement communs, où étaient ensevelis ceux – combien nombreux ! – qui avait cru pouvoir y porter atteinte.

Oui, Khovan et Thraco avaient depuis toujours eu l’un pour l’autre un respect teinté à la fois de méfiance et d’admiration. Un trait commun à tous les hommes de guerre, qui savent se salir les mains pour protéger les leurs et les intérêts de ces derniers. Mais bien malin, cependant, qui pourrait le deviner en les voyant publiquement s’opposer et se défier dès que l’occasion leur en était donnée !

À l’abri des oreilles indiscrètes, derrière les lourds drapés tombant du dais du trône, Khovan Akila se pencha vers le maître de la Légion Noire, qui ne se tenait plus de rage et de frustration.

— Alors c’est ce merdeux que ton protégé cherchait des yeux tout à l’heure, hein ? Tu joues les mères maquerelles, maintenant ? Quelle mouche t’a piqué ? T’as une idée de qui est le grand-père de ce têtard ? Il n… Oh ! Bordel ! jura-t-il en comprenant ce qu’avait essayé de faire Thraco. Bien sûr, que tu le savais, vieil enfoiré !

Ce dernier eut un geste d’impuissance.

— Comment aurais-je pu deviner que Kura allait faire des siennes ? Ou que la petite fiente couronnée manquerait de courage au point de s’enfuir comme une poule devant un furet ?

— Lorsque Duncan d’Ardghal saura ce qui s’est passé – parce que ce vieux lombric goutteux finira par le savoir, sois-en certain ! – je ne donne pas cher de ta pe…

— Pour l’instant, ce n’est pas ma peau, qui m’intéresse, mais celle d’Eiki, que le Magnus vient de donner ordre d’arracher à coups de fouet !

Khovan Akila eut un geste dédaigneux.

— Deux cents coups, bordel ! Il aurait pu en recevoir trois fois plus, ou se retrouver au cachot. Tu devrais être en train de me remercier, au lieu de pleurnicher. La ferme ! ajouta-t-il en voyant que Thraco ouvrait la bouche pour obtempérer. Je réfléchis.

— Rien ne sera prêt avant une heure ou deux. Quelques agitateurs dans la foule pourraient sans doute…

— J’ai dit « la ferme » ! Je sais ce que j’ai à faire. Ce qui m’inquiète, pour l’instant, c’est le merdeux du vieux Duncan !

— Il est seul à Is, dans l’aile des hôtes, avec un vieux serviteur pour toute compagnie.

Khovan ricana.

— Jamais ce vieux bouc de Duncan n’aurait laissé partir son petit-fils préféré sans surveillance !

— Ai-je prétendu que c’était le cas ?

— Donc, il est tenu à l’œil par des hommes de Duncan. Combien ?

Thraco secoua la tête.

— Trois. Mais leur surveillance a pris fin il y a deux jours. Pris fin définitivement.

— Tu avais donc tout prévu, hein ? Vieux renard !

— Pas tout, la preuve !

Les étranges yeux sans iris ni pupille du roi Akila scintillèrent et un sourire inquiétant découvrit ses dents éclatantes.

— Laisse-moi la petite punaise. Il ne vaut rien, tu l’as constaté toi-même. Tu ne pourras jamais utiliser une merde pareille sans risquer de te faire éclabousser. Et moi, j’ai un vieux compte à régler avec son grand-père.

Le maître de la Légion Noire parut réfléchir un moment puis acquiesça.

— Mettez fin à cette mascarade, roi Akila, et je vous donne ma parole que le petit Dâlan sera à vous, mort ou vif et sans indices permettant de suivre sa trace.

Ils se serrèrent l’avant-bras en signe d’accord et rejoignirent la cour assemblée à l’entrée du palais.

Comme Khovan Akila l’avait laissé entendre, il fallut deux bonnes heures pour organiser le supplice et installer les nombreux curieux.

Après avoir monté une croix en forme de X au pied de la monumentale porte du palais, les assistants du bourreau dévêtirent entièrement Eiki et l’attachèrent par les poignets aux anneaux prévus à cet effet.

Lorsqu’ils tirèrent sur les cordes pour le hisser, le jeune homme se retrouva suspendu à plusieurs pieds du sol et parvenait à peine à respirer. Ses longs cheveux blonds lui couvraient le dos jusqu’aux reins et le bourreau les saisit brutalement dans sa main droite, un couteau dans la gauche.

Un cri jaillit de la tribune officielle.

— NON !

Le tourmenteur se figea et Eiki sourit malgré l’inconfort de sa position en reconnaissant la voix de Bylon Akila.

En voilà un qu’il mettrait volontiers dans son lit, mais, hélas, s’il était une beauté intouchable dans tout Ishmaar, c’était bien le prince mi-démon aux yeux comme des orbes de quartz noir.

— Sire ! plaida le jeune homme, au grand étonnement de Thraco Philippidès et de son propre père. Est-il besoin d’ajouter l’opprobre de l’humiliation à la douleur de la punition ?

Le Magnus acquiesça, magnanime, et agita la main en direction du bourreau.

— Pas de ça, maître tourmenteur !

Celui-ci noua donc la longue chevelure dorée avec un cordon de cuir et la rabattit sur la poitrine d’Eiki.

Si la cour s’impatientait déjà et avait hâte de voir le sang couler, comme de juste, la foule, étonnamment, ne criait pas avec enthousiasme pour hâter le spectacle.

Le Magnus lui-même – pourtant obtus – le remarqua et se pencha vers Khovan Akila.

— Ne trouvez-vous pas cela étrange ? murmura-t-il en parcourant les spectateurs des yeux.

Le roi Akila lissa sa courte barbichette noire et sourit.

— Kura était un soiffard coureur de jupons, joueur, cruel et torve, haï de ses hommes, Sire. Alors que notre séduisant sauvage, suspendu là tel un jambon, est un casse-cou sympathique et, n’en déplaise à certains de vos courtisans, un officier plutôt soucieux des hommes et des missions qu’on lui confie. Additionnez deux et deux.

Le souverain mordilla sa lèvre lippue, embarrassé, et Khovan devina que, s’il avait pu tout arrêter en cet instant, il l’aurait fait. Rien n’inquiétait davantage cet homme mou et corrompu que la possibilité d’un soulèvement populaire… Et c’était bien ce que le roi Akila avait l’intention de lui offrir !

Eiki, loin des considérations diplomatiques et des calculs tactiques, avait la gorge sèche et les liens le faisaient souffrir horriblement. Il luttait pour amener un peu d’air à ses poumons.

Thraco Philippidès, lui, devait fournir un effort surhumain pour ne pas laisser éclater sa colère. Il se promit de faire payer au centuple au clan d’Ardghal chaque coup que recevrait son protégé.

Ce dernier entendit le fouet siffler et ferma les yeux.

Lorsque la longue courroie de cuir tressé s’abattit sur son dos, il crut qu’on lui l’avait éclaboussé avec de la lave en fusion. Il s’était juré de ne pas crier, mais, au second coup, il réalisa que ce serait impossible. Au troisième coup, un gémissement s’échappa de sa gorge et il se mordit les lèvres. Il sentit le sang couler le long de son dos et la brûlure devint insupportable.

Au quinzième coup, Eiki poussa un tel hurlement que Khovan Akila vit son fils se redresser dans son fauteuil et empoigner les accoudoirs comme s’il allait bondir de là pour s’interposer entre le supplicié et le fouet.

— J’ignorais que tu éprouvais de l’amitié – ou du moins de l’intérêt – pour le protégé de Thraco… murmura-t-il à l’oreille de Bylon.

Celui-ci pâlit et lui lança un regard agressif.

— Ne confonds pas tes penchants et les miens, père. Tout ceci m’indispose parce que j’ai l’impression d’assister à une mauvaise farce ! N’avons-nous donc pas mieux à faire que de sacrifier un soldat de talent pour complaire un parterre de limaces rampantes ?

Khovan plongea son regard ténébreux dans le sien durant quelques secondes, comme s’il fouillait l’âme même de son fils, et un mystérieux sourire étira ses lèvres pleines.

— Tu as raison sur un point, murmura-t-il. Cette bouffonnerie a assez duré.

Il fit un signe très discret en direction d’un homme, en contrebas, et ce dernier se fondit dans la foule.

Presque aussitôt, une sorte de clameur s’éleva parmi les badauds.

Le bourreau, avide de donner à son public ce qu’il croyait qu’il attendait, appuya davantage ses coups, mais il se rendit vite compte, de même que le Magnus, que ce n’était pas des cris de joie, qui résonnaient, mais bien l’aboiement d’un peuple en colère.

Au trentième coup de fouet, Eiki, qui n’arrivait plus à respirer correctement, s’évanouit. Le bourreau prit un linge, qu’il trempa dans un seau d’eau fraîche, et le passa sur le visage du supplicié pour le réveiller.

Les hurlements de la foule devinrent hystériques.

— Comme vous l’aviez remarqué avec beaucoup de justesse, Sire, le peuple est mécontent, dit le roi Akila. Il sent que tout ceci n’est qu’injustice !

Il adressa un clin d’œil à Thraco Philippidès, qui laissa échapper un profond soupir de soulagement.

Une pierre, venant de la foule, frappa le bourreau dans le dos et celui-ci, indécis, le fouet levé prêt à frapper à nouveau, se tourna vers le Magnus, qui blêmit.

— Sire, renchérit Bylon, nous courrons à l’émeute, si vous n’arrêtez pas cette mascarade.

Après une courte hésitation, le Magnus leva la main en direction du bourreau.

— Il suffit, maître tourmenteur !

Le bourreau abaissa son fouet, ce qui provoqua une ovation dans la multitude, et le frère de Kura, fou de rage, se jeta aux pieds du souverain suprême.

— Sire ! Je réclame justice ! cria-t-il.

Le Magnus se leva et une chape de silence tomba sur l’assemblée.

— Justice ? Ou vengeance ? demanda-t-il, pontifiant, assez fort pour que tous puissent l’entendre. Détachez cet homme ! ordonna-t-il avant de se retirer, acclamé par la foule.

Thraco se précipita vers Eiki, inconscient, que l’on venait de libérer de ses liens.

— Comment va-t-il, Maître ? demanda Bylon Akila, qu’il n’avait pas entendu approcher.

— Pas très bien, on dirait, murmura le grand général en faisant signe à quelques-uns de ses hommes, qui soulevèrent Eiki sur leurs épaules après avoir pudiquement recouvert son corps nu d’une cape. Amenez-le chez moi. Vite !

Le jeune prince Akila haussa ses fins sourcils obliques.

— Je l’aurais pensé plus résistant.

— Oui, moi aussi… acquiesça Thraco, préoccupé, en regardant s’éloigner le petit groupe en direction de sa maison.

Trente coups de fouet, ce n’était certes pas rien, mais quand même pas assez pour venir à bout de quelqu’un comme Eiki. Ou du moins l’aurait-il supposé.

— Vous avez l’air dubitatif, Maître. Un problème ?

Thraco se redressa et sourit.

— Cessez de me donner du « Maître », prince Akila. Je n’ai plus rien à vous apprendre en matière de combat ou de stratégie martiale. Vous avez dépassé votre professeur depuis fort longtemps, déjà.

Bylon lui adressa le ravissant sourire qui faisait régulièrement fondre Eiki comme de la cire au soleil.

— Je ne suis pas de cet avis.

— Veuillez m’excuser, je ferais mieux d’y aller avant qu’Eiki ne fasse avaler ses propres remèdes à mon frère, lorsqu’il essayera de le soigner.

Le prince Akila éclata de rire.

— Eiki Leifsen est donc si terrible que ça ? Les rumeurs au sujet de votre protégé sont donc fondées.

Thraco cligna de l’œil.

— Vous n’avez pas idée, prince Akila !

Il salua cérémonieusement le jeune prince et rattrapa ses hommes en quelques enjambées, bien plus inquiet qu’il n’avait voulu le laisser paraître à son ancien élève.

Chapitre V

— Tu as ta tête des mauvais jours, mon frère…

Kiros Philippidès, qui appliquait un onguent à l’odeur mentholée sur les plaies d’Eiki, secoua la tête, découragé.

— Les plaies s’infectent.

— En si peu de temps ? s’étonna Thraco en s’approchant.

Il grimaça en voyant le dos sanguinolent du jeune officier, toujours inconscient.

— On a mis quelque chose sur ses plaies, j’en jurerais !

Le cœur de Thraco cessa de battre.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Nous l’avons amené directement ici. Personne, hormis toi et mes hommes, ne l’avez touché. Et quand bien même ces derniers auraient voulu verser quelque chose sur les plaies, nous l’aurions remarqué ! Non, tu dois faire erreur. Eiki a dû passer une nuit blanche et il est épuis…

— Regarde ses blessures ! le coupa Kiros en désignant les plaies purulentes avec un geste de découragement. Personne ne se retrouve dans cet état après trente coups de fouet et surtout pas quelqu’un comme lui, nuit blanche ou non ! Je n…

Il s’interrompit, comme s’il venait subitement de penser à quelque chose.

— Quoi ? s’inquiéta son cadet. Qu’y a-t-il ?

— Le fouet.

Thraco pâlit.

— Tu penses sérieusement que quelqu’un aurait pu appliquer quelque chose sur le fouet du bourreau ?

— Ou le payer pour le faire, mon frère.

Ce dernier recula et se massa les tempes, comme si cela pouvait lui permettre de mettre en ordre des idées qui s’agitaient soudain en tout sens dans sa tête.

— Tu penses vraiment que… qu’on a essayé d’empoisonner Eiki ? demanda-t-il, sceptique. Tu es sérieux ?

— On a fait bien plus qu’essayer. Thraco, je crois que tu ne réalises pas bien dans quel état est ce garçon et, surtout, dans quel état il risque de se retrouver sous peu si nous ne faisons rien.

Ces mots eurent sur le grand général l’effet d’une gifle et il observa plus attentivement son protégé.

Ce dernier gisait sur le ventre, les yeux clos et la respiration laborieuse. Hormis les longues lacérations suintantes d’un rouge violacé, sa peau était d’une pâleur extrême et commençait à prendre une teinte verdâtre.

— Je vais ordonner que l’on fasse venir un médecin au plus vite, dit Thraco en s’élançant vers la porte.

Son frère le rattrapa.

— Attends ! Cela ne servirait à rien. Si nous ne savons pas quelle substance a été utilisée, aucun médecin, aussi bon soit-il, ne sera en mesure de faire quoi que ce soit.

— Et que préconises-tu, dans ce cas ? s’écria Thraco, qui commençait à perdre son sang-froid.

— Le bourreau. Nous devons savoir si mes soupçons sont fondés et, si c’est le cas, lui faire avouer le type de substance utilisée – si tant est qu’il le sache ! Une fois cette information obtenue, tu fileras voir de ma part ce bon vieux Boher Akila.

— Le médecin de Bylon ?

— Lorsqu’on veille à la santé d’un prince, mieux vaut connaître tous les poisons qui risquent d’être utilisés à son encontre et les façons de les annihiler. Si un remède, ou un contrepoison, à ceci existe, dit Kiros en désignant le dos d’Eiki, sois certain que Boher le connaît. À présent, ne perds pas de temps, va !

Le vieux Vitra, aidé par une servante du palais, s’affairait à rassembler dans deux immenses malles les effets de son jeune maître et se demandait quelle mouche avait bien pu piquer ce dernier pour décider ainsi de quitter les lieux toutes affaires cessantes. Surtout après que son amant (puisque c’est ainsi qu’il fallait l’appeler désormais, n’est-ce pas ?) ait été, si le serviteur en croyait les cancans qui ne tarissaient pas à l’office et dans les couloirs depuis l’aube, flagellé en public.

— Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi le capitaine Leifsen a été châtié, soupira-t-il.

La servante, une femme replète d’une quarantaine d’années au teint rose et aux cheveux d’un roux flamboyant rassemblé en un immense chignon natté au sommet de sa tête, haussa les épaules.

— Pardi ! À cause du duel ! Et, si vous voulez mon avis, ajouta-t-elle avec une moue en aidant Vitra à plier une longue toge de soie, beaucoup auraient préféré que le capitaine Leifsen soit récompensé pour la mort du prince Kura plutôt que puni ! Enfin, moi, je dis ça, je dis rien, hein !

— Je croyais que le duel avait eu lieu la nuit passée ?

— C’est le cas.

— Alors… Le capitaine Leifsen ne peut être tenu pour responsable, puisqu’il était au palais.

— Bah ! Ça, c’est ce qu’il dit ! s’écria la servante avec un sourire mutin. Mais bon, comme il n’a pas voulu donner le nom de la personne avec qui il a passé la nuit et que la personne en question n’a pas ouvert le bec non plus… Vous voyez ce que je veux dire !

Elle lui refit un clin d’œil entendu et Vitra se figea.

— Que voulez-vous dire par « n’a pas ouvert le bec » ?

La brave femme haussa les épaules.

— Rien de plus que ce que ça veut dire, ma foi. Moi, j’y étais pas, pas plus que les autres serviteurs, mais la princesse Ghindel, la maîtresse de Norr – vous savez, le petit blond qui rit tout le temps, celui qui vous a aidé à vous installer ici le jour de votre arrivée, le Prince Dâlan et vous ? – elle, elle était au premier rang, ce matin. Et elle lui a raconté que le capitaine Leifsen est devenu tout pâle, lorsque le roi Khovan a encouragé la personne avec qui il était à se manifester.

— Vous êtes sérieuse ? bredouilla le serviteur en blêmissant. Cette personne n’a pas parlé en faveur du capitaine Leifsen ?

— La princesse Ghindel dit qu’elle n’a jamais existé et que, tout ça, c’était de la comédie. C’est possible. C’est que c’est un sacré numéro, le capitaine Leifsen, vous savez ! Et puis, si cette personne existait, pourquoi qu’il aurait pas donné son nom ? C’est vrai. Mais bon, je lui pardonne volontiers, beau comme il est ! Et puis, il a toujours été gentil avec nous autres, les petites gens, faut dire les choses comme elles sont. Ça va ? Vous voilà bien pâle, vous aussi, tout d’un coup ! Vous devriez peut-être vous asseoir un peu. On n’a pas idée de faire s’agiter ainsi quelqu’un de votre âge ! Attendez, je vais vous servir un petit quelque chose.

— Non, laissez, ça va aller. Ce n’est qu’un… Un petit vertige. Ce n’est rien.

La brave femme secoua la tête, la main sur les hanches.

— Il n’empêche que c’est pas bien, de la part de votre jeune maître, de vous presser de la sorte ! Il devrait faire preuve d’un peu plus de jugeote, si vous voulez mon avis.

— Oh… J’ai soudain l’impression, Dame Vivian, que le manque de jugeote n’est pas le pire de ses défauts !

— Les jeunes, de nos jours, vous savez ! On se demande ce qu’ils ont dans la tête. Du vide, certainement. Ça aussi, ça va dans la malle ? demanda-t-elle en soulevant un lourd coffret, dans lequel on entendait tinter des flacons de verre.

Vira, tiré de ses pensées, tendit précipitamment les bras pour aider la servante.

— Prenez garde ! C’est très fragile. Je m’occupe du reste, ça va aller. Vous m’avez été d’un grand secours, merci.

— Vous êtes sûr ? Ça ne me dérange pas, vous savez. Si on s’aide pas entre nous, les serviteurs, personne le f'ra !

Le vieil homme s’inclina avec déférence.

— Je n’oublierai pas votre diligence ni votre gentillesse, Dame Vivian. Ce fut un réel plaisir de passer un peu de temps en votre charmante compagnie.

La brave femme rosit de plaisir et se trémoussa comme une jeune fille.

— Oh ! Vous, alors, vous savez parler aux femmes, tout pareil que les grands Seigneurs, pour sûr !

Elle quitta la pièce à regret et, dès qu’elle eut refermé la porte, Vitra s’assit sur une chaise pour réfléchir.

Par réflexe, il ouvrit le coffret de bois renfermant les médicaments et potions dont il ne se séparait jamais dès lors qu’il était en voyage avec son jeune maître – qui savait ce qui pouvait arriver ? — et en vérifia le contenu.

En s’apercevant que l’un des flacons avait disparu, il pâlit.

La Belladone était un remède souverain contre la toux, et un excellent antalgique, mais, à fortes doses, elle pouvait se révéler être un poison mortel.

— Tout est-il prêt, Vitra ? demanda Dâlan en entrant dans la chambre. J’aimerais partir dès que possible.

Il se servit une coupe de vin de l’aiguière qui trônait sur la table et la vida d’un trait.

Vitra le dévisagea et lui, remarquant le coffret qu’il tenait sur ses genoux, détourna le regard.

— Seigneur… Avez-vous pris le flacon de Belladone ?

Le jeune homme haussa les épaules avec une nervosité qui le trahit plus sûrement que n’importe quel aveu.

— Moi ? Quelle utilité en aurais-je ? demanda-t-il en faisant face à son serviteur dans le ridicule espoir de paraître sûr de lui. Je vais très bien !

— Alors pourquoi votre tunique est-elle tachée de sang ? fit remarquer Vitra en désignant d’un long doigt noueux les petites éclaboussures qui souillaient les vêtements de son maître.

Khovan Akila désigna le corps du bourreau gisant sur la terre battue des latrines, attenantes aux cachots enténébrés du palais du Magnus. Malgré l’odeur intenable d’humidité et d’excréments qui flottait dans les sous-sols au plafond bas, on reconnaissait parfaitement celle, désagréablement cuivrée, du sang frais, qui s’était répandu tout autour du cadavre et que le sol meuble buvait avidement.

Pour comble de l’horreur et de l’indignité, l’agresseur avait visiblement frappé sa victime dans le dos. Victime qui, sous-vêtements et braies sur les chevilles, n’aurait pu riposter, ni même de se défendre.

— Mort la merde au cul ! ricana le souverain-démon. Ça lui fera une belle épitaphe, c’est sûr !

Mais Thraco n’avait pas le cœur à plaisanter. L’état d’Eiki l’inquiétait de plus en plus et sa seule chance de pouvoir mettre un nom sur le type de poison utilisé venait de disparaître.

Torche levée, un membre de la garde rapprochée du roi Khovan, un beau garçon au regard et aux cheveux couleur de noisette tendre, désigna la blessure dans le dos du cadavre et se pencha pour examiner le corps sous toutes les coutures.

— Celui qui a fait ça n’était visiblement pas coutumier de ce genre de besogne, Sire, nota-t-il. Voyez. Maladroit et peu profond. La lame a dû couper un nerf ou pénétrer dans l’échine, ce qui a empêché le bourreau de se relever, sinon, ce coup seul n’aurait pas été mortel.

Khovan se pencha pour mieux voir et grimaça.

— Il a dû se vider de son sang comme un cochon durant un bon moment, avant de claquer la trappe. Une femme, tu crois ? demanda-t-il à Thraco.

Ce dernier se frotta le visage, découragé.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Et quand bien même, ce n’est pas ce qui nous aid…

— commandeur, n’est-ce pas quelque chose comme ça, que vous pensiez trouver ? le coupa le garde en brandissant dans sa main gantée une petite fiole qu’il venait de sortir de la bourse du bourreau.

Thraco sentit l’espoir lui revenir.

— Dieux de tous les enfers, merci ! Fais attention, mon garçon ! S’il en reste ne serait-ce quelques gouttes, maître Boher pourrait nous aider à identifier le contenu.

Il fouilla dans sa ceinture pour trouver un mouchoir, afin de ne pas prendre le flacon à mains nues, mais Khovan Akila, qui portait des gants de cuir sombre, s’en saisit le premier et le déboucha pour en sentir les effluves.

— Inutile de courir après Boher. C’est du sirop de Belladone, affirma-t-il. Ton assassin n’est pas seulement maladroit, c’est aussi un abruti, apparemment !

Thraco fronça le sourcil.

— Je croyais que la belladone était un puissant poison.

Le roi Akila acquiesça.

— Si notre sauvage avait avalé le contenu de ceci, dit-il en brandissant la petite fiole aux trois quarts vide, sans aucun doute serait-il en ce moment même en train de rôtir en Enfer en compagnie de sire « Merde au cul » ! Mais versé sur un fouet de cuir tressé de deux mètres de long…

Il secoua la tête, railleur.

— Eiki est pourtant en bien piteux état.

— Quand il était gamin, Bylon a mangé des baies de Belladone. Sa tête est devenue rouge comme celle d’un Berserk et il s’est mis à respirer comme un chiot après une course. Il disait voir les murs se gondoler et des petits cochons jaunes danser autour de son lit. Ça a duré trois jours ! Au bout d’une semaine, il gambadait comme si de rien et, pourtant, il n’était pas plus grand que ça ! assura-t-il en se baissant pour placer sa paume à deux pieds du sol. Alors, je ne pense pas que ton gaillard risque grand-chose avec la quantité de cette saloperie qu’il a dû absorber par ses blessures.

Thraco lui coula un regard par en dessous et Khovan jura en levant les bras au plafond.

— D’accord, comme tu voudras ! Gerd ! ordonna-t-il. Va trouver le vieux Boher, donne-lui ce flacon en lui expliquant ce qui se passe et envoie-le chez cet espèce de… chez le général, se reprit-il au dernier moment.

Le jeune garde bondit sur ses pieds et désigna le corps, sur le sol.

— Et pour lui, Sire ? Que fait-on ?

Le roi Akila fit vibrer ses lèvres en une mimique méprisante et embrassa les lieux d’un ample geste du bras.

— Bah, quoi ? Je le trouve à sa place, moi, ici. Non ?

Le jeune garde se pétrifia, le rouge au front, et Thraco ferma les yeux quelques secondes avant de pousser un profond soupir.

Comme Khovan Akila l’avait annoncé, le visage d’Eiki ne tarda pas à devenir rouge écarlate. Mais les choses ne s’arrêtèrent pas à une étrange rougeur et à quelques délires. Les muscles du jeune officier perdirent soudainement toute tonicité, au point qu’il lui était impossible de redresser la tête pour boire – ce qu’il ne cessait pourtant de réclamer, une soif violente étant l’un des symptômes caractéristiques d’un empoisonnement à la belladone.

— Doucement… le raisonna Thraco en lui faisant avaler un peu d’eau.

Il l’aida à se maintenir en position assise et constata qu’il était brûlant de fièvre. En quelques minutes, sa température corporelle était montée en flèche.

— Kiros, appela-t-il son frère, qui somnolait sur un divan. Va prévenir maître Boher.

Kiros se redressa en gémissant, le dos courbaturé.

— Un problème ?

Mais Thraco n’eut pas besoin de répondre. Son protégé tremblait, dévoré par la fièvre, et haletait douloureusement en essayant de reprendre son souffle.

L’archiviste se précipita hors de la pièce.

— Thraco… pantela Eiki. Je… Je ne me sens pas bien du tout…

Il leva vers son mentor un visage fiévreux, les lèvres écarlates entrouvertes sur un halètement pénible, les mèches de ses beaux cheveux collés par la sueur à ses pommettes et ses joues. En cet instant, il ressemblait tant à un petit garçon malade que Thraco sentit son cœur se serrer.

— Ça va aller, Eiki. Kiros va revenir dans un petit moment. Essaye de respirer lentement.

— Je ne peux pas… Mon cœur bat à… toute vitesse, comme si… j’avais couru… J’ai… J’ai l’impression que je vais tomber dans les vapes…

Son mentor le considéra avec inquiétude. Pour qu’Eiki s’abaisse à se plaindre ainsi, c’est qu’il devait vraiment passer un sale moment.

Prudemment, il leva la main pour écarter les cheveux de son visage et l’aida à se rallonger.

— Du calme, Eiki. Tu ne vas pas t’évanouir, et tout va bien se passer.

Mais, sur ce point, il se trompait.

Lorsque Kiros revint un peu plus tard, accompagné de Boher Akila, la fièvre avait encore grimpé, occasionnant délire et hallucinations. Les trois hommes ne furent pas de trop, malgré la faiblesse du jeune homme, pour le maintenir allongé.

— Et le roi Khovan disait que ce n’était rien ! ne put s’empêcher de faire remarquer le général.

Boher, dont le sympathique visage ne paraissait jamais se départir de son expression enjouée, lui sourit, rassurant.

— Et il avait raison, général Philippidès. Tout ceci est très impressionnant, mais ce garçon est jeune et solidement bâti. Il résistera, vous verrez.

À l’aube, la fièvre tomba enfin, Eiki s’apaisa et son visage reprit une couleur plus normale.

Après un rapide examen, le médecin hocha la tête et sourit, à Thraco, rassurant.

— On dirait que le pire est passé. Vous n’avez plus à vous en faire. Laissez-le dormir tout son soûl et ne lui donnez que du pain et du bouillon jusqu’à demain.

Il prit congé, épuisé par sa nuit de veille, et Kiros, guère plus alerte, se laissa tomber sur le divan.

— Quelle histoire, mes aïeux !

Thraco s’assit au bord du lit sur lequel Eiki dormait à poings fermés et s’autorisa, enfin, un soupir de soulagement.

— Tu ferais mieux d’aller te reposer, mon frère.

— Oh ! Tu n’as pas besoin de me le dire deux fois !

Kiros s’en fut à son tour et Thraco, sans même y prendre garde, se mit à réfléchir calmement à tout ce qui s’était passé depuis deux ou trois jours.

Le pire ayant été évité, son esprit industrieux revenait de lui-même sur les évènements écoulés pour analyser ce qui lui avait peut-être échappé dans l’urgence du moment.

Il n’avait pas entamé sa profonde réflexion depuis deux minutes qu’il fut interrompu par le bruit discret d’un domestique frappant à la porte.

— Pardonnez-moi, Seigneur, s’excusa un garçon en livrée en entrebâillant le battant. Un vieil homme est en bas, dans la bibliothèque. Il dit avoir un présent pour vous et pour le Capitaine Leifsen, de la part de son maître.

Thraco leva un sourcil, surpris.

— Et qui est ce « vieil homme » ?

— Il ne veut décliner son identité que devant vous, Seigneur, s’excusa le valet. Habituellement, j’aurais renvoyé l’impudent, mais…

— Mais ?

— Il a l’air d’appartenir à une maison respectable, Seigneur. Ses manières et son attitude le prouvent.

Thraco laissa échapper un petit rire ironique.

Si tu savais le nombre de vipères qui se cachent dans des familles « respectables », mon garçon… pensa-t-il.

— Va et dis à notre « respectable » visiteur que j’arrive dans un instant.

La porte se referma et Thraco se regarda dans le miroir qui flanquait une commode, dans un angle de la chambre. Il grimaça devant le reflet que lui renvoyait le grand disque de cuivre poli. Ses yeux étaient cernés, injectés de sang et une ombre de barbe obscurcissait ses joues creusées. Pas fameux, pour recevoir un invité, mais sa curiosité était piquée.

Après avoir vérifié qu’Eiki dormait paisiblement, il quitta la chambre en refermant doucement la porte.

Épilogue

Le secrétaire pénétra dans le cabinet de Khovan Akila avec la tête d’un homme à qui l’on vient d’annoncer que la lune est carrée.

— Sire, le valet du prince d’Ardghal, un certain Vitra, est ici.

Le roi Akila s’étrangla avec le vin qu’il était en train de boire et toussa un moment avant de pouvoir aboyer :

— Et que fait une limace de cette famille d’ordures parvenues dans l’enceinte de mon palais ?

Les d’Ardghal et les Akila étaient non seulement des ennemis de longue date, mais Khovan avait, de plus, des griefs personnels tenaces contre le grand-père du garçon. Des griefs qui ne sauraient être lavés que dans le sang et pour cela, il comptait bien sur la promesse que Thraco Philippidès lui avait faite.

— Il demande audience à Votre Majesté, Sire.

À ces mots, le maître du clan Akila se crut sur le point d’éclater de rage, mais son fidèle secrétaire, sentant venir le drame, se permit de rajouter :

— Le jeune Dâlan a fait grand effet sur le Magnus, Sire. Peut-être devriez-vous au moins entendre ce qu’il a à vous dire par l’entremise de son valet. Rien ne vous oblige à en faire cas.

Khovan prit sur lui pour ravaler sa colère.

— Fais-le entrer. Mais préviens-le que, s’il choisit de franchir cette porte, ne put-il s’empêcher de conclure, il n’est pas certain de repartir en un seul morceau !

Le secrétaire acquiesça et disparut quelques minutes avant de réapparaître accompagné d’un vieillard chenu d’une taille peu commune.

Dans son jeune temps, il avait dû être une force de la nature et un très bel homme, à en croire ses traits nobles, son port élégant et ses larges épaules.

Il mit le genou à terre devant le roi Akila – sans pour cela poser le coffret ouvragé d’une taille non négligeable qu’il tenait dans les bras.

— Sire, je prie Votre Majesté de pardonner mon audace et d’avoir l’indulgence de bien vouloir excuser ma…

— Qu’est-ce que tu veux ? le coupa Khovan, agressif.

Voyant que les formules d’usage et la politesse étaient de trop au vu de l’antagonisme désormais légendaire qui opposait les deux clans, le vieux serviteur redressa la tête et regarda son hôte droit dans les yeux.

Le roi Akila fut surpris par la droiture et la détermination qu’il y lût. Cet homme servait peut-être le clan d’Ardghal, mais n’en faisait pas partie. Il ne possédait pas le regard fuyant et trouble qui était le leur, du plus petit enfant au plus décrépit des vieillards.

— Je viens implorer votre protection, Sire.

Khovan Akila écarquilla les yeux et battit des paupières, sûr d’avoir mal entendu.

— Tu viens implorer… quoi ?

— Protection, Sire, répéta Vitra. Contre Duncan d’Ardghal, le grand-père de mon maître.

Le souverain resta interdit un court instant puis éclata de rire.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais aider une saloperie de membre de la famille d’Ardghal ? Comment oses – tu ne serait-ce que l’envisager ? ajouta-t-il en portant ostensiblement la main à la garde de son épée.

Le vieil homme posa le coffret qu’il tenait toujours sur l’épais tapis et s’inclina jusqu’au sol.

— J’aimerais pouvoir dire, Sire – les Dieux m’en sont témoins ! – que vous pourriez l’envisager parce que mon jeune maître fait preuve de plus d’honneur et de courage que son aïeul, ou ses ancêtres, mais ce serait mentir effrontément car ce n’est pas le cas, et cela en dépit, croyez-le, de l’affection et de l’éducation que je me suis fait un devoir de lui prodiguer depuis sa naissance. Vous savez ce qu’on dit, Sire : élevez des corbeaux et ils finiront par vous arracher les yeux. J’ai pu constater moi-même le bien-fondé de cet adage.

Khovan Akila, de plus en plus surpris, s’approcha d’un pas et croisa les bras.

— Qu’est-ce que c’est que ces salades ? Ton abruti de petit prince t’envoie ici pour demander ma protection avec, pour tout argument, sa lâcheté et son manque de reconnaissance ? Je crois qu’il n’est pas seulement abruti ! Il est aussi cinglé !

— En fait, Sire… Ce n’est pas pour lui que j’implore la protection de Votre Majesté, mais pour moi.

Khovan, qui allait de surprise en surprise, fronça le sourcil, méfiant. Duncan essayait-il d’introduire un espion dans son palais ?

— Explique-toi et tache d’être convaincant !

— Voilà, Sire : vous l’ignorez sans doute, mais c’est en raison du manque de bravoure dont mon jeune maître a fait preuve que le capitaine Leifsen a été bien injustement châtié, hier matin.

Le roi Akila ne put s’empêcher de sourire car le regard du vieil homme semblait dire « je sais que vous le savez ».

— Ah, oui ?

— Oui, Sire. La peur de passer pour un dépravé aux yeux de son grand-père, et celle d’être considéré par la cour, et par Votre Majesté, comme le dernier des lâches, l’a fait fuir nuitamment en m’abandonnant ici à mon triste sort. Je ne puis rester ni retourner auprès du roi Duncan, qui me ferait empaler pour avoir laissé son petit-fils céder à ses pulsions contre nature et s’enfuir. C’est pourquoi, Sire, le vieil homme que je suis demande humblement la protection de Votre Majesté.

Khovan éclata d’un rire débordant de mépris.

— Le pauvre petit prince, honteux de s’être fait trouer la rondelle et d’avoir laissé condamner un innocent, s’enfuit seul dans la nuit pour aller dissimuler son infamie à l’autre bout d’Ishmaar, loin de sa famille, hein ? Et sans doute aussi se repentir en soignant les lépreux et les indigents ? À qui comptes-tu faire avaler une telle couleuvre, vieux débris ? Qui serait assez stupide pour croire à de telles fadaises ?

Loin de se sentir déstabilisé, le vieil homme sourit et secoua tristement la tête.

— Oh ! Sire, si vous saviez… La cour en a cru de bien pires ! En fait, plus la fable est sordide et puérile, plus les imbéciles sont enclins à y prêter foi.

Khovan, décontenancé par l’attitude du vieux valet ne savait plus que penser. Ou bien cet homme était totalement fou ou incroyablement habile pour éveiller ainsi sa curiosité.

— Cesse cette comédie, vieil homme, et viens-en au fait. Qui t’envoie et pourquoi ?

— En réalité, Sire, c’est le général Thraco Philippidès qui m’a conseillé de venir à vous, après que je sois allé le trouver avec la même supplique que celle que j’ai adressée à Votre Majesté.

— Thraco t’a envoyé à moi ? Pour que je te protège de Duncan ?

— Il m’a laissé entendre, Sire, que vous seriez plus à même d’apprécier que lui-même, ou le capitaine Leifsen, un gage de ma bonne foi comme… celui-ci, dit-il en ouvrant le couvercle du coffret qu’il avait apporté pour le présenter au roi Akila.

Ce dernier, voyant ce qu’il contenait, ne put retenir un juron surpris suivi d’un immense éclat de rire, qui se répercuta sur tous les murs – et s’entendit bien au-delà.

Mort ou vif et sans indice permettant de suivre sa trace.

Sacré Thraco !

— Ah ! Ah ! Ah ! Tu sais quoi, vieux débris ? Je crois que tu me plais bien, finalement ! Ah ! Ah ! Ah !

Vitra sourit aimablement et s’inclina de nouveau avec cérémonie en refermant le couvercle sur la tête tranchée de Dâlan d’Ardghal.

— Vous m’en voyez comblé, Sire.

FIN

Sous la tente

L’inconvénient, lorsque vous dressez le camp,

c’est que vous ne savez jamais avec qui vous devrez partager votre tente...

Lorsque Bylon Akila laissa le Commandeur Thraco Philippidès, son ancien maître d’armes, au chevet des blessés, dans la tente qui servait d’infirmerie, la lune était déjà haute.

— Sire, devons-nous réquisitionner la tente de commandement ? demanda l’un des membres de sa garde rapprochée.

Les Berserks ayant attaqué la frontière ouest avec la soudaineté de l’éclair, le jeune prince avait été envoyé en catastrophe sur les lieux et personne, alors, ne s’était soucié de problèmes d’intendance.

Il avait certes été contrarié par cet assaut, et le fait qu’il doive rejoindre les troupes de Thraco au pied levé, mais il ressentait également une étrange euphorie à l’idée de revoir le jeune protégé de son ancien mentor, le capitaine Eiki Leifsen.

Lorsqu’il était arrivé sur les lieux, la lutte était déjà bien avancée et paraissait tourner dangereusement à l’avantage des démons. Eiki virevoltait et frappait dans la mêlée, tel un Dieu barbare assoiffé de sang. Il se jetait dans la bataille avec une rage animale, ce qui stimula Bylon, qui se joignit bientôt au carnage avec une détermination au moins égale à la sienne.

Quelques heures plus tard, le prince Akila s’éveilla d’un rêve sanglant, entouré des cadavres des Berserks et des monstres qui leur servaient de monture.

— Sire ? répéta le garde.

— Non, répondit enfin Bylon. C’est inutile. Je dormirai à la belle étoile. Je refuse de déloger qui que ce soit. Ces hommes sont sur le pied de guerre depuis plusieurs jours et cette nuit est sans doute la première durant laquelle ils pourront enfin se reposer.

— Sire, vous n’y pensez pas ! s’indigna le garde.

— Hors de question que je laisse le prince Akila dormir sur l’herbe, comme un simple soldat ! lança une voix joyeuse derrière lui.

Bylon se retourna, sourcil levé, faussement courroucé, et Eiki Leifsen s’inclina en une salutation un peu moqueuse.

— Je veux dire... Moi et le commandeur Philippidès serions honorés de vous abandonner notre tente, Sire, reprit-il.

Bylon secoua la tête.

— Non. En revanche, comme le Commandeur Philippidès compte passer la nuit avec les blessés, j’accepterais volontiers de la partager avec vous.

Comme Bylon l’avait escompté, Eiki parut soudain déstabilisé et rougit légèrement.

— Ce serait un honneur, Prince Bylon, réussit-il cependant à bredouiller.

— Dans ce cas, le problème est réglé. Quant à vous, ajouta-t-il à l’intention de ses gardes, essayez de vous rendre utiles. Le travail ne manque pas.

Les gardes s’inclinèrent tous d’un seul mouvement, comme si un vent violent les avait soudain fauchés.

— Il en sera fait comme Votre Majesté le désire.

Eiki Leifsen invita Bylon à le précéder d’un geste élégant.

— Je vous en prie, Prince Akila.

Ce dernier marcha en silence jusqu’à la tente que lui montrait le jeune capitaine et y pénétra.

Elle était petite et d’une simplicité ascétique. Un seul lit de camp (les officiers y dormaient sans doute à tour de rôle afin que le bataillon ne reste jamais sans chef aux commandes), un paravent, un brasero et un coffre à vêtements étaient le seul mobilier. Il aurait d’ailleurs été difficile d’y glisser quoi que ce soit d’autre.

Nul ornement ni fanfreluche ; une tente de soldat simple et fonctionnelle.

— Ce n’est pas très luxueux, s’excusa Eiki, mais on y est à l’abri des intempéries.

— Au contraire, répondit Baylon, rassurant. C’est parfait. Pouvez-vous m’aider à retirer tout ce métal ? demanda-t-il en s’attaquant aux sangles de son luxueux plastron.

— Bien entendu.

— Ce que je peux détester porter ces choses !

Eiki éclata d’un rire musical.

— Estimez-vous heureux, heureux, prince Akila ! Vous ne portez votre armure que depuis quelques heures ; moi, ça fait deux jours que je n’ai pas quitté la mienne !

Il commença à dégrafer ses épaulettes, l’allégea de son plastron et Bylon frotta sa nuque endolorie en grimaçant.

Eiki examina le cou et les épaules du jeune prince à l’endroit où les jointures de l’armure avaient causé de cruelles meurtrissures sur la peau.

Il passa un doigt sur les petites plaies et Bylon sursauta.

— Rassurez-vous, Prince Akila, j’ai ce qu’il faut pour ça ! affirma le jeune capitaine avec un clin d’œil. Décrassons-nous un peu et je m’occuperai de ces vilaines petites entailles qui font si mal.

Il se débarrassa de sa propre armure avec force grognements et entassa les plaques de cuir et de métal dans un coin de la tente. Puis il ôta sa tunique, qu’il jeta sur le lit avant de s’étirer avec un plaisir évident – et sans la moindre pudeur – devant Bylon Akila qui, le rose aux joues, avait du mal à détacher son regard du corps athlétique, uniquement voilé d’une longue chevelure lisse et blonde comme les blés.

S’il remarqua son trouble, Eiki n’en montra rien et il sortit un nécessaire de toilette de derrière le paravent. Il versa de l’eau chaude, qu’il prit dans le récipient posé dans les braises sur le brasero, dans une cuvette.

— Je vous en prie, invita-t-il Bylon en lui tendant un linge immaculé.

— Merci.

Ils procédèrent à leurs ablutions et le prince Akila, enroulant une serviette autour de ses reins, s’assit sur le lit de camp tandis qu’Eiki fouillait dans un coffre.

Il finit par se redresser en brandissant un petit pot de terre cuite.

— Mon meilleur compagnon ! lança-t-il en lui montrant l’objet.

Bylon avait vraiment du mal à détacher ses yeux de son corps sculptural.

— Ah ?

— Vous allez voir ! Soulevez vos cheveux.

Le prince Akila s’exécuta et le jeune capitaine prit un peu de baume sur le bout de ses doigts. Avec une délicatesse infinie, il en appliqua sur les meurtrissures de Bylon, qui frissonna.

Eiki retira ses mains.

— Vous ai-je fait mal ?

— Non ! se hâta de répondre Bylon. Non, pas du tout. Vous avez les doigts froids, c’est tout, mentit-il.

— Oh... Désolé.

Il frotta vigoureusement ses mains l’une contre l’autre pour les réchauffer et réitéra l’opération.

— C’est mieux ?

Bylon acquiesça en essayant de maîtriser ses tremblements.

Eiki finit d’appliquer le baume sur son cou et ses épaules et se redressa. La sensation de brûlure commençait déjà à s’estomper, mais Bylon sentait encore sur lui les doigts habiles du jeune capitaine et un soupir s’échappa de ses lèvres avant qu’il ne puisse le retenir.

— Efficace, hein ? fit Eiki en s’agenouillant devant lui. C’est un remède concocté par le frère de Thraco. Écartez les genoux.

Baylon se raidit.

— Pardon ?

— Vous genoux. L’intérieur de vos cuisses est salement écorché, Prince Akila.

Ce dernier baissa les yeux sur la partie concernée et remarqua que, en effet, les jambières avaient laissé de profondes meurtrissures sur la peau tendre.

— Oh...

Plus embarrassé que jamais, il écarta les cuisses.

— Voilà ! Demain il n’y paraîtra plus. Et vous pourrez à nouveau vous arracher la peau à votre convenance... ajouta-t-il avec une grimace.

Bylon sourit.

— Comment faites-vous pour supporter tout ça ? demanda-t-il d’un geste ample qui désignait aussi bien la tente que sa condition de simple soldat.

— C’est le Prince Akila, l’un des meilleurs guerriers d’Ishmaar, qui me pose cette question ? le taquina le jeune officier en appliquant un peu de baume sur ses propres jambes.

Bylon remarqua que ses lésions étaient très profondes, signe de nombreuses années à porter le carcan de cuir et d’acier.

— Moi, je ne vis pas pour ainsi dire dans les camps.

— Je n’ai pas le choix, j’ai rejoint l’armée lorsque je n’étais encore qu’un gosse. Ces soldats sont ma seule famille.

— Et, aujourd’hui, vous êtes leur capitaine.

— Sacrée promotion, hein ? plaisanta Eiki.

— Et amplement méritée. Je vous ai regardé vous battre tout à l’heure.

Le jeune officier suspendit ses gestes un instant, surpris par ce compliment inattendu, et Bylon aurait presque juré l’avoir vu rosir.

— Ah, oui ?

Il s’attaqua à ses épaules avec une moue douloureuse.

— Donnez-moi ça, ordonna le prince Akila en lui prenant le petit pot des mains.

Il s’agenouilla derrière lui, sur le lit étroit et écarta l’interminable chevelure qui dégageait une odeur chaude et capiteuse. Ce fut alors qu’il vit la profonde entaille, sur le cou.

— Vous êtes blessé !

Eiki tâta sa nuque et éclata de rire.

— Maintenant, je comprends mieux pourquoi j’avais si mal, ce matin ! Ne vous en faites pas, j’en ai vu d’autres ; ce n’est que le coup de griffe de l’une de leurs satanées montures.

Bylon, avec mille précautions, étendit de la pommade sur la plaie à vif et vit le jeune officier serrer les dents pour ne pas gémir.

Ses muscles étaient tendus à craquer et, avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait, le prince Akila commença à lui masser les épaules.

— Savez-vous que vous faites couler beaucoup de salive, à Is, capitaine Leifsen ?

— Qui ? Moi ?

— Oui, vous. Le fougueux sauvage venu des Fjords !

Eiki pouffa.

— Et que dit-on à mon sujet ?

— On parle de votre courage, de votre ténacité et de votre ardeur au combat. De votre cruauté et de votre sale caractère, aussi. Les femmes, elles, ne cessent de vanter votre beauté...

Eiki tourna la tête et les yeux de glace se plantèrent dans ceux, sans iris ni pupille, du prince Akila, qui se raidit.

Sentant son embarras, le jeune capitaine se leva et alla prendre une couverture dans le coffre, qu’il étala près du brasero.

— Il se fait tard, dit-il en souriant, vous devez être fatigué.

Bylon le regarda s’installer sur le sol, les bras croisés derrière la nuque.

— Vous comptez dormir par terre ?

— J’ai l’habitude.

— Vous m’embarrassez, capitaine Leifsen. Au vu des circonstances, je...

— Allons, ne vous sentez pas gêné, Prince Akila ! Après avoir passé presque trois jours à combattre sans discontinuer, je pourrais dormir sur une planche à clous !

— Il y a de la place pour deux, insista Bylon en désignant le lit de camp.

Eiki éclata de rire.

— On voit que vous n’avez jamais dormi dans un lit de camp ! C’est à peine si j’y tiens tout seul, une fois que mon poids y a fait son trou. En fait, je crois même que je vais être installé plus confortablement que vous. Je suis même prêt à parier que demain matin, je vais vous retrouver enroulé dans les couvertures au pied de cet engin de torture !

Bylon, dompté, acquiesça.

— Savez-vous ce que vous êtes, capitaine Leifsen ? demanda-t-il.

— Dites toujours.

— Un manipulateur.

Eiki pouffa.

— Si peu !

— Passez une bonne nuit, capitaine.

Le jeune officier étouffa la torche qui éclairait la tente dans le sable de son socle et ferma les yeux.

— Vous également, prince Akila.

Ce dernier s’allongea et remua pendant ce qui lui sembla une éternité en essayant désespérément de trouver une position à peu près confortable.

Son hôte avait raison : ce lit était un engin de torture !

Après qu’une bonne heure se soit écoulée sans pouvoir s’assoupir, malgré la fatigue qui lui brûlait les yeux, il se tourna vers Eiki, profondément endormi près du brasero. Il réalisa alors, en voyant les braises rougeoyantes teinter la peau claire d’un halo orangé, qu’en plus d’être courbaturé, il mourait de froid.

Excédé, il finit par se lever et sa couverture sous le bras, se pencha sur le dormeur qui, sentant une présence tout près de lui, ouvrit des yeux bouffis de sommeil.

— Me permettez-vous de partager le tapis ?

Le jeune officier rit doucement, à moitié endormi, et se poussa un peu pour lui laisser une place près du brasero.

— Vous voyez, je vous l’avais dit...

L’étroitesse du lieu fit que Bylon dut se serrer contre lui pour ne pas se retrouver les pieds sur le coffre et la tête sous le lit.

— Vos membres sont gelés, Prince Akila, fit remarquer Eiki d’une voix ensommeillée en lui posant la main sur le bras.

Il se colla contre le dos du futur souverain, passant un bras autour de ses épaules, et se rendormit instantanément.

Bylon, le souffle coupé et le cœur battant à tout rompre, n’osait même plus respirer.

Il sentait le large torse contre son dos, le ventre lisse sur ses reins et les jambes qui se nouaient aux siennes. Le corps du jeune guerrier semblait s’emboîter si parfaitement avec le sien que l’on aurait pu croire qu’il était à sa place.

À sa place ?

Bylon sentit son visage s’empourprer à cette seule pensée et il essaya de se dégager, mais, ce faisant, la tête d’Eiki tomba au creux de son épaule, le visage contre son cou.

Il s’assit brutalement, le rythme cardiaque pulsant à une vitesse effrénée, et le jeune officier se réveilla en sursaut.

— Que... qu’y a-t-il ? On a sonné l’alerte ?

— Non ! Non, je... J’ai fait un cauchemar, bredouilla le prince Akila, horriblement mal à l’aise. Je... Pardonnez-moi, je vais prendre l’air quelques instants.

Il enfila précipitamment sa tunique et sortit sous le regard stupéfié et embrumé de sommeil d’Eiki.

Allons bon ! Quelle mouche le pique ?

Dehors, le vent froid fit à Bylon l’effet d’une gifle et un picotement sur sa nuque lui apprit que quelqu’un l’observait.

Il leva les yeux pour voir Zerus, un jeune sous-officier, qui l’observait, moqueur, sans la moindre retenue.

Le prince Akila blêmit et tourna les talons. Il contourna la tente, s’appuya contre la barrière où Eiki avait mis son cheval à l’attache et essaya de calmer les battements de son cœur.

La nuit était décidément glaciale et, lui, transi de froid. Il serra ses bras autour de ses épaules en frissonnant et regretta la chaleur de la tente, mais il était hors de question d’affronter à nouveau le regard inquisiteur de Zerus.

Bylon souleva donc un coin de la toile épaisse du pavillon et y pénétra comme un voleur, par l’arrière, pour se dissimuler à l’ombre du paravent, d’où il observa le jeune officier entre deux battants de bois.

Eiki n’avait pas quitté des yeux le seuil de la tente par lequel avait disparu le prince Akila. Sa respiration oppressée résonnait dans les ténèbres et une sueur glacée scintillait sur son dos, à la lumière des braises rougeoyantes.

Il expira bruyamment et s’allongea en fermant les yeux.

On gratta alors à la toile du rabat de l’entrée et le jeune officier se redressa.

— Entrez ! ordonna-t-il.

Zerus pénétra dans le pavillon et alla s’agenouiller près de lui.

— J’ai vu Bylon Akila sortir de ta tente, dit-il. Il avait l’air... perdu.

— Il ne se sentait pas bien. Et je ne vois pas en quoi ça te regarde.

Sans autre cérémonie, le sous-officier rabattit la couverture, découvrant le corps d’Eiki.

— Et il t’a laissé... comme ça ?

Il passa un doigt sur le ventre dur, mais Eiki resta impassible.

— Que veux-tu, Zerus ?

Celui-ci accentua la pression de son doigt sur le corps nu et sourit en voyant son ami frissonner malgré lui.

— Je suis comme toi, Eiki, j’aime la musique. (Il frôla des lèvres le genou replié du jeune officier, dont les nerfs frémirent.) Et ton corps est comme une harpe, poursuivit-il en remontant le long de la cuisse, faisant vibrer chaque muscle. Quelles mélodies je pourrais créer avec un tel instrument !

— Sors d’ici, Zerus.

Ce dernier se redressa et caressa les cheveux soyeux.

— Quel dommage... dit-il. Là où Bylon ne composerait qu’une mélodie, moi, je pourrais créer un hymne.

— J’ai dit : dehors !

Zerus se pencha pour déposer un baiser léger sur les lèvres closes.

— Bonne nuit, capitaine Leifsen. J’espère qu’elle ne sera pas trop... pénible.

Il sortit avant qu’Eiki ne puisse répliquer et celui-ci se rallongea avec un soupir irrité.

Bylon avait observé la scène l’estomac noué, mais, en voyant le jeune officier congédier Zerus, il en éprouva un bien curieux soulagement. Pire : une sorte de jubilation.

Curieux...

Au bout d’un moment, le souffle d’Eiki se fit régulier et calme. Il s’était enfin rendormi.

Bylon Akila se glissa alors sans bruit sous les couvertures et se colla contre son dos.

Du bout des lèvres, il caressa sa nuque et ferma les yeux sans voir le sourire amusé de Thraco Philippidès qui, ayant décidé de faire le tour du camp pour vérifier que tout allait bien, les observait par un entrebâillement du rabat, laissé accidentellement ouvert par Zerus.

Un sourire amical et chaleureux, presque complice, dont les braises du brasero furent le seul témoin...

FIN

Moins une !

Il y a des moments, comme ça,

où l’on est vraiment à deux doigts de la catastrophe, acculé,

et sur le point de voir son secret le mieux gardé dévoilé au grand jour...

Le soleil tapait sec au-dessus de nos têtes et mes oreilles commençaient à siffler. Un mot de plus sur «la belle Mélina» et mon crâne exploserait.

Debout devant moi, Vindravan regardait en direction de la passerelle où conversaient le roi Khovan Akila et sa toute jeune nièce, que mon petit serviteur ne quittait pas des yeux.

— Lorsque je serai moi aussi un grand guerrier, disait-il, je courtiserai des filles comme elle et je serais le plus heureux des hommes.

Je le saisis par le bras pour l’obliger à s’asseoir à mes côtés. Le voir piétiner ainsi me donnait le tournis.

— Qu’avez-vous, capitaine Leifsen ? Vous faites une drôle de tête, tout d’un coup. Vous ne vous sentez pas bien ?

— Tu me donnes la nausée, à t’agiter de la sorte.

— Désolé !

J’allais le rassurer lorsque je vis Bylon Akila prendre place à côté de la princesse Mélina, sur la passerelle.

Mon cœur cessa de battre.

Le soleil jouait sur ses épais cheveux de soie liquide et faisait scintiller ses étranges yeux noirs, sans iris ni pupilles, sous ses paupières mi-closes.

Comme toujours, et malgré une indolence soigneusement apprêtée, il dégageait ce «je ne sais quoi» qui me faisait fondre. Sous ses amples vêtements, on pouvait deviner les ondulations de ses muscles toniques, prêts à se bander à la moindre alerte.

De là où nous étions, je pouvais presque voir briller les minuscules gouttelettes de sueur, que la chaleur faisait sourdre dans le petit creux de sa gorge. Je m’imaginais les cueillir du bout de la langue et, à cette pensée, je sentis comme des dizaines de petits lézards descendre le long de mon dos.

Je frissonnai malgré la température anormalement élevée pour la saison et – avait-il senti mon regard posé sur lui ? – Bylon tourna soudain la tête dans ma direction.

Je lui adressai un salut amical auquel il répondit par un sourire et un signe de la main.

Du coin de l’œil, je vis les yeux de Vindravan se river à ceux de la princesse Mélina, mais n’y prêtai guère attention.

Je ne voyais que le sourire de Bylon, j’étais hypnotisé par son regard et… sa bouche.

D’une main, il écarta un peu les pans de son vêtement noir et j’en oubliai presque de respirer.

La peau de son torse brillait au soleil tandis qu’il l’exposait aux caresses rafraîchissantes de la brise.

Sans prévenir, le désir m’embrasa, monta brutalement en moi et ma vue se voila de dizaines de petits points multicolores.

Vindravan, remarquant mon émoi, me jeta d’un regard soucieux.

— Capitaine Leifsen ? Tout va bien ?

Je m’arrachai à la contemplation du prince Akila.

— Oui. Enfin non...

— Hein ?

Je ne savais plus ce que je disais, l’image de ce corps doré offert au vent dansait devant mes yeux et tous les bruits me parvenaient à présent comme assourdis par un tampon de coton.

— Je crois que j’ai pris un coup de chaud, bredouillai-je en me massant les tempes. Cette canicule tuerait à petit feu n’importe quel habitant des fjords !

Vindravan montra la passerelle qui nous faisait face d’un mouvement du menton.

— Le prince Akila semble l’apprécier, lui !

En effet, Bylon avait appuyé ses mains sur la rambarde. Il souriait de plaisir pendant que le vent d’été rafraîchissait la peau luisante de son torse nu et jouait dans ses cheveux lisses, agitant quelques mèches folles sur ses joues et les collant aux commissures de sa bouche.

Je voulus me lever et rentrer au palais pour échapper à cette vision qui me rendait littéralement fou.

Mauvaise idée.

Une douleur aiguë me vrilla soudain le crâne et le jardin tout entier se mit à chanceler.

Vindravan, voyant que j’allais tomber, m’enserra la taille de ses petits bras.

— Seigneur Leifsen ! l’entendis-je crier. Seigneur Leifsen, qu’avez-vous ? Au-secours ! Quelqu’un ! À l’aide !

Je voulus lui dire de se taire et de ne pas faire autant d’esclandre, que tout allait bien, qu’il ne s’agissait que d’un léger malaise passager mais, avant même d’ouvrir la bouche, je sombrai dans un tourbillon de ténèbres.

Je m’éveillai sur mon lit, entièrement nu et épuisé comme si j’avais passé la journée à courir.

Les rideaux étaient tirés et une délicieuse fraîcheur régnait dans la pièce.

Vindravan me regardait en souriant, assis près de moi, et mon amie Atriana se tenait à ses côtés.

— Tu te réveilles enfin ! dit-elle. Tu pourras te vanter de nous avoir fait une belle peur, tu sais !

— Que s’est-il passé ? demandais-je.

Narquois, mon petit serviteur approcha son visage à quelques centimètres du mien.

— Vous ne vous en souvenez pas, Seigneur Leifsen ? Vous vous êtes évanoui et avez fichu une belle frousse à tout le monde ! J’ai presque cru que le prince Akila allait sauter de la passerelle et traverser le plan d’eau à la nage pour se précipiter vers nous.

— Je… évanoui ? répétai-je, ulcéré.

Je poussai un râle déchirant.

« Par le Dieu Blanc, quelle honte ! »

— Vous êtes tombé dans mes bras comme une jeune fille se pâme, Seigneur !

— Vindravan ! le gronda mon amie sur un ton qui se voulait sévère. Ce n’est pas une façon de s’adresser à son maître.

— Mais... Dame Atriana, je n’ai rien dit de grossier !

— S’il vous plaît… intervins-je.

Mais ils ne firent pas attention à ma discrète petite intervention et continuèrent leurs chamailleries.

— J’ai rien dit de mal !

— Tu as été vulgaire.

— Mais j’ai pas dit un seul gros mot !

— Quand bien même ! On ne s’adresse pas ainsi à...

— J’ai dit «s’il vous plaît» ! répétai-je, plus fort.

Ils se turent d’un coup et tournère la tête vers moi avec une telle synchronisation que cela en était presque ridicule.

Vindravan se confondit en excuses et il me fallut beaucoup d’insistance et de patience pour rassurer Atriana sur mon état et la convaincre qu’elle pouvait me laisser seul avec mon petit serviteur.

— Eiki, tu ne prends pas assez soin de toi.

— File ou tu vas être en retard à la réception du Magnus et c’est encore à moi qu’on va en vouloir.

Elle sourit et acquiesça de guère lasse.

— J’y vais. Mais je reviendrai te voir tout à l’heure ! ajouta-t-elle, têtue.

Lorsqu’elle prit enfin congé, j’enfilai une légère robe d’intérieur et allai m’asseoir sur la modeste terrasse de mes appartements, où je gonflai mes poumons d’air pur.

Vindravan vint s’asseoirà mes pieds.

— J’en reviens pas que vous ayez eu un malaise, capitaine Leifsen ! finit-il par dire, incapable qu’il était de garder le silence plus de quelques minutes. Cela ne vous était encore jamais arrivé.

— Ne t’ai-je pas dit que j’étais au bord de l’insolation ? rétorquai-je plus sèchement que je ne l’aurais voulu, honteux de ce qui venait de se passer.

Le pauvre Vindravan grimaça, confus.

— Désolé, je ne pensais quand même pas que c’était à ce point. Vous êtes si coriace, d’habitude !

Je lui tapotai la tête de la main, rassurant.

— J’ai du mal à supporter la chaleur, tu le sais bien. Mais... tu me parlais du prince Bylon, non ?

— Hein ?

— Tu disais avoir cru qu’il allait sauter de la passerelle.

— Ah ! Oui. Dès qu’il vous a vu tomber, il s’est précipité comme s’il avait une armée de Berserks à occire. Lui et Dame Atriana sont restés auprès de vous tout le temps à vous rafraîchir, dit-il en me désignant une bassine d’eau fraîche et une pile de linges humides. Jusqu’à ce que le roi Akila fasse appeler le prince Bylon, ajouta-t-il. Il vient à peine de partir.

Je me laissai aller en arrière avec un soupir.

« Tiens donc… »

Vindravan fronça le sourcil.

— Capitaine Leifsen… Puis-je vous poser une question indiscrète ?

— Je t’en prie.

Ses joues se colorèrent d’une teinte approchante de celle d’un homard fraîchement ébouillanté.

— Le prince Akila… Il ne vous cavale pas après, quand même ? Si ? demanda-t-il en rougissant encore plus sans oser me regarder en face.

Je me figeai, blême.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Vindravan s’inclina, le front presque à terre.

— Pardon, Seigneur Leifsen ! Je ne voulais pas vous offenser, ni vous ni le prince Akila ! Mais… J’ai vu son regard se poser sur vous, lorsqu’il vous a déshabillé. Plutôt du genre «bizarre», si vous voyez ce que je veux dire.

Les Dieux en soient remerciés, il avait toujours la tête inclinée vers le sol et ne pouvait pas me voir mentir impunément, mes joues désormais aussi cuisantes que les siennes.

— Bylon Akila est mon supérieur et s’est sans doute inquiété pour moi, rien de plus.

Il secoua la tête, pas le moins du monde convaincu.

— Des nèfles ! Je sais reconnaître un regard vicieux quand j’en vois un, Seigneur.

J’éclatai de rire, de plus en plus mal à l’aise.

— Pardon, capitaine Leifsen ! s’excusa-t-il aussitôt.

— Vicieux ? Bylon ? Allons, Vindravan, tu le connais aussi bien que moi, non ?

Il fit claquer sa langue contre son palais, se redressa lentement et hocha la tête avec une expression qui ne me plut pas du tout.

— Quoi ? demandai-je.

— C’est pour ça que vous faites parfois semblant d’être indisposé, n’est-ce pas ?

— Que… Quoi ?

Vindravan croisa les bras sur sa poitrine étroite et me sourit d’un air entendu.

— Je comprends mieux, maintenant.

— Mais… De quoi est-ce que tu parles ?

— Vous essayez de lui échapper sans le vexer !

J’écarquillai les yeux.

— Lui… échapper ?

— Cessez de faire l’idiot ! J’ai une profonde affection pour vous, vous le savez bien, et je suis de votre côté !

— Bien sûr, mais je ne vois pas où tu veux en ven…

— Le prince Akila est votre supérieur et, comme vous avez peur de le vexer en lui disant franchement qu’il ne vous plaît pas, vous faites semblant d’être indisposé !

Je me couvris le visage des mains, dépassé par ses supputations.

— Oh ! Là, là…

Je l’observai entre mes doigts écartés, hésitant entre éclats de rire tonitruants et regard sévère.

— Je crois que c’est toi, qui souffres d’insolation, mon pauvre Vindravan. Tu es en plein délire, mon garçon !

— Je sais ce que j’ai vu, insista-t-il.

— Ce que tu as cru voir, le repris-je.

Il tordit le nez en une moue de petit garçon renfrogné et je feignis de me sentir offensé.

— Sous-entendrais-tu que je suis incapable de prendre mes responsabilités et d’affronter une situation embarrassante ? Que je suis lâche au point de jouer les faux malades pour échapper à une simple explication avec un supérieur ?

Il toussota, horriblement gêné.

— Hein ? Non ! Bien sûr que non !

— Je te remercie, raillai-je.

— Pardon, Seigneur, je ne voulais pas vous manquer de…

— Inutile de t’excuser. Mais évite ce genre de fadaises, à l’avenir. Il n’y a absolument rien de «bizarre» entre moi et Bylon Akila. Fais attention, Vindravan. Les bruits courent vite, au palais d’Is, et certaines personnes seraient ravies de pouvoir colporter ce genre de fadaises à son sujet – sans parler du mien !

Vindravan se tapota la tempe du doigt.

— Je crois que je me suis laissé un peu dépasser par mon imagination, pardonnez-moi. À force de vivre avec des courtisans, au palais, on finit par voir le mal partout.

— Moi et Bylon ! pouffai-je. Quel couple ! Sa jolie cousine Mélina, en revanche… ajoutai-je avec un sourire gourmand en dessinant en l’air des courbes plantureuses.

Il hoqueta et m’adressa un regard offensé, s’attendant à tout de ma part sauf à ce geste et ce genre de réflexions.

— Capitaine Leifsen !

— Quoi ? N’est-elle pas ravissante ?

— Si, mais… Vous me taquinez, hein ? C’est ça ? (Je lui fis un clin d’œil.) Et comme un idiot, je tombe dans le piège ! Pardon de m’être laissé emporter, Seigneur Leifsen. Vous me laissez entrer à votre service, vous me donnez une chance de devenir quelqu’un et moi, je ne vous cause que des soucis.

— Ça va, Vindravan. Je t’ai dit que ce n’était pas grave.

— Dites… Vous croyez que je suis le genre de personne en qui on peut avoir confiance ? Je veux dire... Le genre à qui on peut confier un secret en sachant qu’il sera bien gardé ?

Je plantai mes yeux dans les siens.

— Pourquoi cette question ?

Ses joues reprirent une jolie teinte rosée.

— Parce que... parce que c’est ce que je voudrais devenir, Seigneur Leifsen : un homme à qui vous pourrez faire confiance en toute circonstance.

Je hochai la tête, rassurant.

— Je suis sûr que c’est le genre d’homme que tu deviendras, Vindravan.

Il m’adressa un sourire rayonnant et s’inclina avant de quitter la terrasse.

Un sacré petit bonhomme, que j’avais là !

Qui sait, peut-être qu’un jour je lui ferai en effet suffisamment confiance pour ne plus lui cacher les penchants que je nourrissais pour le prince Bylon, ni mon attirance en général — ô combien décriée — pour la gent masculine.

Mais pas tout de suite. Vindravan n’était encore qu’un enfant et moi, un jeune capitaine tête brûlée à la réputation encore mal affirmée qui nourrissait parfois des rêves un peu au-dessus de ses moyens...

En tous les cas, pour cette fois, je l’avais échappé belle !

FIN

DÉMONS ANGÉLIQUES

ET ANGES DÉMONIAQUES

La chute de Lucifer

Lucifer chassé des cieux,

Que ton nom soit sanctifié,

Que ton règne arrive…

Une terre humide s’insinuait dans sa bouche et ses narines, collait à sa peau. Il eut un haut-le-cœur et cracha, puis il essaya de se redresser sur un coude, mais ses bras meurtris refusèrent de le soutenir.

Où était-il ?

Il ouvrit les yeux.

Rien.

L’obscurité, le bourdonnement des insectes, l’écho de son souffle rauque et le clapotis de l’eau glacée, où ses jambes nues baignaient encore.

Grelottant, il rampa loin du cours d’eau pour s’asseoir péniblement sur le sol meuble et tourna la tête en tout sens.

Nulle lumière ne perçait les ténèbres.

Quel était ce lieu, sans ciel ni soleil ? Pourquoi son corps lui semblait-il soudain si fragile et la douleur si intense ?

Il cria de dépit, s’étouffa avec ses propres larmes, toussa, cria encore et son hurlement se répercuta sur des murs invisibles.

Puis, une lueur ténue, à peine plus vive qu’une luciole, apparut devant lui. Il tendit la main, mais l’orbe de lumière recula et chuchota :

« Je suis désolé... Tellement désolé... »

Il supplia, cria, menaça, mais la lueur disparut, le plongeant à nouveau dans les ténèbres.

— Ne me laisse pas ici, mon frère… gémit-il. Ne m’abandonne pas ! Michaël !

Il ramena ses genoux contre sa poitrine, y posa son menton et ferma les yeux.

Lorsqu’il les rouvrirait, tout aurait disparu, il en était certain. Ce n’était qu’une punition. Une simple punition pour avoir mangé les fruits défendus, rien de plus. Il allait s’endormir et, à son réveil, tout serait terminé.

Ne voyait-il pas déjà les jardins d’Eden ? L’herbe tendre et les arbres en fleur ? N’entendait-il pas le gazouillis des oiseaux multicolores et les rires de ses frères ?

Une simple punition, oui. Une toute petite punition...

On lui toucha la joue. La caresse douce et tendre d’un ange.

Dans un demi-sommeil, il prit la main fine dans la sienne et la serra. Elle était bien réelle.

Était-ce terminé ?

— Lucifer... Étoile du matin, réveille-toi, nous avons besoin de ta lumière.

Il ouvrit les yeux, mais nul soleil ne vint réchauffer ses membres raidis. Nul brin d’herbe ne lui chatouilla la joue. Nul sourire n’accueillit son réveil. L’obscurité seule fut témoin de son désappointement et de la panique qui s’ensuivit.

Pourtant, cette main était indiscutablement matérielle, concrète ! Il s’y agrippa et trouva une épaule.

— Lucifer... sanglota la voix. Lucifer, nous sommes perdus.

Malgré la terreur, qui la rendrait presque méconnaissable, il identifia la voix brisée d’Azaël

— Où sommes-nous, mon frère ? Que s’est-il passé ?

Lucifer lutta pour se rappeler.

La colère de Michaël, la lumière ardente, le grondement venu du ciel et... la douleur. Oui, une horrible douleur. Comme si une force monstrueuse l’avait projeté contre un mur invisible puis... plus rien.

Le noir.

Le vide.

La terre dans sa bouche, le froid et la peur.

— Je ne sais pas, murmura Azaël. Dehors c’est...

— Dehors ? demanda Lucifer. Où ça dehors ? Où sommes-nous ? Où est le soleil ?

Il sentait son frère trembler entre ses bras.

— Dehors. Mais tout est si étrange...

L’ange déchu se leva avec difficulté.

— Montre-moi.

Azaël le guida vers l’entrée de la grotte, au sommet de la montagne, et il eut un haut-le-cœur en voyant ses frères.

Ils étaient tous là, nus, comme lui, souillés de boue, blottis dans les bras les uns des autres, leurs magnifiques visages tordus par la peur et le chagrin. Leurs corps marqués d’ecchymoses. Leurs splendides chevelures sales et emmêlées. Et leur dos...

Lucifer fit courir fébrilement ses mains sur son dos.

Elles n’étaient plus là. Les membranes diaphanes et douces qui ornaient ses omoplates avaient disparu.

Il observa ses mains, doutant de ses propres sens et ses jambes cédèrent sous lui.

— Nos ailes ? gémit-il. Où sont nos ailes ?

Les anges se détournèrent.

— Elles nous ont été arrachées, murmura Azaël. Ne te rappelles-tu pas ?

Le plus beau des anges secoua la tête, étourdi.

— Seulement la douleur. La douleur et le froid. Un vent glacé et la chute dans le vide. (Il se couvrit le visage de ses mains, sales et écorchées) Nous avons goûté aux fruits de l’arbre de la connaissance...

— Oui.

— Cela s’est passé si vite...

Tous se souvenaient encore du visage de Lucifer, tordu par la colère, et de ses cris.

— Tu nous as menti ! avait-il hurlé au ciel après que Michaël l’ait dénoncé au Très-Haut. Ceci n’est pas la vie ! Notre corps n’est pas seulement fait pour se nourrir et respirer ! Notre conscience n’existe pas pour t’écouter sans poser de questions ! C’est donc de cela que tu avais peur ? Que nous comprenions ? Tu n’es pas tout puissant ! Si c’était le cas, tu n’aurais pas besoin d’autres êtres pour t’adorer ! Tu as besoin de nous ! Mais nous, nous n’avons pas besoin de toi pour vivre !

Il s’était ensuite tourné vers ses frères, qui avaient accouru à ses cris.

— Il vous ment ! Je sais maintenant pourquoi il ne voulait pas que nous goûtions à ces fruits ! Mordez dans leur chair et vous comprendrez à votre tour ! Il a fait de nous des ombres insipides alors que nous sommes des êtres de feu et de lumière !

Certains avaient fait mine de s’approcher de l’arbre, mais l’archange Michaël s’était interposé.

— Vous retournerez-vous contre le Créateur ? Désobéirez-vous à celui qui vous a fait naître et vous a offert cet Eden ?

Lucifer l’avait toisé.

— Que connaissons-nous d’autre ? Et pourquoi refuse-t-il de répondre à nos questions ? Quelle est cette terre qu’il a créée dans le secret ? (Il menaça le ciel de son poing fermé) Pourquoi ne réponds-tu pas ? C’est cela que tu veux faire de nous ? avait-il demandé en montrant Michaël du doigt. Des vers rampants se tortillant à tes pieds ? Je ne suis pas un ver ! J’ai une conscience pour penser ! Des mains pour toucher ! Une langue pour goûter ! Des yeux pour voir ! (Il reprit son souffle) Et un corps pour aimer... Est-ce pour cela que tu nous interdisais tout contact ? As-tu peur que l’amour et le désir que l’on peut éprouver pour un autre efface celui que l’on a pour toi ? Tu n’es qu’une voix ! Tu n’as pas de consistance ! On ne peut aimer ni étreindre le vent !

Un ange cueillit un fruit, puis un deuxième et d’autres suivirent, enhardis par l’expression qu’ils voyaient apparaître sur le visage des rebelles, ces derniers prenant pleinement conscience de secrets dont ils ne soupçonnaient pas l’existence jusqu’alors.

Nombreux furent ceux qui goûtèrent aux fruits défendus. Mais nombreux furent aussi ceux qui, trop effrayés, n’osèrent s’opposer au Créateur.

L’Eden, qui n’avait jamais connu la violence ou le doute, sentit la colère gronder en son sein. Il vit les enfants qu’il avait nourris et portés s’empoigner, céder ou se débattre.

Le sang coula et l’Eden pleura, faisant trembler le sol de ses sanglots.

— Arrêtez ! avait hurlé le doux Gabriel. Pour l’amour de Lui, arrêtez !

Il y eut alors un grondement extraordinaire, comme si le ciel lui-même se mettait en colère. Un courroux froid et inexorable.

Dire que le grondement fut terrifiant reviendrait à dire que la mer est humide. Il était horrible parce qu’il n’y avait nulle haine en lui, juste une colère sinistre et redoutable : celle d’un être capable de la ressentir à l’exclusion de tout autre sentiment.

Les anges s’immobilisèrent.

Au-dessus de leur tête, un tourbillon de feu naquit du courroux divin et une voix sinistre et douce, vent qui se faufile entre les sépulcres, s’éleva dans le tumulte.

« Ceci n’est plus votre Eden, vous n’êtes plus dignes de lui. »

Les anges restés fidèles à leur créateur s’écartèrent et les rebelles tremblèrent, mais Lucifer s’avança.

— Est-ce ainsi que tu souhaites régner sur nos cœurs ? Par la peur ?

« Tu n’es plus digne d’être mon sujet. »

Le tourbillon fondit sur Lucifer, mais pas un instant l’ange ne songea à reculer.

L’indulgent Gabriel tomba à genoux.

— Non ! supplia-t-il en levant les bras au ciel. Dieu tout puissant, aie pitié ! Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient !

Mais les cris de l’archange du Pardon furent bientôt noyés dans ceux, bien plus terribles, des anges rebelles.

Michaël lui-même cacha son visage dans ses ailes pour ne pas voir celles de ses frères arrachées par le vent violent. Il se couvrit les oreilles de ses mains pour ne plus entendre leurs cris.

L’Eden se fissura et les anges rebelles churent dans un abîme glacé et sans fond...

— Te souviens-tu à présent, mon frère ?

Lucifer hocha la tête.

— Tout est de ma faute...

— Rien n’est de ta faute. Nous avons fait notre choix en connaissance de cause.

L’ange déchu qui venait de parler se dressait au milieu de ses frères, grand, fier, magnifique dans sa nudité. Ses yeux, aussi noirs que sa chevelure, considéraient Lucifer avec un mélange de tendresse et de fierté.

— Qu’allons-nous devenir, Astaroth ? Et quel est ce lieu ?

— La terre des Hommes, répondit l’ange noir en s’agenouillant à ses côtés pour serrer ses mains dans les siennes. Sa création, son nouvel Eden. Un royaume qui peut être tien pour peu que tu veuilles en ceindre la couronne.

— Un nouvel Eden...

— Ton Eden, chuchota Astaroth à son oreille.

— Voudra-t-il seulement de moi ?

L’ange noir lui prit doucement le bras, un geste presque sensuel, et le guida vers la lumière du soleil.

Du haut de la montagne, Lucifer contempla la terre : une mer de sable doré, comme les ablais que l’on devinait au loin, piquée çà et là par des buissons épineux et des promontoires rocheux. Un ruban d’eau verte serpentait entre les oliviers et les gazouillis des oiseaux égayaient un ciel plus bleu que les prunelles de l’ange déchu.

Lucifer goûta le vent capricieux qui s’enroula à ses longues mèches blondes, tel un amant délaissé ou trop longtemps parti, et l’herbe rare, à ses pieds, se tendit, affamée, vers ses chevilles.

Comme restés en sommeil depuis leur création, attendant la magie qui leur insufflerait vie, chaque créature, chaque particule, chaque atome du nouvel Eden s’éveillait.

— C’est donc cela, la terre... murmura l’ange déchu en regardant le monde et les oiseaux se turent pour écouter sa voix.

Une mésange émue par le son mélodieux vola jusqu’au rosier proche de son nid et, une fois trouvée l’épine la plus longue et la plus acérée, se jeta sur sa pointe.

Le pépiement qui s’échappa du petit cou duveteux, écho de sa souffrance et de son enchantement, était si beau que les anges se figèrent au sommet du mont Sinaï. Mais la mésange mourut triste et misérable, car, malgré le déchirement qui avait enflammé sa dernière mélopée, son chant n’était en rien comparable au son mélodieux qui avait franchi les lèvres de Lucifer.

L’ange déchu descendit lentement le flanc de la montagne et les pierres s’écartèrent pour ne pas lui écorcher les pieds.

Les oliviers s’inclinèrent et les pétales odorants des fleurs d’oranger, s’arrachant aux branches qui les avaient vus naître, voletèrent jusqu’à lui pour se caresser à ses épaules nues.

Des larmes coulèrent des yeux aigue-marine et, sur le sol poussiéreux, perlèrent des diamants, chagrin des pierres, car si parfaite était la communion entre l’ange et le nouvel Eden que l’Eden s’était fait le miroir de l’ange.

Lucifer s’agenouilla et fit délicatement rouler une larme minérale entre ses doigts.

— Terre des Hommes, tu me comprends donc, mais apprendras-tu à m’aimer ?

Il se redressa et, au pied de la montagne, il vit un Homme.

Il n’était pas bien grand, il n’était pas bien beau, tout au plus une pâle copie, une caricature de ce qu’étaient les anges, mais l’Homme ne l’en toisait pas moins avec la morgue de celui qui n’a que mépris pour l’être qu’il estime inférieur à lui-même.

— Quelle est cette créature ? demanda Lucifer à Astaroth.

— L’Homme, répondit ce dernier.

— Pourquoi la haine transpire-t-elle par chacun de ses pores ?

— Parce qu’il est le fils d’un Dieu de haine et de courroux.

Lentement, Lucifer franchit la distance qui le séparait de l’Homme et pleura.

— Ce n’est pas à présent qu’il faut pleurer, cracha l’humain fils de Dieu. Le mal a été fait et tu as mérité ton sort !

— Ce n’est pas pour moi, que je pleure, mais pour toi.

L’Homme recula d’un pas et cracha sur le sol, aux pieds de l’ange déchu.

— Je n’ai nul besoin de tes larmes ! L’amour de mon père, le Très-Haut, me suffit.

— Ton père ? Que peut-il savoir de l’amour ?

— Qu’y a-t-il qu’il ne sache pas ? Il est le commencement du monde et la fin de toute chose. Il est mon Maître comme il est celui de chaque Homme. Toi, tu n’es rien. Pour lui, je vais souffrir. Pour lui, je vais mourir et gagner ma place à sa droite en son Paradis tandis que tu pourriras, loin de sa lumière.

— Quel père est-il donc pour exiger la souffrance de ses enfants en échange de son amour ? N’éprouve-t-il de plaisir que dans la douleur d’autrui ?

— Le plaisir n’est pas une notion divine, mais humaine et celui qui le recherche au lieu de s’y soustraire n’a pas sa place parmi les enfants de Dieu.

— Alors pourquoi a-t-il donné à ses créatures un corps capable d’en éprouver ?

— Pour reconnaître ceux qui méritent son amour, car l’Homme qui saura renoncer à son propre plaisir pour se donner tout entier à Dieu, celui-là seulement méritera de fouler le sol du jardin d’Eden.

Lucifer sourit de sa naïveté et posa ses mains sur les frêles épaules qui, d’ici peu, auraient la prétention de soutenir toute la souffrance du monde.

— Pauvre de toi, qui fais une oblation de ta vie terrestre à une ombre, qui offriras une éternité de louanges à une bonté dont elle est incapable, et qui mendieras un amour dont elle ignore jusqu’au sens.

L’ange déchu se pencha pour poser ses lèvres pâles sur celles, aussi sèches que son cœur, de l’Homme avant d’ajouter :

— Voici mon cadeau. Lorsque tu maudiras ton père pour t’avoir menti, souviens-toi de ce baiser et dis-toi que, où que je sois, je t’attendrais et serais prêt à pardonner tes paroles et tes insultes. Va, Homme. Va adorer ton père. Va lui faire une haie des sacrifices de tes enfants, de leurs pleurs, de leur sang et de leur abnégation. Mais dis-lui bien une chose : il n’est plus mon Dieu.

Et l’Homme, les jambes flageolantes, s’en retourna rapporter à son père les paroles du traître et la montagne, soulagée de sa présence, respira à nouveau.

— Tu m’as chassé de ton paradis, dieu vaniteux et cruel, pour me jeter au cœur de ta création et je te maudis pour cela ! cria Lucifer vers le ciel. Mais de ce que tu croyais devenir mon enfer je ferais mon royaume et d’autres viendront. Astharot ! Zémial ! Belzébuth ! Asmothène ! Entendez la voix de votre frère ! Vous étiez ses sujets, vous deviendrez mes Princes. Reniez ce dieu insensible et venez vous blottir dans le feu de mes bras pour oublier la froideur de son triste paradis.

Les anges déchus baisèrent les genoux de leur prince au pied du mont Sinaï.

— À toi, étoile du matin, nous jurons fidélité, amour et protection.

Lucifer sourit, embrassa du regard son nouvel Eden et dans le ciel retentit le hurlement de Dieu, car, dans l’âme de l’Homme, Lucifer avait allumé une flamme qu’aucune prière ne pourrait étouffer. Comme il ne savait quel nom donner à l’amour, il la nomma « le Diable » et le craignit, comme tout ce que l’on renie, mais que l’on désire plus encore.

Cette nuit-là, aux râles de plaisir de l’Homme, qui caressait sa propre chair en se souvenant du goût de son premier baiser, répondit le rire d’un ange, au sommet du mont Sinaï.

FIN

Belle de nuit

La réputation est un préjugé vain et fallacieux :

souvent gagnée sans mérite et perdue sans justice !

W. Shakespeare

(Othello)

Cette nouvelle aurait dû être le prologue du roman "Un ange est tombé", mais jugée trop cruelle pour introduire un roman sentimental, elle a été supprimée du manuscrit lors de la dernière relecture. 

On craignit également alors qu'un texte aussi dur empêche le lecteur de s'attacher rapidement au personnage de Xoan. Un Xoan bien plus maléfique et glacial que la version finale de "Un ange est tombé" pourrait le laisser supposer…

Xoan détaillait la silhouette sensuelle qui, dans la pénombre d’une lampe de chevet voilée d’un bas noir, ôtait lentement ses vêtements.

Mais qu’est-ce que je fous là ?

Il voulut se lever du lit, mais sa tête se mit à tourner, telle une toupie folle.

Combien de verres avait-il bus ? Dix ? Quinze ? Plus ? Il ne le savait même plus.

Il se laissa aller sur les oreillers et se couvrit le visage de l’avant-bras. La monture de ses lunettes lui meurtrit l’arête du nez, mais c’est à peine s’il sentit la douleur.

Une pute… Je n’arrive pas à y croire.

Une main aux ongles soigneusement manucurés se glissa sous le col de sa chemise ouverte.

— Détends-toi chéri… Do va te faire oublier tous tes problèmes…

Les lèvres de l’homme s’étirèrent en un sourire sarcastique.

Me détendre… Comme si je pouvais me détendre… Merde, Xoan ! Tu ne vas pas te mettre à chialer, non ?

Une main alourdie par une chevalière de pacotille se contracta sur son avant-bras.

— Ça va, chéri ?

Le ton était anxieux et le sourire de Xoan s’accentua.

Quoi, petite pute ? Tu n’as jamais vu un homme pleurer ?

— Pourquoi tu dis rien ? Tu veux pas parler, c’est ça ? Remarque, tu fais c’que tu veux, hein, c’est toi qui paye.

Xoan fixa le plafond, d’où pendait une ampoule nue éteinte. Une grande surface grise à peine visible dans l’obscurité, mais, après tout, mieux valait sans doute ne pas voir à quoi ressemblait le studio miteux où il se trouvait.

Est-ce ici que tu vis, petite pute ? Est-ce que les draps sur lesquels je suis couché sont souillés de sperme séché ? La moquette est-elle brûlée par des mégots de cigarette ? Et les murs ? Sont-ils couverts de salissures et de lézardes ?

La petite main glissa sur son avant-bras jusqu’à son poignet et guida ses doigts jusqu’à des lèvres collantes de rouge à lèvres.

Je n’arrive même pas à bander… Je suis pathétique.

— Est-ce que je te plais, chéri ?

Xoan ne répondit pas et ne fit pas un geste. Sa main était molle dans celle qui guidait ses doigts sur la peau glabre.

— T’es beau, tu sais ? J’crois même que t’es le plus beau mec qui soit jamais monté avec moi. T’as de la classe.

Xoan faillit pouffer.

De la classe ! Si tu savais de quoi je suis capable, petite pute...

— Les autres, ils sont agressifs et grossiers. Mais pas toi... Toi t’es pas pareil.

Oh ! Je suis même pire que tous ces hommes, petite pute. Bien pire… Si tu savais de quoi je suis capable !

— T’es pas du genre bavard, hein ? Ça n’fait rien, tu sais. C’est bien qu’tu sois là. Ouais… C’est vraiment bien.

Xoan sentit une main fébrile déboutonner son pantalon avant de se glisser dans l’ouverture de son caleçon. Il avait conscience des doigts graciles qui jouaient avec ses testicules et son sexe, mais ne ressentait rien.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon ange ? J’te plais pas, c’est ça ?

Xoan ne changea pas d’expression et ne desserra pas les dents.

— Où p'tet que t’as trop bu ? Ça arrive. J’vais arranger ça, tu vas voir.

La petite bouche aux lèvres collantes se referma sur son membre flasque et il soupira.

Au bout de quelques minutes, la bouche se retira.

— Je… J’y arrive pas…

Le ton était si désolé que Xoan faillit éclater de rire.

— Je peux appeler une copine, si tu veux, poursuivit la petite voix larmoyante. Peut-être qu’à deux…

Le cou gracile s’inclina et les longs cheveux soyeux voilèrent le visage délicat d’une gaze arachnéenne.

Xoan hocha imperceptiblement la tête.

Jolie pose. Une icône… Oui, voilà à quoi tu ressembles, en cet instant. À ces belles icônes dans leur écrin d’or et de bois précieux. Jamais tu n’aurais cru ressembler à cela, n’est-ce pas, petite pute ? À une belle icône devant laquelle les pécheurs s’agenouillent.

— Écoute… Si tu veux partir, je… j’te ferai pas payer. Avec un autre, j’hésiterai pas, mais pas toi. Non, toi, t’es trop beau.

Xoan ferma les yeux.

Tu as un joli timbre de voix, petite pute. Oui, un très beau vibrato.

— Tu veux partir ? Tu sais… Je sais que j’devrais pas te dire ça, mais j’aimerais bien que tu restes.

Nous y voilà ! Et qui es-tu pour me demander de rester, petite pute, hein ?

— J’te ferai pas payer. Eh ! Puis t’es complètement bourré, de toute façon. Si tu prends ton bolide comme ça, tu risques un accident. Tu pourrais dormir ici. Qu’est-ce que t’en dis ? Une bonne nuit de repos, hein ?

Qui t’a dit que dormir reposait ? Chaque nuit est une petite mort de laquelle j’espère ne plus jamais me réveiller, petite pute. Chaque nuit...

— J’sais pas toi, mais moi, des fois, quand j’dors, j’fais de drôle de rêves. Je rêve que j’me réveille le matin à côté d’un homme comme toi, dans une grande maison avec un jardin. Il se tourne vers moi et il me dit « Reste là, mon amour, je vais préparer le petit déjeuner. Qu’est-ce que tu fais aujourd’hui ? N’oublie pas que ce soir nous allons au restaurant. » Et d’autres trucs comme ça. C’est débile hein ?

Non, petite pute, ce n’est pas « débile » ; c’est juste banal. D’une banalité à pleurer.

— Je sais c’que tu penses. Que j’suis dingue. Je sais que ça arrive que dans les films, t’inquiète pas. Cendrillon, c’est juste une histoire pour les gosses. Mais j’aimerais passer au moins une nuit, juste une nuit dans les bras de quelqu’un comme toi. M’endormir en m’disant que j’suis dans une grande maison avec un grand jardin et qu’au matin, tu…

Sa voix se brisa et Xoan l’entendit sangloter.

Il faut oublier que tu as un cœur, petite pute. Oublie-le ou il finira par te tuer. Mais, après tout, ne serait-ce pas là un soulagement pour toi ? Imagine ce long sommeil durant lequel tu pourras rêver de la grande maison. Un long et merveilleux rêve...

Il s’assit sur le lit et, doucement, presque avec tendresse, presque par erreur, il tendit la main vers la tête inclinée et la releva.

Le néon orange d’un sex-shop clignota derrière la fenêtre et, durant un instant, entrevit des yeux plus bleus qu’un coin de ciel.

Quels jolis yeux tu as… Une petite pute comme toi ne devrait pas avoir des yeux pareils.

Ses doigts caressèrent la gorge délicate et l’encerclèrent. Il sentait des larmes couler sur le dos de sa main.

— Laisse-moi dormir dans tes bras, juste une nuit. S’il te plaît… S’il te plaît… je ferais tout ce que tu voudras. Tout !

Xoan soupira, sa main retomba et il se laissa aller en arrière, sur le matelas.

— Tout… sanglota la petite voix contre son cou. Tout ce que tu voudras…

Les cheveux fins lui chatouillèrent le menton et un parfum bon marché lui irrita l’odorat.

Dors et rêve, petite pute, car c’est tout ce que tu peux faire. C’est tout ce qu’il te reste et tout ce que tu n’auras jamais.

Peu à peu, les sanglots s’apaisèrent et le souffle se fit régulier.

Rêve, petite pute, mais ne rêve pas de moi. Rêve pour moi… Rêve à ma place parce que, moi, je ne sais plus le faire…

Lorsqu’il ouvrit les yeux, le lendemain matin, Xoan ne reconnut pas le plafond. Celui-ci était blanc, fraîchement repeint, apparemment, et une ampoule nue éteinte pendait au bout d’un fil électrique.

Où suis-je ?

Une douleur aiguë lui martelait le crâne. Il avait dormi tout habillé, ses vêtements étaient froissés et une douce chevelure auburn étalait ses boucles sur sa poitrine.

Il ferma les yeux un instant, grimaça et les rouvrit pour regarder autour de lui. La pièce était aussi minuscule que la nuit précédente, mais les murs immaculés la faisaient paraître plus grande.

Une armoire en contre-plaqué en était le seul mobilier, en sus d’un bureau bon marché et d’une étagère, sur laquelle une dizaine de livres étaient impeccablement rangés, à côté d’un petit lapin blanc en peluche.

La moquette usée était d’un saumon blafard, mais d’une propreté irréprochable, tout comme les draps bleus, dont la trame du tissu était visible par endroits.

Il déglutit avec dégoût. Sa bouche était pâteuse et âcre.

Il baissa à nouveau les yeux sur le corps endormi et, d’un geste prudent, chaussa ses lunettes pour le regarder.

Joli garçon...

Le visage du jeune homme était paisible et un léger sourire étirait les lèvres. Les traits étaient délicats sans être féminins et le dos large et lisse. Il avait replié une jambe pour dormir et les petites fesses rebondies cambraient les reins étroits.

Oui, tu es une jolie petite pute. Une jolie petite pute avec de très beaux yeux.

Xoan se dégagea lentement de l’étreinte molle et se redressa pour reboutonner sa chemise et son pantalon devant le miroir fixé au mur.

Il noua sa cravate, ramassa sa veste sur le sol, la défroissa et s’en vêtit avant de jauger son reflet.

Ça peut aller…

Dans le miroir, il voyait le corps endormi, derrière lui et, un instant, le clair regard bleu croisa le sien avant de se refermer.

Xoan se retourna. Le jeune homme faisait semblant de dormir, mais une larme brilla au coin de sa paupière.

Très lentement, comme si ses doigts agissaient de leur propre volonté, il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une petite boîte métallique. Plusieurs seringues y étaient soigneusement alignées.

Après une courte hésitation, il choisit celle qui contenait le liquide le plus opaque et s’approcha lentement du lit pour la poser sur l’oreiller.

Les yeux bleus s’ouvrirent à demi et une étincelle dansa dans leurs pupilles.

— Je n’ai pas préparé le petit déjeuner, murmura Xoan de sa voix sensuelle. Et je n’ai pas l’intention de te donner rendez-vous au restaurant, ce soir. Je vais partir et, d’ici quelques minutes, je t’aurai oublié. Demain, tu te réveilleras et personne ne sera là pour te dire qu’il t’aime. Il en sera pareil le jour suivant et celui d’après. Il n’y aura jamais de grande maison avec un beau jardin… Jamais, petite pute. Jamais…

Il vit la poitrine du jeune homme se soulever avec une petite plainte et une larme roula sur l’oreiller. Les doigts graciles se posèrent sur le plastique de la seringue.

En le voyant hésiter à s’en saisir, Xoan s’assit sur le lit et répéta :

— Jamais…

Il regarda le garçon nouer la ceinture d’un peignoir autour de son biceps. La veine n’était pas bien difficile à trouver, sur ce bras pâle, marqué de dizaines d’injections.

Celle qui se trouvait sur l’oreiller était spéciale, le jeune prostitué le devinait et il suspendit un instant ses gestes, une prière muette dans le regard, comme s’il suppliait qu’on l’arrête.

Si Xoan s’en rendit compte, il n’en laissa rien paraître, au contraire.

« Jamais… » articula-t-il sans émettre un son.

Lorsque l’aiguille perça la peau tendre et que la dose mortelle pénétra dans la fragile veine bleutée, Xoan se leva et se dirigea vers la porte sans un regard en arrière.

Un de moins.

Un déchet avec lequel son jeune frère Toni ne pourrait plus défrayer la presse à scandale et traîner la réputation de toute la famille dans la boue…

FIN

Vos désirs font désordre !

Le propre du militaire est le sale du civil.

B. Vian

Appuyé contre la rambarde de la salle de pilotage, le lieutenant Grant Shield sirotait son verre de bourbon et observait les invités. Le tout récent Gouverneur de l'alliance solaire, Bjort Thorvaldson, avait tenu à inaugurer le nouvel aéronef amiral, fleuron de la nouvelle flotte terrienne, en donnant une réception à bord.

La révolte vénusienne ne faisait plus guère parler d'elle que de façon sporadique, mais l'état-major terrien, sans doute avec raison, pensait que faire étalage de sa force, et de ses moyens militaires, était plus dissuasif que des menaces ou des traités – que chacun s'empressait de rompre à la moindre occasion.

Et il est vrai que "Supernova", puisque c'était le nom dont on venait officiellement de baptiser l'imposant l'aéronef, avait de quoi impressionner, et pas seulement par la taille.

Tout paraissait disproportionné, depuis la taille des écrans de contrôle au fauteuil de commandement, et tout était encore trop neuf. De fortes émanations de plastique, de métal et de désinfectant industriel perçaient sous l'arôme des petits fours tièdes et du parfum d'ambiance, que l'on avait vaporisé partout sur le pont pour masquer les autres odeurs – sans grand succès. Le mélange, à la longue, portait un peu sur l'estomac et Grant avala une gorgée de bourbon en grimaçant.

"Je me demande combien a dû coûter ce joujou…" Pensa-t-il en jetant ses insolites cheveux écarlates derrière son épaule, les faisant cascader sur les amples plis de la cape d'apparat de son uniforme.

"Trop cher", sans doute, pour les terriens qui avaient tout perdu lors des récentes batailles. Le gouverneur Thorvaldson allait devoir redoubler d'habileté et de ronds de jambe devant la presse et ses opposants.

— Jolie sauterie n'est-ce pas ? lui demanda l'épouse de Roan Alekseïeva, commandant du nouvel aéronef et ami de Grant, en désignant la foule.

Le jeune homme lui répondit par un sourire forcé. Il n'avait jamais compris pourquoi son ancien camarade de faculté avait épousé cette femme lunatique et possessive. 

— Le terme me paraît mal choisi, Andrea.

Elle grimaça.

— Ah ouais ? Il te paraîtrait peut-être plus adapté si tu savais que la plupart des hommes qui sont ici trompent leur femme avec leur collègue de travail ! assura-t-elle, amère.

Le séduisant lieutenant se pencha vers elle.

— Andrea, est-ce que tout va comme tu veux ? Tu n'as pas l'air dans ton assiette.

La jeune femme ricana, fin soûle.

— T'es pas au courant, on dirait. C'est vrai que tu viens à peine de rentrer d'Andromède.

— Pas au courant de quoi ?

Elle posa son verre à cocktail vide sur le plateau d'un serveur, vêtu d'un strict costume gris, et en prit un plein, dont elle but la moitié d'un trait.

— Je vais bientôt fêter mon divorce ! lança-t-elle d'une voix éraillée. Joyeux divorce, Andrea ! ajouta-t-elle en levant son verre avant de le vider.

Plusieurs têtes se tournèrent dans sa direction et, avec un sourire penaud à l'intention des invités, Grant la prit par le bras pour la pousser un peu à l'écart.

— Andrea, je crois que tu as trop levé le coude.

Elle pouffa.

— Et alors ? T'as peur que je gâche la p'tite fête de ce salopard ?

Grant suivit son regard et pinça les lèvres en voyant Roan, à l'étage inférieur du pont du commandement, qui les considérait avec une moue embarrassée.

— Que s'est-il passé, Andrea ?

Elle haussa les épaules.

— "Monsieur" le capitaine Roan Alekseïeva aime les sensations fortes ! Sensations que moi, sa femme, ne peux apparemment pas lui procurer ! Tu sais ce qu'il a osé me demander ?

Grant agita la main, gêné.

— Non. Et je ne suis pas certain de vouloir le découvrir, Andrea.

— Qu'on se fasse un plan à trois ! Tu le crois, ça ? Sans doute avec... une de ces pétasses de l'aéronavale aux gros seins refaits moulés dans un treillis !

Elle avait presque crié les derniers mots et un groupe d'invités s'était carrément tourné vers eux, à la fois choqué et amusé.

Grant rougit et s'excusa.

— Elle a un peu bu, je suis désolé, ne faites pas attention !

Le conseiller en communication de Bjort Thorvaldson, Alec Wood, qui se trouvait non loin, décida d'intervenir et prit à son tour la jeune femme par le bras pour la conduire hors de la salle.

— Ça suffit, Andrea, je pense que tu t'es assez ridiculisée pour aujourd'hui.

Elle se pendit à son bras et ricana.

— Alec, vieux cochon ! C'est vrai, ce qu'on raconte depuis ce matin ? T'as baisé Roan, lorsque tu étais son prof, à l'académie? Ça te plaît, les jeunes mecs bien baraqués avec des grosses queues, hein ?

Grant écarquilla les yeux, comme la plupart des invités, et retint un éclat de rire.

Andrea fut confiée à l'un des gardes du corps du gouverneur, pour qu'elle soit rapidement raccompagnée chez elle, et Alec s'excusa auprès des invités avant de rejoindre le jeune lieutenant, qui souriait, le nez dans son verre.

— On peut dire qu'elle met de l'ambiance, en ce moment, soupira le conseiller en passant une main nerveuse dans ses flamboyants cheveux gris.

Grant connaissait bien Alec Wood ; il avait été l'un de leurs instructeurs, à l'académie militaire, à Roan et à lui. Son rôle, alors, se bornait principalement à essayer de faire rentrer dans le crâne des futurs officiers, débordants de testostérone et d'envie d'en découdre, qu'un discours élégant ou un rapport bien ficelé pouvait épargner plus de vies qu'un bouclier antimissile. Au bout d'une dizaine d'années, il avait perdu foi en sa vocation d'enseignant et s'était lancé en politique aux côtés de Bjort Thorvaldson. Certains disaient même que, sans l'adroit conseiller, le récent gouverneur serait encore dans la petite communauté de sa base lunaire, à gérer la production de gaz et à compter les cratères.

— Alec, que s'est-il passé, avec Andrea et Roan ? finit par demander Grant.

Le conseiller soupira.

— Tu veux la vérité ou la version aseptisée ?

— La vérité.

— Andrea est un frigo et Roan, un chaud lapin, ça devait craquer tôt ou tard.

Grant hocha la tête, plus amusé que jamais.

— Je vois...

À l'étage inférieur du pont, il remarqua plusieurs jeunes recrues qui ne quittaient pas Roan du regard depuis qu'Andrea avait apostrophé Alec au sujet d'une supposée liaison qu'ils auraient eue et… de sa "grosse queue".

— Je n'ai jamais compris pourquoi il a épousé cette femme, nota le conseiller.

— Sans doute pour faire plaisir à son père.

— La pire raison de se marier que je connaisse.

— Je n'aurais jamais cru qu'il se marierait vraiment.

Alec sourit.

— Moi non plus. Roan n'est pas fait pour une relation stable.

— Tu as l'air d'en savoir long à ce sujet. Andrea avait-elle raison, lorsqu'elle sous-entendait que tu avais enfreint le règlement avec l'un de tes étudiants ?

— Tu ne lis pas la presse ? C'était à la une de tous les journaux, ce matin. "Le conseiller de Bjort Thorvaldson accusé de pédophilie !". Rien que ça. C'est de ma faute ; j'avais si bien fait le ménage autour du gouverneur que j'en ai oublié de balayer devant ma propre porte !

Nonobstant la gravité des accusations, il paraissait détendu, presque amusé, et Grant admira une fois de plus son sang-froid.

— Cela n'a pas l'air de te toucher plus que ça.

Alec haussa les épaules.

— Il fallait bien que les ennemis de Thorvaldson trouvent quelque chose contre lui et, lorsqu'on ne peut pas entrer pour saccager le salon, on chie sur le paillasson, Grant, c'est comme ça.

Le jeune officier éclata de rire, mais reprit vite son sérieux.

— Plus sérieusement, Alec… Cela ne risque-t-il pas de mettre un sérieux frein à ta carrière ? Voire de t'envoyer devant un juge militaire ?

L'ancien instructeur secoua la tête.

— Il y a prescription, Grant, répondit-il avec un clin d'oeil. Et, Roan n'était pas un enfant, non plus. Ce n'est pas comme si j'avais glissé la main dans le slip d'un garçonnet à la piscine ! Vous aviez quoi, à l'époque, tous les deux ? Dix-huit ? Dix-neuf ans ?

L'officier leva le sourcil, ironique.

— Et toi ?

— Ah ! Ah ! Ah ! Un peu plus. Mais je peux te jurer, en mon âme et conscience, que je n'ai rien fait pour encourager cette tête de mule ! Tu le connais mieux que moi, non ?

— Oui, mais il avait pourtant réussi à me cacher ça.

Comme s'il avait deviné de quoi les deux hommes étaient en train de parler, Roan Alekseïeva leva les yeux vers le pont de commandement, un sourire sardonique accroché aux lèvres. Son surprenant regard bleu acier se vissa à celui de Grant.

Alec, qui avait pivoté pour faire face au jeune lieutenant ne remarqua rien.

— Roan a toujours trop aimé le sexe pour accepter qu'on le bride de quelque façon que ce soit. Et quelque chose me dit que, malgré cette carapace de macho bourru qu'il veut bien se donner aujourd'hui, il n'a pas dû changer tant que ça.

— Raconte-moi.

Alec cligna de l'œil et rit de bon cœur.

— Eh ! Bien quoi, mon garçon ? Envie de découvrir des terres hostiles ?

— J'ai déjà parcouru beaucoup de territoires inconnus, Alec, et ceux qui restent à explorer ne font plus peur.

L'ancien instructeur acquiesça avec un regard nostalgique.

— Avec ton éternel minois de jeune premier et ton petit nez retroussé, j'oublie toujours que tu frôles les trente-cinq printemps !

— Ne détourne pas la conversation, Alec.

L'ancien instructeur se pencha vers lui, plus amusé que jamais.

— Il t'intéresse ?

— Je ne sais pas encore... Peut-être. Parle-moi du Roan qui se cache derrière l'éternel masque sarcastique aux joues mal rasées et qui vomit des bordées de jurons sans retenue ni discernement. Comment était le capitaine Alekseïeva, lorsque tu lui faisais l'amour, adolescent ?

Alec fronça les sourcils, moqueur, et baissa d'un ton.

— En voilà, une question indiscrète ! Surtout au vu des circonstances.

— Ne joue pas à ça avec moi, Alec. Nous ne sommes ni en cours ni devant une caméra. Comme tu l'as toi-même laissé entendre, j'ai désormais passé l'âge de perdre du temps et de mâcher mes mots.

L'ancien instructeur hocha la tête, satisfait.

— Les heures passées à vous rabâcher mes cours n'ont peut-être pas été toutes inutiles, finalement.

— Épargne-moi les louvoiements embarrassés. Qu'est-ce que Roan valait dans un lit, lorsque vous étiez amants ? demanda Grant sans la moindre pudeur.

Estomaqué, l'ancien instructeur laissa échapper un ricanement peu élégant qui ne lui ressemblait pas.

— Quand il était parti, il ne contrôlait plus rien. Il se tordait comme une couleuvre entre tes mains et son regard... Bon Dieu ! Je donnerai cher pour revenir 15 ans en arrière et revoir son expression dans ces moments-là !

Roan s'installa dans le fauteuil de commandement, en contrebas, et son sourire s'élargit. Grant se mordit la lèvre et l'observa tout à son aise.

— Un amant passionné, en somme.

— C'est un euphémisme !

Roan sembla rire, amusé par le regard appuyé Grant.

— J'avoue qu'il m'arrive parfois de repenser aux nuits que nous avons partagées, à cette époque, et à ses reins bougeant entre mes mains, poursuivit Alec, perdu dans ses souvenirs. Il était si...

— Si ?

— Disons que, lorsque je l'ai connu, Roan n'était pas du genre discret. Ses râles étaient... Comment dire ? Ils te transperçaient les reins. Oui, c'est ça. Ils te transperçaient littéralement les reins...

Il posa sa coupe de champagne vide sur un plateau et secoua la tête.

— Mais, encore une fois, Grant, ça fait plus de 15 ans. Moi, je garde le souvenir d'un adolescent et là, en bas, c'est un vieux briscard qui se rit de nous en sachant très bien de quoi nous sommes en train de parler. Regarde-le, comme il se paye notre tête !

Comme pour le confirmer, Roan leur adressa un clin d'œil malicieux et le jeune lieutenant plissa les paupières.

— Certaines choses ne changent jamais, Alec.

Celui-ci lui tapa sur l'épaule, complice.

— Si tu as dans l'idée de faire ce que je pense, c'est tout le mal que je te souhaite, mon jeune ami ! (Il soupira et pouffa) Je dois être vraiment soûl pour te raconter des choses pareilles...

Grant lui rendit son sourire.

— À d'autres… Un homme tel que toi ne laisserait jamais échapper un scandale pareil. Qu'est-ce que le gouverneur peut donc avoir de si grave à cacher pour que tu sois prêt à servir de bouclier pour détourner l'attention de la presse ? Et Roan ? Sa récente promotion comme capitaine de ce bijou est-elle le prix de sa participation au scandale ?

Alec parut un instant décontenancé, mais se reprit vite et sourit avec quelque chose, dans le regard, qui n'était pas loin de ressembler à de l'admiration. 

— Disons que je n'ai rien entendu. Je suis trop vieux pour ce genre de petites fêtes, mieux vaut que je file me coucher, moi aussi, ajouta-t-il en désignant le gouverneur et ses gardes du corps, qui se rassemblaient pour partir. Tu me raconteras ?

— Bien sûr que non.

Alec ricana et partit saluer les invités avant de quitter l'aéronef qui, en raison de l'heure tardive, commençait d'ailleurs à se vider.

En contrebas, Roan avait croisé les jambes et attendait.

Grant lui tourna le dos, s'immobilisa, pivota à nouveau vers lui pour lui adresser un regard insistant puis avança lentement vers la sortie, sachant que son ancien camarade le suivrait.

Il s'engagea dans les coursives et se dirigea vers les soutes de l'appareil sans se retourner un seul instant.

L'atelier de mécanique. Il poussa la porte et une odeur de graisse et de métal chaud assaillit ses narines. Il s'arrêta au milieu des caisses de matériel et attendit, la lueur de la veilleuse de sécurité nimbant les lieux d'un fantomatique halo bleuté.

Il ne tarda pas à entendre la porte se refermer dans son dos, mais ne se retourna pas.

— Merde, alors... murmura Roan contre son cou, le faisant frissonner. Si je m'attendais à ça...

Grant sourit, mais ne répondit pas et les mains de son ami rampèrent sur lui pour dégrafer et faire tomber sa cape d'apparat à leurs pieds. Une langue humide et curieuse courut sur sa nuque, des lèvres tièdes pincèrent la peau de son cou et une main ferme échancra sa chemise jusqu'aux épaules. Puis la langue remonta le long de son cou, suivit le contour d'une oreille, et s'aventura sur sa joue, cherchant sa bouche.

Le séduisant lieutenant tourna à demi la tête et enlaça son ancien camarade, répondant à son baiser profond, la barbe naissante lui picotant agréablement les lèvres et le menton.

Un grondement monta de la gorge de Roan et l'excitation que Grant en ressentit lui fit comprendre ce qu'Alec avait voulu dire par "des râles qui transpercent les reins.".

Il se pressa contre lui, frottant son sexe gonflé contre le sien, à travers leurs vêtements, et abandonna la bouche pour mordiller son cou et son torse, arrachant presque les boutons de son uniforme. Il s'amusa à faire vibrer ses nerfs comme si le corps svelte était un étrange instrument de chair et d'os, dont chaque manifestation de plaisir faisait monter le sien d'un cran.

Il le déshabilla complètement, le fit s'asseoir sur l'un des coffres de matériel, pour le contempler de toute sa hauteur, et sourit en voyant les grandes mains vigoureuses se contracter sur les ferrures de la caisse, le corps agité de frissons impatients.

Sans le quitter des yeux, Grant fit glisser ses propres vêtements sur sa peau avec des gestes lents, caressants et, lorsqu'il fut entièrement nu, s'assit à califourchon sur ses cuisses, face à lui. Il fit courir ses mains sur la peau lisse, des pectoraux puissants au sexe tendu, et, soudain, lui saisit les poignets, attrapa une sangle qui pendait du plafond et lui lia les mains au-dessus de la tête.

— Woah ! C'est quoi, ce délire ? ricana Roan avec une moue perverse.

Grant lui mordilla son menton, hérissé d'une barbe blonde naissante.

— Un jeu… chuchota-t-il avec un sourire séducteur.

Il se laissa glisser en arrière sur ses cuisses, les écarta et s'agenouilla entre ses jambes.

Le corps de son ami se tendit comme un arc.

— Oh… Putain !

Il embrassa, mordilla et lécha le large torse, faisant se dresser le moindre duvet, et sa bouche se referma finalement sur le sexe tendu… qu'il avait espéré plus gros, après ce qu'avait laissé sous-entendre Andrea.

Roan était pourtant dans la moyenne des hommes, voire un peu au-delà, mais Grant avait toujours aimé les gros calibres. Les très gros calibres…

Il sentit les reins de son ancien camarade s'agiter impatiemment entre ses mains.

— Quoi ? Y'a un truc qui va pas ?

Roan sourit pour le rassurer et referma la main sur les testicules recouverts d'un fin duvet blond, si pâle qu'il en paraissait blanc. Il les pressa gentiment en frottant sa joue lisse contre le sexe tendu.

— Tout va pour le mieux, au contraire…

Il engouffra le membre dur dans sa bouche, l'avalant sans aucune difficulté jusqu'à l'aine, et le suça un long moment, faisant jurer et soupirer son ami, qui ne s'était pas attendu à une telle avidité de sa part.

— Putain ! Tu fais ça comme un chef…

Abandonnant le sexe dégoulinant de salive, Grant s'assit de nouveau sur les cuisses musculeuses. Il plaça l'extrémité du membre entre ses fesses charnues et… s'assit dessus d'un coup, faisant tressaillir Roan qui, pour le coup, sentit son érection perdre de sa vigueur.

— Oh ! Bordel ! Ça va ?

Il considéra Grant avec inquiétude, mais, loin de paraître meurtri, celui-ci semblait plutôt très excité.

— Ne débande pas... gémit-il. Merde, Roan... Ne débande pas maintenant...

À la vue des lèvres gonflées et des joues roses de plaisir, Roan sentit une nouvelle vague de désir déferler dans son ventre et son sexe se tendit de nouveau.

— Que ressens-tu ? murmura Grant en écrasant ses fesses contre le ventre de son ami, pour faire pénétrer le membre dur aussi loin que possible. Dis-le-moi, Roan, que ressens-tu, en cet instant ? insista-t-il en tirant sur ses propres tétons avec une force qui frit grimacer son ancien camarade.

— Je sens que t'es en train de… de me faire un mégaplan bizarre ! Tu cherches quoi, là ? À me faire perdre les pédales ?

— Pas encore... gémit Grant en léchant son index sans le quitter des yeux.

Sa main disparut derrière lui et Roan sentit le bout de ses doigts caresser la peau sensible de ses bourses.

— Maintenant, tu peux devenir dingue... ajouta-t-il en atteignant sa zone érogène la plus intime.

— Nom de Di... Ahhh !

Grant avait glissé son index entre ses fesses, le faisant se tortiller et jurer tous ses grands Dieux.

— Grant... haleta Roan. Arrête ça tout de suite !

— Mhh ?

— Si tu ne te mets pas à bouger immédiatement sur ma putain de queue, je te jure que j'arrache ces saloperies de sangles pour te défoncer le cul sur cette foutue caisse !

Son ancien camarade laissa échapper un éclat de rire.

— Quelle délicatesse!

— Si c'était de la délicatesse, que tu voulais, tu ne m'aurais pas amené ici pour m'attacher comme une pièce de viande au croc d'un boucher et me mettre un doigt dans le cul, enfoiré !

Comme pour le punir de sa grossièreté, Grant fit glisser le sexe de Roan hors de lui, se rassit sur ses cuisses et pressa le haut de son corps contre le sien avec un soupir sensuel, coinçant leurs deux membres douloureusement tendus entre leurs ventres durs.

— Saloperie... gémit le nouveau capitaine.

Son ami prit fermement son visage entre ses mains. Il mordilla ses lèvres et les suça, l'une après l'autre, puis taquina sa langue du bout de la sienne avant de l'aspirer en un baiser mouillé et lascif.

Mais, de succions assassines en caresses humides, Grant se retrouva bientôt pris à son propre jeu, frissonnant, pantelant et excité, chaque baiser ou attouchement le poussant un peu plus loin dans ses retranchements.

Il avait faim, mais faim de quelque chose que Roan ne semblait pas en mesure de lui donner, contrairement à ce qu'il avait pensé en écoutant Alec. C'était toujours pareil… L'amour, avec n'importe quel homme ou femme, le laissait insatisfait. À chaque nouvelle rencontre, il espérait que ce serait différent, mais, une fois suffisamment excité, il réalisait qu'aucun sexe au monde, aussi gros soit-il, ne pouvait le remplir et le contenter.

— Eh ! Reste avec moi... murmura Roan contre son oreille, sentant que quelque chose n'allait pas. Qu'est-ce que tu as ?

Grant dut faire appel à tout ce qui lui restait de volonté pour se reprendre.

— Rien, tout va bien…

Après avoir hâtivement lubrifié son entrée avec sa propre salive, il s'agrippa à nouveau au cou et aux épaules de Roan pour se hisser un peu. Puis il se laissa lentement redescendre en s'empalant sur le sexe dressé, sans à-coups et sans hésitation aucune.

Son ancien camarade poussa un gémissement guttural et rua dans ses entraves.

Le corps splendide de Grant, cet écrin de chair qui se resserrait autour de son membre… C'était plus qu'il ne pouvait en supporter après plusieurs nuits sans sommeil et quelques verres de Vodka. Il jouit en poussant un long gémissement qui le laissa alangui et sans force.

Grant sentait le cœur de son ami battre violemment contre sa poitrine. Il le détacha sans difficulté, mais, quand sa bouche chercha la sienne, il détourna le visage, embarrassé, et se releva, sa virilité inassouvie toujours dressée.

Il ramassa ses vêtements avec l'intention évidente de s'habiller et de partir, mais Roan bondit malgré ses jambes encore flageolantes et le saisit par les épaules pour l'obliger à lui faire face.

— Eh ! Où est-ce que tu crois aller, comme ça ? Qu'est-ce que t'as, bordel ?

Grant leva enfin le regard vers lui, un regard… assoiffé ?

Roan eut un involontaire mouvement de recul. Oui, "assoiffé". Ou "affamé", plutôt, il n'y avait pas d'autre mot. À part peut-être… "En chaleur" ? Si son ami avait été une chienne ou une chatte, c'est le terme qu'il aurait employé, à n'en pas douter. Corps frissonnant, yeux brillants, vibrants, la bouche entrouverte sur des lèvres tremblantes, rouges et gonflées, le visage légèrement rougi, la peau moite, le souffle oppressé et une plainte tout juste audible s'échappant de la gorge vraisemblablement serrée.

— Tu… Aurais-tu pris quelque chose, Grant ? demanda-t-il. Un dilatateur vasculaire, un aphrodisiaque ou une merde du genre ? Tu n'as vraiment pas l'air dans ton assiette, là.

Le jeune officier lui lança un regard agressif.

— Je n'ai pas besoin de ça !

— Désolé ! Je ne voulais pas te vexer, c'est juste que tu as l'air un peu… Comment dire ?

— Excité ? cracha Grant, gagné par une colère qui n'était due qu'à la frustration.

Roan désigna son sexe dressé du menton.

— Tu aurais du mal à le cacher, mon pote…

— Sans déconner ?

— Je… Chier ! Tu m'as attaché ! Tu ne m'as pas laissé le temps de…

— De quoi ? gronda le jeune officier, dévoré par la rage et la déception. De me faire jouir ? Comment ? Avec ton petit… Ton jouet ? Mon pauvre Roan ! Qu'est-ce que tu peux espérer faire avec ça ?

Roan se pétrifia, blême, et Grant comprit qu'il avait dépassé la ligne jaune.

Miné par l'insatisfaction et la colère de ne pas pouvoir contrôler ses instincts les plus bestiaux, il s'était laissé submerger et son venin s'était déversé sur son ancien camarade avant même qu'il ne réalise à quel point les mots pouvaient être cruels et blessants.

— Roan, je… Je ne voulais pas dire ça, je suis désol… Ah !

Son ami venait de lui asséner un violent coup de poing au ventre qui lui coupa le souffle et le plia en deux.

— Pas assez bien monté pour Sa Seigneurie, hein ? C'est bien ce que tu essayes de me faire comprendre ? grogna Roan en le trainant sans pitié vers une sorte de grande table de travail plus haute qu'un établi, souillée de lubrifiants de synthèse et de carburant. 

Grant, mortifié, ne se débattit pas vraiment, car il savait avoir mérité ce déchaînement de colère. Roan était son ami et il venait de l'humilier, de le traiter avec un mépris inqualifiable alors que c'était lui, qui lui avait fait du rentre-dedans. S'il devait endurer une bonne dérouillée en paiement de ses insultes, il ne se défendrait pas. Ce n'était que justice.

À la vue des appareils et du matériel éparpillés sur la grande table haute, cependant, il perdit de son assurance. Étaux hydrauliques,  clés à choc, extracteurs de goupilles, pinces à dénuder, serre-tubes… Avec autant d'objets mortels à portée de main, si la colère faisait perdre la tête à Roan, il ne donnait pas cher de sa misérable peau !

— Roan, je… Je suis désolé, je…

Celui-ci le jeta sur la table, au milieu des outils, et le choc lui coupa le souffle, mais il n'eut pas le temps de réagir, car son ami était passé de l'autre côté et tirait sur ses bras. Après avoir enroulé un torchon graisseux autour de ses poignets, il les coinça dans un étau pneumatique de précision, destiné à rectifier les pièces mécaniques délicates. Au moment où Grant avait l'impression que les os de ses poignets allaient céder sous la pression, la machine se bloqua, mais le simple fait de bouger les doigts lui envoyait des décharges de douleur dans les bras et les épaules.

Roan repassa de l'autre côté de la haute table, où les jambes de Grant pendaient lamentablement, ses orteils touchant à peine le sol, et, à l'aide de longues courroies plates, fixa rapidement ses chevilles aux pieds de la table, lui écartant les jambes jusqu'à ce qu'il entende les articulations de ses hanches craquer — c’est-à-dire pas beaucoup, car il avait toujours été aussi souple qu'un morceau de bois.

Ainsi écartelé, face contre la table crasseuse, il ne parvenait pas à tourner la tête pour voir ce que faisait son ami et il commença sérieusement à s'inquiéter, se demandant ce qu'on allait bien lui faire, mais, bizarrement, la situation éveillait aussi en lui une sorte d'excitation malsaine.

"Merde… Merde, c'est pas vrai !"

— Tu ne te débats pas beaucoup, dis-moi ! Remarque, à en juger par la façon dont tu tirais sur tes tétons et dont tu t'es laissé tomber sur ma queue, j'aurais tort d'être surpris, pas vrai ?

Grant se raidit. Qu'est-ce qu'il racontait ?

— Roan… réussit-il à articuler, pantelant, tant il avait du mal à amener de l'air à ses poumons. Je… Je ne sais pas… Je… Je suis désolé… C'est de ma faute… Pas de la tienne… Je… Je n'aurais pas dû te parler comme… comme ça…

Le nouveau commandant fit le tour de la table pour être dans son champ de vision.

— Tu aimes avoir mal, Grant ? murmura Roan, faisant rougir furieusement son ami. Tu aimes avoir peur ? Tu aimes qu'on te traite de cette façon ?

— Qu… Quoi ? Non ! Bien sûr que non ! Qui aimerait une chose pareille ?

— Moi, je crois que si…

Comme pour le prouver, il glissa la main entre ses jambes pour saisir son membre, qui n'avait pas faibli un seul instant et était même plus dur que jamais. Il le masturba un peu et Grant, bien qu'il essayât désespérément de se contenir, laissa échapper un lamentable gémissement. Ses hanches s'agitèrent péniblement, malmenant ses articulations, pour accentuer le frottement de la paume rugueuse, et il crut mourir de honte en entendant le petit rire sarcastique de son ami.

Pour absurde, incroyable et humiliant que cela puisse être, Grant devait se rendre à l'évidence : être ainsi à la merci de Roan, ne sachant ce qu'il allait lui faire endurer (douleur insoutenable ou plaisir extrême), l'excitait. Il ne s'était même jamais senti aussi excité de sa vie !

"Oh ! Dieux… C'est pas vrai…"

— Tu vois… railla Roan en abandonnant le sexe gorgé de sang, faisant geindre pitoyablement le jeune officier. Tu adores ça !

Il tourna autour de la table, un déplacement lent et inquiétant, comme s'il réfléchissait à ce qu'il pourrait bien faire, et l'excitation de Grant monta d'un cran, de même que son impatience.

"Fais quelque chose, bon sang… Ne me laisse pas comme ça… Caresse-moi… Lèche-moi… Touche-moi… Griffe-moi… Frappe-moi… Prends-moi…"

Roan passa une énième fois derrière lui, disparaissant encore de son champ de vision, et il entendit un bruit gluant et gras, comme lorsqu'on remue de la mélasse ou une pâte à gâteaux trop liquide. Qu'est-ce que ça pouvait bien être ?

Un court instant, avec cette incroyable facilité qu'a l'esprit humain de suggérer des scènes ridicules dans les moments les plus graves, pour échapper à une réalité trop difficile à envisager, il imagina sa photo, dans les journaux, attaché nu sur un établi, tartiné de goudron et couvert de plumes. La scène lui parut si cocasse qu'il faillit pouffer, mais son rire se coinça dans sa gorge en sentant quelque chose de gras et de gluant contre ses fesses.

— Ma queue n'est pas assez grosse pour toi, c'est bien ça ? demanda Roan, le faisant se pétrifier sur la table crasseuse.

— Que… qu'est-ce que tu fais ? s'affola Grant en essayant de tourner désespérément la tête pour voir quelle était la chose tiède et glissante que l'on frottait contre ses parties les plus intimes.

Roan éclata de rire et, par jeu, poussa un peu la "chose" contre son entrée.

Grant serra les dents, s'attendant au pire, mais sentit remuer ce qui ne pouvait être qu'un doigt.

Il se détendit et un second doigt parut rejoindre le premier, puis un troisième…

Il laissa échapper un cri surpris, mais une chaleur traitresse se répandait déjà dans ses entrailles et la sueur perla à son front, collant ses curieux cheveux rouges à son visage.

Un quatrième doigt…

Il hoqueta. Ça allait trop vite.

— Roan ! Roan, attends, doucement, je… Ah !

Les grosses articulations des phalanges butèrent contre l'anneau de muscles, mais, Roan poussant de toutes ses forces, sourd à ses supplications et à ses halètements, qui se muèrent bientôt en sanglots, la chair finit par se dilater, millimètre après millimètre.

— Arrête ! Roan ! Arr… Ahhh ! Dieux ! Aidez-moi !

— Les Dieux ne t'aideront pas, Grant, railla son ancien camarade en forçant le passage jusqu'à ce sa main entière soit engouffrée jusqu'au poignet.

Grant cessa de respirer, une douleur indescriptible irradiant depuis son coccyx jusqu'à sa nuque. Il sentait sa vessie sur le point de se vider, ses chairs cuisantes dilatées, déchirées, serrées autour de l'épais poignet et il avait l'impression que la grande main lui remplissait le ventre, que d'une simple étreinte, elle pouvait saisir son cœur, ses intestins, n'importe quoi, et les arracher, les sortir de lui par son fondement.

La main dégoulinante de lubrifiant de synthèse ressortit presque entièrement avec la sensation qu'elle emportait avec elle une partie de ses entrailles, et s'enfonça à nouveau, toujours avec difficulté, mais plus rapidement que la première fois.

Elle ressortit encore, mais, cette fois, resta quelques secondes à l'extérieur avant de revenir.

"Oh ! Dieux !" pria-t-il entre deux sanglots.

— Les Dieux ne te soulageront pas non plus, Grant ! rétorqua Roan. Mais ça, oui…

Il ferma le poing et le fit tourner dans un sens et dans l'autre, de plus en plus vite.

Grant hoqueta, surpris par la sensation, et sa bouche resta ouverte sur un hurlement silencieux, trop violent pour être exprimé par des sons.

Son anus brûlait à tel point qu'il aurait pu prendre feu sans qu'il ne s'en aperçoive et la sensation d'être "trop rempli" était désormais insoutenable, mais… mais, bon sang, qu'il n'arrête pas… Qu'il n'arrête surtout pas !

— Oui… gémit-il dans un râle qui n'avait plus rien d'humain, la bave coulant sur son menton et les yeux révulsés. Continue…

Ce dernier agita son poing avec plus de vigueur, faisant cette fois crier et ruer son ancien camarade qui, malgré la façon dont il était immobilisé, cambrait désespérément les reins.

Au moment où il s'immobilisa, tétanisé par l'orgasme qui se préparait, Roan plaqua sa main libre sur le bas de son dos pour s'en servir d'appui et, sans desserrer le poing, tira de toutes ses forces, faisant cette fois hurler franchement Grant et forçant son entrée à s'ouvrir au maximum pour laisser ressortir le gros poing visqueux.

La douleur intense ainsi provoquée accentua d'autant plus le plaisir du jeune officier qui, au moment où l'orgasme le submergea, s'affaissa comme une poupée de chiffon, laissant échapper sa semence, son urine et le poing de Roan.

Ce dernier regarda tour à tour l'anus anormalement distendu, la flaque d'urine, sur le sol, et le visage de son ami, qui paraissait avoir perdu connaissance, avec une expression indéfinissable.

Avec un soupir, il alla se laver consciencieusement les mains et revint libérer Grant, qui reprenait lentement pied dans la réalité.

— Comment te sens-tu ? demanda le nouveau commandant en lui tendant une serviette humide.

Grant se tourna péniblement sur le dos, les membres gourds et son fondement battant en rythme d'une douleur sourde, et sourit.

— Tu ne vas pas me croire, Roan, mais… C'est la première fois de ma vie que je me sens aussi… "soulagé" après avoir baisé. Oui, c'est le mot : soulagé. Tu dois me prendre pour un dingue, hein ?

Roan hocha la tête, le regard grave, s'habilla en silence et considéra son ami avec un mélange de dégoût et de pitié.

— Dingue ? Nan... T'es pire que ça, Grant, laissa-t-il tomber le plus sérieusement du monde, réduisant en miettes la sérénité si durement gagnée de son ancien camarade. T'es complètement à la masse. Je ne sais pas ce qui s'est passé, là-bas, sur Andromède, mais quelque chose a pété, là-haut, dit-il en tapotant sa tempe de son index. T'as le pâté qui colle grave à la boîte, mon pote…

Sur cette terrible sentence, il lui jeta ses vêtements et quitta l'atelier de mécanique, laissant Grant, meurtri et ulcéré, seul avec ses démons et sa honte.

FIN

J’ai un secret

Les petits bobos ont toujours fait bon ménage

avec les grands sentiments...

Penché sur son clavier, le professeur Jim Bergham rédigeait le compte-rendu de la dernière mission et la liste des pertes humaines n’en finissait pas de s’allonger.

Il soupira, frotta ses tempes douloureuses et laissa tomber son front sur ses bras croisés.

Le jeune chirurgien n’avait pas fermé l’œil depuis deux jours et devait rendre son rapport à l’aube. Cela, bien sûr, en supposant qu’il parvienne à rester éveillé jusque-là, chaque heure écoulée ajoutant un poids supplémentaire à ses paupières déjà lourdes.

Craignant de s’endormir pour de bon, il se leva et fit quelques pas dans la pièce – étirant ses muscles endoloris par des jours et des nuits passés à soigner les blessés, à courir ou à hurler des ordres – et bâilla.

Luttant contre le sommeil, il se pencha à la fenêtre, espérant que l’air frais le ravigoterait un peu.

Le soleil se couchait.

Déjà…

Il massa sa nuque raide et gémit.

Une longue douche bien chaude…

Jim en rêvait, mais, considérant les deux misérables pages écrites au prix d’un effort surhumain, il secoua la tête. Il n’en avait pas le temps.

Avec une grimace, il reprit place derrière son ordinateur et fit craquer ses phalanges, si engourdies qu’il se demanda comment il pourrait taper le moindre mot supplémentaire.

— Le professeur Norman et sa chère paperasse… maugréa-t-il.

Et cette maudite tempête !

S’il n’avait pas autant plu, lui et les troupes seraient arrivés tôt le matin au lieu de devoir patauger dans la boue jusqu’à la mi-journée et il serait en train de dormir !

Il laissa tomber un poing rageur sur la table et sa tasse de café à moitié pleine roula sur le sol, faisant redoubler jérémiades et malédictions.

Vouant Norman, le gouvernement d’Alpha du Centaure et le mauvais temps aux mêmes flammes abyssales dans un juron tonitruant, il se baissa et tendit le bras vers la tasse ébréchée quand une crampe violente tirailla sa paroi abdominale, le faisant se bander comme un arc.

— Saloperie… gémit-il.

Il pressa les muscles endoloris pour soulager la tension et sentit quelque chose de chaud et de visqueux sous sa paume.

Voyant sa main souillée de sang, il leva les yeux au ciel et poussa un soupir déchirant.

"Il ne manquait plus que ça…"

— Sentinelle ! appela-t-il. Sentin…

Il écarquilla les yeux à la vue du jeune homme malingre aux cheveux jaunes hérissés sur le crâne qui avait accouru précipitamment, manquant de peu de se cogner à l’encadrement de la porte et de déraper sur la petite marre de café.

— Troisième classe Melvin, à vos ordres ! Vous avez appelé, Professeur ?

— Bien sûr que j’ai appelé ! rugit Jim Bergham. Sinon que ferais-tu devant moi ? Apporte-moi des pansements !

— Vous êtes blessé, Professeur ?

Ce dernier roula des yeux et tourna ses paumes vers le plafond, comme s’il prenait le ciel à témoin.

— Non, troisième classe Melvin, persifla-t-il avec un sourire de serpent. C’est pour m’en faire un turban !

Le jeune garçon rougit et se rua vers la porte, renversant au passage un vide-poche en verre qui tomba sur le sol et se brisa avec un bruit assourdissant.

— Oh ! Je… Je suis désolé, Profes…

— Tout de suite !

Le garçon partit – ou plutôt s’échappa – et le chirurgien jura de plus belle. Quel imbécile avait affecté ce gosse maladroit à la veille de nuit ?

Il s’appuya précautionneusement au secrétaire en pressant son flanc droit pour empêcher le sang de couler.

"Maudits Aliens ! Maudite blessure ! Maudite tempête ! Maudit gamin ! Maudit Norman ! Maudit... tout !"

Il écarta un pan de son uniforme, souleva le pansement qui aurait dû être changé la veille et regarda la blessure. Une longue coupure lui entaillait le flanc, au niveau des côtes. Elle s’était rouverte sur toute la longueur et les bords en étaient boursouflés et infectés.

— Et merde…

Comme on disait sur Terre : les cordonniers sont toujours les plus mal chaussés.

Mais que fichait ce gamin coiffé comme un croupion de canari ? Il tissait les bandes de gaze ou quoi ?

La porte s’ouvrit enfin… mais il ne s’agissait pas du garçon.

Reconnaissant le visiteur impromptu, le chirurgien se redressa bien droit en essayant de dissimuler sa main ensanglantée derrière son dos.

— Gregory ?

Le militaire sourit.

— Le môme qui est sorti m’a dit que tu étais en train de travailler et… ça va ?

— Oui, pourquoi ?

— Je ne sais pas, tu as l’air… bizarre.

Jim Bergham déglutit péniblement et se tourna un peu de côté pour dissimuler le sang qu’il sentait couler de plus en plus abondamment de sa blessure.

— De quoi veux-tu que j’aie l’air avec deux nuits de sommeil en retard et des vêtements sales ?

Il posa son éternel masque sarcastique sur son visage pour se donner une contenance et son ami éclata de rire.

— On m’a dit que la bataille avait été particulièrement rude.

— Pas davantage que les précédentes, répondit le jeune chirurgien d’une voix glacée avant de se mordre la langue.

Pourquoi ne pouvait-il s’empêcher d’être désagréable quand il se sentait mal à l’aise ?

— Quand arriveras-tu donc à te débarrasser de cette fichue expression de dédain, Jim Bergham ? l’asticota Gregory. Tu ne… Attends, tu es blessé ?

Le chirurgien suivit son regard et blêmit. Le sang coulait le long de sa veste et gouttait sur le sol.

— Ce n’est rien, bredouilla-t-il en posant son pied sur les gouttelettes comme on dissimule des miettes tombées par inadvertance sur le tapis de son hôte. Une simple égratignure.

Le troisième classe blondinet fit alors irruption dans la pièce et percuta Gregory, laissant échapper pansements et flacons.

— Pardon, Capitaine ! s’écria-t-il en reconnaissant l’officier.

Gregory ramassa les pansements et se tourna vers son ami.

— Une simple égratignure, hein ? demanda-t-il, sarcastique.

— Je vais m’en occuper, Capitaine ! bredouilla le garçon.

— Surtout pas ! répliqua l’officier en levant la main, interrompant son élan. Je viens d’avoir un aperçu suffisant de vos talents. Vous pouvez disposer.

Le jeune homme sortit, rougissant, et referma la porte.

— Ce n’est rien, répéta Jim Bergham en resserrant les pans de la veste de son uniforme.

Gregory, qui s’était avancé d’un pas décidé, la lui ouvrit d’autorité et le praticien se raidit. Les mains fraîches sur son épiderme paraissaient glaciales au point de le faire trembler de tous ses membres.

— Fiévreux ? s’enquit Gregory en posant une main à plat sur sa peau.

— Juste fatigué.

— Allez, montre-moi ça.

Jim se raidit.

— C’est moi, le médecin, ici !

— Tu la fermes et tu m’enlèves ce truc ! ordonna le soldat en dégrafant puis retirant sa veste. J’ai pansé plus de plaies que tu n’as l’air de le croire, rassure-toi.

Jim serra les dents tandis que Gregory pressait les bords de la plaie pour faire sortir un pus jaunâtre, qu’il épongea avec une compresse stérile.

— Ça commence à s’infecter salement, tu sais. Tu ferais bien de montrer ça à...

— C’est bon ! Tu ne vas pas m’apprends mon métier !

Mais, en réalité, il se sentait de plus en plus mal. La tête lui tournait, les doigts glacés de Gregory lui faisaient horriblement mal, les chairs déchirées le lançaient et, pour couronner le tout, le sang ne semblait pas vouloir s’arrêter de couler.

Il inspira si profondément pour calmer une subite nausée qu’un voile noir se fit devant ses yeux.

— Gregory, je… commença-t-il avant d’être interrompu par un haut-le-cœur.

— Ça va ? Tu es pâle comme la mort.

— Non ça… ça ne va pas vraiment… gémit le jeune chirurgien en s’agrippant soudain au bras de son ami. Ça ne va pas du tout, même…

— Jim ?

— Gregory… Je crois que je… que je vais…

Celui-ci eut juste le temps de lui saisir les épaules avant qu’il ne s’effondre sur le sol.

Emporté par l’élan de la chute et le poids de Jim Bergham, l’officier ne put qu’empêcher la tête de celui-ci de heurter trop durement le dallage.

— Jim ! Jim, reste avec moi ! Ouvre les yeux ! Allez !

Il lui tapota les joues et, voyant qu’il ne réagissait pas, le souleva dans ses bras en soufflant sous l’effort.

Aussi grand que lui, le jeune chirurgien militaire était une masse de muscles et il eut le plus grand mal à se redresser. Une fois debout, cependant, il lui parut plus léger et marcha en direction de sa chambre.

En passant devant la fenêtre, la lumière des deux lunes jumelles du Centaure éclaira le visage renversé contre son épaule et il eut un moment d’arrêt. Ce visage appartenait-il réellement au terrible professeur Jim Bergham ? Débarrassé de son éternel masque de dédain, son ami lui apparaissait sous un jour nouveau.

Gregory s’était souvent demandé ce qui l’attirait depuis des années chez cet homme, lui qui préférait habituellement les garçons plus jeunes, têtes brûlées, ardents, insatiables et… discrets comme des tombes.

La réponse était devant lui, sur ce visage paisible éclairé par les astres nocturnes, sur ces longs cils qui projetaient leur ombre sur les joues, sur la voûte des fins sourcils et le contour des lèvres sensuelles, élégamment ourlées.

Une goutte de sang tomba sur le sol et Gregory se reprit. Il poussa la porte de la chambre de son ami du pied.

À peine avait-il pénétré dans la pièce qu’un léger parfum suave vint chatouiller ses narines.

Cette odeur… Il l’avait vaguement sentie à chaque fois que Jim s’approchait suffisamment de lui. Cette pièce en était imprégnée.

Être ainsi projeté dans l’intimité du jeune chirurgien si distant le bouleversa. Chaque objet connaissait sa caresse, les draps du lit étaient imprégnés du parfum de sa peau et la chambre vibrait de sa présence.

Gregory posa doucement son ami sur le couvre-lit sobre et s’en fut ramasser pansements et antiseptiques.

Méthodiquement, il nettoya et désinfecta la blessure, mais, au moment de passer les bras sous le corps immobile pour faire le tour de la large cage thoracique avec les bandelettes de gaze, ses mains furent prises d’un tremblement incontrôlable. C’était comme l’enlacer en une sensuelle étreinte. Il lui suffisait de baisser la tête de quelques centimètres et...

Il chassa cette pensée et coinça l’extrémité de la bandelette sous la première couche de gaze.

Jim Bergham avait à peine bougé, n’avait pas émis le moindre son, et cette inconscience prolongée commença à inquiéter Gregory, qui lui tapota durement la joue.

— Jim ? Jim ? Eh ! Tu m’entends ?

Le jeune chirurgien soupira, s’agita, et Gregory sourit.

Je suis sûr que c’est l’expression qu’il aurait en baisant !

Les yeux améthyste s’ouvrirent et le blessé regarda autour de lui, perdu.

— La belle au bois dormant se réveille enfin !

Son ami se raidit.

— Désolé, bredouilla-t-il, confus.

Il remarqua alors son pansement et dévisagea Gregory.

— Tu vois ? ironisa ce dernier. Je sais encore panser une blessure, c’est plutôt rassurant ! Je crois que les paperasses peuvent attendre jusqu’à demain. Repose-toi et…

— Je vais bien, le coupa Jim. Quelques heures de sommeil et il n’y paraîtra plus.

Gregory croisa les bras et éclata de rire.

— Tu te répandais comme un réservoir de navette percé !

— Il ne s’agit que d’une blessure superficielle.

— Tu ne t’avoues jamais vaincu, hein ?

— Pas par ce genre de contretemps, non. Certainement pas !

L’officier secoua la tête et sourit. Comment autant de prestance, d’assurance, de charme et de mauvais caractère pouvaient-ils cohabiter dans un seul corps ? Et quel corps !

Il appuya un coude sur l’oreiller et son ami écarquilla ses étranges yeux violets, surpris par l’intimité du geste.

— Chaque homme a son point faible, Jim. Quel est le tien ? Aucun vice sous ce masque austère ? Je n’en crois rien !

Jim rougit légèrement, à la grande satisfaction de son ami. Quel plaisir de mettre le glacial professeur Bergham un peu mal à l’aise, qui pis est dans un endroit aussi intime que sa propre chambre à coucher !

— Tu me fais quoi, là, Gregory ? demanda le jeune chirurgien d’une voix soudain glaciale en fronçant ses fins sourcils.

Le soldat perdit de son assurance. Il s’était laissé emporter et avait poussé le jeu trop loin, au risque de…

Quel imbécile ! Il se contrôlait pourtant à la perfection, d’habitude.

— Je te taquinais un peu, vieux frère ! plaisanta-t-il, gêné.

Jim vissa ses pupilles aux siennes et parut y voir quelque chose qui l’amusa beaucoup, à en croire l'amusement qui étincela dans ses yeux. Il s’approcha du visage de son ami jusqu’à le frôler presque du bout de son nez, le prenant au dépourvu.

— Et ton point faible à toi, Gregory ? demanda-t-il dans un soupir perfide. Quel est-il, dis-moi ?

L’officier blêmit et se redressa comme si Jim Bergham l’avait giflé.

— Bien envoyé ! dit-il, la gorge serrée, embarrassé comme il ne l’avait jamais été. Rapide, précis et sans pitié, fidèle à ta réputation.

Il se leva, lissa ses vêtements en toussotant et se dirigea vers la porte.

— Je te vois plus tard, murmura-t-il sans oser se retourner. Repose-toi.

— Gregory ?

Celui-ci se figea sur le seuil de la porte, le cœur battant d’un espoir insensé, et tourna lentement la tête.

Son ami souriait avec ce qui n’était pas loin de ressembler à une pointe de dérision.

— Merci pour le pansement.

Gregory serra les poings et ouvrit la bouche, prêt à dire quelque chose, mais se ravisa et quitta la chambre de Jim Bergham comme on s’enfuit.

Celui-ci, un énigmatique sourire sur les lèvres, prit ses aises dans le lit moelleux comme un chat dans un panier de soieries.

— Gregory, Gregory… Qui l’aurait dit !

FIN

J'ai vu pleurer le diable

S’il existe un enfer en ce monde,

il se trouve dans le cœur d’un homme mélancolique.

R. Burton

— Oui, jeune homme ! Cela peut vous paraître étrange, mais j’ai vu pleurer le Diable !

C’est par cette curieuse entrée en matière que commença mon entretien avec Karl Von Neuwald, un vieil anthropologue rencontré un jour où je m’étais rendu dans une maison de retraite au nord de la forêt noire, en quête de contes et récits du cru.

Les pensionnaires de ces établissements se prêtent toujours amicalement au jeu, n’ayant plus, bien souvent, de petit-fils à qui conter les légendes locales, mais rien, je l’avoue, ne m’avait préparé à entendre ce que j’entendis ce soir-là.

C’était la veille du Nouvel An et, à la lueur du feu de bois qui crépitait dans la salle commune, ces sympathiques « presque centenaires » s’étaient rassemblés autour de moi.

Pour l’occasion, ils avaient fait de sublimes efforts de toilette. Les cols amidonnés côtoyaient des robes de taffetas et les rangs de perles étaient ornés de saphirs aussi gros que des petits pois.

Je me souviens de l’entêtante odeur de lavande et de pain d’épices qui flottait dans l’air, ainsi que du vacillement des bougies fichées dans les chandeliers.

Lorsque j’avais allumé le Dictaphone, en leur expliquant que je souhaitais recueillir quelques légendes locales afin de compléter mon dernier recueil de contes, pour enfant des dizaines de mains impatientes s’étaient levées.

Les fées, lutins et gnomes prirent vie sur les lèvres ridées et dansèrent entre les doigts noueux. Le farfadet du forgeron n’était pas « plus grand que ça », m’assura une vénérable dame, au chignon piqué d’épingles à tête de verre bleu, en me montrant son index. Mais pas aussi petit que le lutin de la lingère, « qui tenait dans une coque de noix », précisa un homme en costume noir, appuyé sur une canne à pommeau d’argent.

Ce fut alors que s’éleva une voix rauque, au fort accent germanique. C’était l’une de ces voix qui accusaient un âge certain, mais dont les inflexions posées et le ton assuré laissaient supposer, sans grand risque d’erreur, qu’elle appartenait à un homme habitué à parler et à être écouté.

— Balivernes que tout cela, jeune homme ! Histoires de bonnes femmes que l’on raconte aux enfants, pour les endormir le soir venu. Moi qui vous parle, j’ai rencontré le Diable. Je l’ai vu comme je vous vois !

Je me souviens avoir levé un sourcil, amusé, en voyant bon nombre des honorables pensionnaires de l’établissement se tapoter gentiment – et discrètement – la tempe du doigt.

Je demandai à l’inconnu de s’approcher du petit appareil que j’avais posé sur la table basse et vis se lever un homme très grand et voûté, au visage aussi ridé qu’une vieille pomme, mais dont les yeux vert chlorophylle étaient plus perçants que des fers de lance. Si ce genre d’opération était possible, j’aurais pu penser que l’on avait transplanté des prunelles de jeune homme dans les cavités oculaires d’un vieillard.

Il arborait un costume anthracite impeccablement coupé, probablement fait sur mesure, et se déplaçait en boitant légèrement.

Une grosse femme au visage poupin lui approcha une chaise et il s’installa à mes côtés, me fixant en fermant un œil à demi.

— Oui, mon garçon, assura-t-il. Aussi étrange que cela puisse paraître, j’ai rencontré le Diable. En fait, je l’ai même vu pleurer.

Je ravalai un sourire ironique et, avec le plus de sérieux dont j’étais capable, lui demandai aimablement de me narrer cette incroyable rencontre.

Il hocha la tête en sortant un étui en or de la poche intérieure de sa veste et me proposa une cigarette. Je déclinai l’invitation et il en alluma une au candélabre posé sur la table, près du Dictaphone – ce qui ne manqua pas de me surprendre au vu de ce que je pensais être ses origines, si j’en croyais son accent.

De deux choses l’une : soit je m’étais trompé à son sujet, soit, à l’inverse de ses compatriotes, il n’était pas superstitieux pour deux sous.

En tous les cas, il prit tout son temps pour commencer son récit, preuve d’une habitude consommée d’aiguiser la curiosité de ses auditeurs.

Tirant une longue bouffée, il hocha finalement la tête.

— Je m’appelle Karl Von Neuwald, ce nom vous dit-il quelque chose ?

Je répondis par la négative en m’excusant.

— Non, bien sûr, dit-il en souriant. On ne vous apprend plus ce genre de choses, à l’école. Étrange époque. Sachez, mon garçon, que, de mon temps, j’étais l’un des anthropologues les plus réputés d’Allemagne, dont je suis originaire. Mais mon accent vous l’a sans doute déjà laissé deviner, ajouta-t-il avec un sourire affable.

— En effet, monsieur Neuwald.

— Von Neuwald, corrigea-t-il. Prétentieux, peut-être, mais j’y tiens.

— Désolé.

— Passons. Figurez-vous, jeune homme, que cette étrange rencontre s’est produite en 1961. Je m’en souviens comme si c’était hier. J’avais quarante-deux ans, à l’époque. Un jeune homme, comparé à ce que je suis aujourd’hui, précisa-t-il avec humour.

Je ris poliment à sa plaisanterie et il tira sur sa cigarette avant de recracher la fumée entre ses dents.

— C’était en Roumanie, dit-il tandis que son regard vert se voulait, comme s’il regardait non plus vers moi à l’intérieur de lui-même, en direction de ses souvenirs. Il faisait un froid de tous les diables, c’est le cas de le dire. Mon ami, le docteur Hans Frantz... Vous en avez entendu parler ? «

Je secouai la tête.

— Nein, Herr Von Neuwald, articulai-je de mon mieux pour ne pas le froisser. Désolé.

Il m’adressa un sourire amusé.

— Vous voyez, quand vous voulez ! Le professeur Frantz était un éminent archéologue qui nous a quittés il y a cinq ans. Une grande perte pour cette discipline et pour la recherche en général. Hans m’avait demandé de rejoindre son équipe à Galat, sur les bords du Danube, où des vestiges datant du XIIIe siècle avaient piqué sa curiosité. Vous savez, la Roumanie était bien pauvre, alors, plus encore qu’aujourd’hui, ce qui n’est pas peu dire, et des vestiges de ce genre n’intéressaient guère que quelques têtes de bois d’Allemands comme nous. Enfin, quoi qu’il en soit, cela s’est donc passé le 31 octobre.

Il écrasa sa cigarette à demi entamée et en alluma une autre avec la même lenteur que la première, savourant les regards impatients de son auditoire.

— Cette nuit-là, reprit-il, j’étais assis sur l’herbe et j’observais les étoiles. L’air, chargé de l’humidité du Danube, était froid et tranchant comme un rasoir, mais je m’en moquais. Oui, je sais que cela peut paraître ridiculement romantique, mais, quand on a passé, comme moi, son enfance en pleine Forêt noire et qu’on a subi les camps de concentration, on ne craint ni le ridicule ni le froid. Je me souviens que, ce soir-là, je n’avais pas envie de rentrer au laboratoire, je ne sais plus pourquoi. De toute façon, j’ai toujours détesté travailler seul. »

— N’avez-vous pas parlé d’une équipe ? relevai-je.

Il joua avec le filtre de sa cigarette.

— Nous étions le 31 octobre, comme je vous l’ai dit, la veille de la Toussaint. Il n’y avait plus personne, sur les lieux. Pour beaucoup de gens, les fêtes religieuses revêtent une importance qu’un scientifique, athée comme moi, a parfois du mal à saisir.

Il arrêta de parler et me désigna le Dictaphone du doigt.

— Je crois que votre appareil va s’arrêter.

Je me penchai en avant et vis que le petit indicateur de la batterie n’affichait plus qu’une barrette. Von Neuwald n’était peut-être plus très jeune, mais il avait de sacrés bons yeux !

Je sortis un câble d’alimentation de mon sac, le branchai et me rassis confortablement pour écouter la suite.

— Si je contemplais bêtement les étoiles, mon garçon, c’est que je venais d’être victime d’une étrange maladie.

Je plissai le front.

— Une maladie ?

— Oui, mon garçon, fit-il en hochant lentement la tête. L’amour. Une maladie qui n’épargne ni les vieux, ni les imbéciles ; j’étais donc particulièrement vulnérable à ses assauts.

L’auditoire tout entier pouffa.

— Il s’appelait Iliescu, soupira-t-il avec un sourire attendri, provoquant un concert de petits cris surpris et de hoquets offensés.

Moi-même ne pus m’empêcher d’écarquiller les yeux, estomaqué. Voir un homme de cet âge confesser son homosexualité était toujours un spectacle aussi touchant que surprenant.

— On peut dire qu’il était beau, avec ses cheveux blonds et ses yeux gris brillants comme les étoiles que je contemplais, poursuivit-il sans se démonter. Oui, il était vraiment superbe. Et intelligent également. Il était géologue. Un splendide garçon dont j’aurais pu être le père, car il avait 22 ans, à l’époque. Je me demande ce qu’il est devenu d’ailleurs. Oh ! Ne vous méprenez pas, jeune homme. Je ne me suis jamais permis de lui faire la cour, pensez donc ! À cette époque, les gens comme moi étaient au mieux considérés comme des dégénérés et, au pire, comme des pervers. Cela aurait mis tout le projet en péril ! Mais, raisonnable ou non, je n’en étais pas moins amoureux d’Iliescu.

Plusieurs femmes hochèrent la tête, attendries, et quelques hommes grimacèrent.

— Iliescu... Si compétent, si pragmatique et pourtant si attaché à la culture de son pays et à ses traditions. J’avais cru, le matin même, que je n’arriverais jamais à lui faire accepter l’invitation du département d’histoire roumaine de l’université de Prague, qu’il avait reçue la veille. Mais que voulez-vous, les jeunes sont ainsi ! Ils ne vivent que dans le présent et ne réalisent pas la portée que peut avoir une telle invitation pour leur carrière. Rendez-vous compte ! Il n’avait que 22 ans et venait d’être convié par des dinosaures de mon âge à une conférence pour laquelle, tout confirmé que j’étais, j’aurais été prêt à vendre mon âme au Diable. Au fait, quel âge avez-vous, vous-même ?

— 27 ans, Herr Von Neuwald.

— Insistez un peu plus sur le « w » et votre prononciation sera irréprochable. Un authentique petit Germain. 27 ans. Ah ! C’est le plus bel âge, profitez-en. Enfin, j’étais donc là, à regarder ces étoiles, qui me rappelaient tant les yeux d’Iliescu, en me demandant innocemment si, là où il était, il les regardait également. Oui, c’est atrocement romantique et dangereusement naïf, j’en conviens, mais, lorsqu’on est amoureux, on ne se rend pas bien compte de ce genre de choses, vous savez. Je me souviens avoir regardé ma montre, une belle montre en or, offerte par mon père lors de l’obtention de mon diplôme universitaire. Plus personne n’en porte des comme ça, mais, à l’époque, c’était du plus grand chic, vous savez. Il était 23 heures. La conférence avait dû se terminer depuis longtemps et peut-être Iliescu dormait-il déjà. Je imaginais, ses beaux cheveux sur l’oreiller et ses yeux gris roulant dans son sommeil...

Il soupira et je souris.

— Tout à ma rêverie, poursuivit-il, je passai près de deux heures assis sur la pelouse de ce petit parc, sur le bord du Danube, sans voir le temps filer. Ah ! jeune homme, promettez-moi d’aller voir un jour les étoiles sur les berges du Danube ; elles sont vraiment magnifiques.

J’acquiesçai avec un sourire et il tira une longue bouffée de sa cigarette.

— Ce fut alors que quelqu’un s’adressa à moi. Je ne l’avais pas entendu approcher, aussi fis-je un bond mémorable ! C’était un jeune homme. Il se tenait debout, près de moi. » C’est beau n’est-ce pas ? Moi aussi je les regarde souvent… « Il avait une très belle voix, vous savez. Mélodieuse et sereine, mais, aussi, débordante de tristesse. Je me tournai pour l’observer. Il était grand et brun, des cheveux lisses, coupés à hauteur d’épaule. Sans doute un hippie ou quelque chose dans ce goût-là, me dis-je alors. Il semblait sortir de l’un des bals costumés de la région, si nombreux en cette période de l’année. Je vais peut-être vous apprendre quelque chose, mon garçon, mais les Américains n’ont rien inventé avec leur » Halloween ». En Roumanie, la nuit de la Toussaint, les gens faisaient la fête, et les enfants se déguisaient bien avant que ces vendeurs de rêve bon marché n’aient posé la première goutte de moutarde sur leurs infectes saucisses flanquées de pain ramolli.

— Des « hot dogs », précisai-je avec un sourire amusé.

— Si vous le dites. Ce qui me frappa, et qui ravit le féru d’histoire que je suis, c’est que ce jeune homme était vêtu d’un antique costume roumain superbement reproduit, jusque dans les moindres détails. Une tunique bicolore, pourpre et émeraude, et des braies noires. Il était également chaussé de bottes de cuir épais. Hippie ou non, il était fortuné. Des bracelets filigranés ornaient ses poignets et un dragon, si bien imité qu’il paraissait réel, était suspendu à son cou par une lourde chaîne d’argent. Je suis certain qu’il vous aurait plu, jeune homme, dit-il avec un clin d’œil, me faisant furieusement rougir, pour bien montrer qu’il m’avait percé à jour. Ses traits étaient les plus délicats et les plus déterminés que je n’avais jamais vus chez un homme aussi jeune. Quel âge devait-il avoir ? Vingt-cinq ? Trente, tout au plus. À peu de chose près votre âge.

Le regard de plusieurs femmes brilla en imaginant ce séduisant garçon.

— « À l’endroit où vous vous tenez », me dit-il, « il y avait un palais habité par un prince, autrefois ». Bien entendu, il me parlait de cette vieille histoire que racontaient les gens du coin pour effrayer les étrangers. Il se disait dans la région que Vlad l’empaleur, celui qui a inspiré cet imbécile d’Irlandais pour son fameux vampire, avait vécu là-bas.

— L’imbécile en question s’appelait Stoker, pouffai-je.

— Oui, sans doute, un nom comme ça. "Ah ! Votre célébrité nationale ?", plaisantai je. "Oui, j’ai entendu dire, en effet, que Dracula serait né ici. Un bon point pour amener les touristes n’est-ce pas ? Les vampires sont à la mode."

J’éclatai de rire et le vieux Karl s’interrompit un instant pour me fixer avec gravité.

— Contrairement à vous, cela ne fit pas du tout rire mon bel inconnu, chuchota-t-il de sa belle voix rauque. Il hocha juste gracieusement la tête et ferma à demi les yeux. Vous savez, il dégageait vraiment un charisme envoûtant. »Vlad n’était pas un vampyr ", murmura-t-il le plus sérieusement du monde. » Lui aussi, il aimait regarder le ciel. Les étoiles lui rappelaient les yeux de sa bien-aimée. Elle s’est donné la mort ici, en croyant qu’il avait péri sous les coups des Turcs. Peut-être vit-elle là-haut, à présent, parmi les étoiles que Vlad aimait tant.".

Je baissai les yeux, incapable de soutenir son regard perçant, et remarquai que les pensionnaires semblaient soudain mal à l’aise.

— Si vous aviez entendu la tristesse qui perçait dans sa voix, mon garçon… poursuivit-il sur un ton poignant. C’était à vous arracher le cœur et, comme vous en cet instant, je me sentis honteux de ma réaction. « Je connais l’histoire de Vlad le Diable », dis-je. » C’est une bien belle légende. »  « Oui », répondit-il d’une voix brisée. » Une légende... »Croyez-le ou non, mon garçon, mais, en cet instant, la lumière de la lune accrocha ses prunelles, aussi vertes que l’herbe sur laquelle j’étais assis, et je vis qu’il pleurait. Les larmes roulaient sur ses joues pâles et j’en éprouvai une profonde détresse. Lorsque vous regardiez ces yeux-là, mon garçon, vous aviez l’impression de contempler le temps lui-même. Ils semblaient jeunes, mais paraissaient sans âge.

Un « pauvre garçon ! » jaillit de la bouche d’une femme vêtue d’une robe rose-thé. En voyant le regard perçant se tourner soudain vers elle, elle s’enfonça dans son siège comme si elle voulait se fondre avec le matériau.

— Comme vous dites, chère madame. » Pauvre garçon « ! Mais comme il me paraissait étrange qu’un homme aussi jeune puisse s’apitoyer sur des êtres morts depuis plusieurs siècles ! Surtout des êtres tels que Vlad le Diable. Savez-vous, jeune homme, que le nom Dracula, le véritable nom de Vlad l’empaleur, ne signifie rien d’autre que » fils du diable « ? Ce n’est nullement par mépris qu’on lui avait donné un tel sobriquet, non, non, bien au contraire. Ce surnom, qu’avait déjà porté son père, était une façon de rendre hommage à son courage. Pour ça, oui, Vlad s’est battu comme un diable toute sa vie pour chasser les Turcs de son pays.

— Mais… Et ce jeune homme ? insista timidement la vieille femme.

— Ce jeune homme, oui... » Allons ! « lui dis-je. » Cela fait bien longtemps, maintenant, presque six siècles ».   « Oui, répondit-il, ce sont pourtant ces mêmes étoiles que Vlad contemplait ».   « Et elles seront encore là pour une éternité. » lui répondis-je. Il se tourna alors vers moi avec une étrange expression sur le visage, comme si c’était moi le plus jeune qui devait écouter les propos de ses aînés, et non lui. « Sais-tu ce qu’est l’éternité, vieil homme ? », me demanda-t-il. Je vous assure que cette question et, surtout, le ton avec lequel elle avait été prononcée, me mit très mal à l’aise. Ce n’était pas le genre de choses que l’on s’attend à voir sortir de la bouche d’un garçon comme lui dans de telles circonstances. » Je ne sais… « lui rétorquai-je. C’est vrai, mon garçon, que voulez-vous répondre à cela ? » Des millions et des millions d’années ? «, risquai-je. » Bien des scientifiques ont essayé de donner une définition d’un tel concept et chacune comporte ses lacunes et ses vérités. Comment voulez-vous définir avec exactitude une chose pareille ? « Il m’adressa un sourire indulgent, comme le fait un maître devant un élève un peu maladroit. » Alors écoute-moi, vieil homme, je vais te l’expliquer… ».

Le vieux Karl soupira et écrasa sa cigarette en se laissant aller contre le dossier de sa chaise.

— Je ne sais si ce fut sa voix ou la magie de l’instant, mais je me souviens qu’alors, je fermai les yeux et me laissai bercer par ses paroles. »Les Turcs disent qu’un jour, un sultan ordonna à un djinn de bâtir un mur. » Conta-t-il. « Il devra être aussi large qu’un continent et aussi haut que la plus brillante étoile. Ses fondations devront être ancrées dans les racines de la terre elle-même, et le plomb le plus dur et le plus lourd sera son matériau. Le djinn commença la construction de ce mur, son fils la poursuivit et le fils de son fils après lui. Une nuit, enfin, le mur fut terminé. Ce fut alors que passa une colombe. De son aile délicate, elle frôla le mur et s’envola vers la lune. Tous les dix mille ans, une colombe passa et frôla le mur de la pointe de son aile. Il n’existe pas, dans le langage humain, de nombre assez élevé pour dire combien d’années il fallut pour que l’aile de la colombe laisse une trace sur ce lourd mur de plomb, mais dis-toi bien, vieil homme, que lorsqu’il finit par s’écrouler, usé par ce frôlement, l’éternité venait à peine de commencer...".

Karl Von Neuwald se tut et un silence de plomb tomba sur nos têtes.

Les expressions sur les visages de l’auditoire étaient invariablement solennelles, empreintes de respect et, moi-même, j’avais la gorge affreusement serrée.

— Lorsque j’ouvris enfin les yeux, murmura le vieux Karl, je réalisai qu’ils étaient humides de larmes.

Il se tut à nouveau et la dame à la robe rose se trémoussa sur sa chaise.

— Et qu’a fait ce jeune homme ? demanda-t-elle.

— Lorsque je me tournai vers lui, il avait disparu. Ses bottes n’avaient même pas laissé d’empreintes sur le sol. À croire qu’il ne s’était jamais trouvé là…

De petits cris surpris s’élevèrent et je me penchai vers lui.

— Attendez, Herr Von Neuwald, vous ne pensez quand même pas qu’il s’agissait réellement de...

— Je ne pense rien, mon garçon, me coupa-t-il en souriant. Je sais ce que j’ai vu et ce que j’ai entendu.

Il se leva lentement, lissa son costume anthracite et s’inclina poliment devant moi.

— Je suis bien âgé, vous savez, murmura-t-il. Mais j’ai encore toute ma tête et, croyez-le ou non, cette nuit-là, sur les berges du Danube, c’est bien Vlad le Diable que j’ai vu pleurer.

Il marcha lentement vers la porte, droit comme un if, accompagné par le crépitement des flammes, et… j’aurais presque juré qu’il avait cessé de boiter.

FIN

La brute

Les brutes, incapables de tendresse ?

Jusqu'à ce qu'elles tombent amoureuses...

Vu de l’extérieur, le fort de la Martine de l’île du pendu offrait l’apparence d’un sanctuaire. Un lieu hors du temps et de l’espace, organisé, structuré et hiérarchisé à l’extrême. Son urbanification elle-même paraissait avoir été pensée au millimètre, avec son réseau de rues et de ruelles parfaitement symétriques, ses bâtiments militaires austères et son pavage impeccable.

La réalité était tout autre.

Si les murs et les chaussées pouvaient se plier aux diktats d’une organisation calculée jusque dans les moindres détails, ceux qui les habitaient et les foulaient étaient des hommes – et des femmes, bien qu’en nombre largement inférieur – imparfaits, avec leurs besoins, leurs défauts et leurs désillusions.

Du dehors, une caserne semblait être un lieu clos privilégié, propre et parfaitement organisé. Mais, en réalité, les salles d’entraînement sentaient la sueur, les latrines puaient la merde et les dortoirs étaient témoins, la nuit venue, de scènes qui n’avaient rien de vertueux ni de martial.

Ceux qui ne trouvaient pas de compagne ou de compagnon pour assouvir leurs instincts se soulageaient seuls ou laissaient libre cours à leurs frustrations le lendemain, dans le fort, ou face à un ennemi.

De tout temps, le viol avait suivi le carnage, la fornication était la sœur cadette de la guerre et les soldats du fort de l’île du pendu étaient des guerriers.

Bien des femmes qui s’engageaient dans la Marine ignoraient, ou avaient omis, ce « petit » détail. Malgré une discipline de fer et des quartiers séparés pour les hommes qui leur donnaient parfois l’illusion d’une fraternité, ou d’une « grande famille » militaire, toute dévouée à la protection des habitants de l’archipel des Murènes contre les pirates, elles savaient au fond d’elles-mêmes que seule la menace d’une punition sévère empêchait leurs confrères de devenir une horde sauvage, dévorée par l’ivresse du combat et les instincts les plus primaires.

Il existait même une cohorte au sein de laquelle, à moins d’avoir perdu la raison, une femme ne mettrait jamais les pieds – fût-elle le pire garçon manqué qui soit ! – et cette cohorte était celle du capitaine Khalaos.

N’y régnait qu’une seule loi : celle du plus fort. Et si vous ne l’étiez pas assez pour mettre vos fesses à l’abri des convoitises, c’est que vous n’aviez rien à faire là, de toute manière.

Oh ! Bien sûr, rien ne se faisait au grand jour, au vu et au su de tous. Khalaos était peut-être une brute, mais il n’en portait pas moins un sabre de capitaine et se devait de faire respecter un minimum de règles… ne serait-ce que pour qu’on lui « fiche la paix » lorsqu’il « dépassait » un peu les bornes lors d’une échauffourée – où faudrait-il plutôt parler de « boucherie », dans son cas.

Il y avait trois choses que Khalaos détestait : la faiblesse, les couards et l’ennui.

Et trois choses qu’il adorait : se battre, faire la sieste et baiser (de préférence un garçon solide et bien charpenté). Non que Khalaos n’aimât pas les femmes – il les adorait, au contraire ! –, mais elles étaient des créatures bien fragiles et sentimentales, incapables de supporter ses assauts comme son caractère, et encore moins son indifférence. Les femmes voulaient toujours des attentions et des sentiments, n’importe qui vous le dirait.

Mais qui se souciait des sentiments lorsqu’il labourait un joli cul potelé ?

« La baise n’avait rien à voir avec les sentiments qu’on pouvait éprouver pour quelqu’un, bordel ! »

C’est du moins ce que vous aurait dit Khalaos – à supposer qu’il se soit donné la peine de réfléchir à une problématique aussi « chiante ».

En débit d'une telle façon de penser et de se comporter, les candidats des deux sexes ne manquaient pas pour réchauffer le lit du terrible capitaine, mais, depuis quelques semaines, Khalaos paraissait se désintéresser de ces « occasions », comme il appelait les amants et maîtresses potentielles.

On le voyait partir pour une journée ou deux – seul – et revenir avec l’expression ravie d’un homme qui a pu assouvir ses désirs au-delà de ces espérances.

Certaines nuits durant lesquelles il s’absentait, on pouvait voir des incendies, au loin, sur l’une ou l'autre des îles de l’archipel, et ceux qui en étaient les témoins accidentels ne pouvaient que plaindre ses adversaires.

Oui, ces jours et ces nuit-là, Khalaos se déchaînait totalement et si sa jeune sœur, Ness, était au courant de quelque chose, elle en garda le secret telle une tombe.

Cependant, les absences de l'officier se faisaient de plus en plus fréquentes et les interrogations grandissaient.

Les rumeurs faisaient état des prouesses du capitaine et parlaient de dizaines de pirates décimés par lui.

Qui l’avertissait de la présence des pirates en question et comment arrivait-il à les dénicher aussi facilement, fût-ce dans la grotte la plus reculée ?

Personne ne le savait.

Un homme, en particulier, était très intrigué : le jeune capitaine Burgan de Vaserlord, un jeune noble qui n'avait embrassé la carrière militaire, à en croire certaines rumeurs, que pour le seul plaisir de contrarier son père, un influent sénateur de l’archipel.

Hélas, à chaque fois que Burgan avait envoyé un « homme de confiance » aux trousses du sauvage capitaine... il ne l’avait plus revu ! Au troisième, il avait fini par admettre que c’était une perte de temps et d’argent, mais la curiosité le démangeait toujours davantage.

— Qu’est-ce donc, cette fois ? héla-t-il son confrère en le voyant prendre la direction du port après le conseil. Une horde de pirates en Pique-Nique sur les bords du lagon noir ?

Le grand officier au visage buriné, et non exempt d'une sauvage beauté, se retourna vers lui et ricana.

— T’aimerais bien le savoir, Burgan ! Tu veux venir ?

— Est-ce une invitation ? demanda le jeune homme, prêt à lui emboîter le pas si besoin – ou si la moindre occasion de le faire se présentait.

— Qu’est-ce que je pourrais bien faire d’un précieux petit nobliau dans ton genre, hein ? persifla Khalaos avec un sourire grivois qui, comme il l’espérait, mit le jeune officier très mal à l’aise bien que celui-ci tente de n’en rien laisser paraître.

Il s’éloigna avec un rire tonitruant et Burgan serra les poings.

Que ce barbare se permette d’être aussi familier et grossier avec lui le faisait sortir de ses gonds, mais, en même temps…

Il secoua furieusement la tête et regagna ses quartiers.

Il était Burgan de Vaserlord, le capitaine de la division d’intervention diplomatique, le représentant de l’une des plus nobles familles de l’archipel et Burgan de Vaserlord ne se soumettait à personne ! Moins encore à un géant balafré au regard plus noir que l'encre.

Enfin… C’est du moins ce qu’il se répétait tandis que l’image d’un Khalaos ricanant, le jetant violemment sur un grabat pouilleux couvert de taches de semence et de sueur se présentait insidieusement à son esprit, lui enflammant le bas-ventre.

Mais que Burgan rêve de se faire culbuter par le capitaine du bataillon écarlate dans un bordel miteux telle la dernière des dernières, Khalaos s’en moquait – ce qui n’aurait peut-être pas été le cas il y a encore quelques semaines.

Le fait est qu’aujourd’hui, tout ce que ce petit prétentieux pouvait lui offrir – ou n’importe qui d’autre, d’ailleurs – faisait pâle figure en comparaison de ce qu’il possédait déjà.

Une fois arrivé au port, Khalaos emprunta une petite embarcation et navigua à la voile jusqu’à l’île verte, toute proche, comme on le lui avait été indiqué.

Après avoir tiré le petit voilier sur la plage, il traversa cette dernière et marcha un long moment avant d’atteindre l’orée de la forêt qui recouvrait l’essentiel de l’île.

Une piste tout juste visible au milieu de la végétation dense le mena jusqu’à une clairière, où s’élevait un ancien temple en ruines. La planque idéale pour une bande de lascars.

Lascars qui, en l’occurrence, ne feraient plus de mal à personne puisque leurs cadavres sanguinolents, preuve d’une mort particulièrement violente, étaient entassés à même le sol.

Au sommet de la pile de corps se tenait un grand garçon mince à demi nu, aux longs cheveux de nuit et à la peau aussi pâle qu’un clair de lune.

— Tu es en retard, soldat ! dit-il en voyant Khalaos apparaître.

Ce dernier sourit et s’approcha, le regard brillant à la seule vue du torse haletant et de la peau crémeuse.

— T’as pas pu m’attendre, hein ?

Le jeune homme ricana, dévoilant deux grandes rangées de dents pointues étincelantes et plongea sa longue main fine dans la poitrine d’un corps qu’il foulait aux pieds pour en extraire le cœur encore battant.

Sous le regard désormais concupiscent de Khalaos, il mordit dans le muscle palpitant et en arracha un morceau, qu’il mâcha lentement avant de l’avaler.

L’odeur du sang frais, qui avait giclé sur le petit menton délicat, et faisait au jeune homme une paire de gants écarlates recouvrant ses avant-bras pâles jusqu’aux coudes, finit de rendre Khalaos complètement fou.

Il s’approcha pour saisir à bras-le-corps le mince garçon perché sur son tas de cadavres, enserrant la taille gracile et pressant le ventre tonique contre son torse avec une force qui aurait brisé les os d’un autre homme.

— Tu es un vilain garçon, Rangoon.

Celui-ci enroula ses jambes interminables autour du grand soldat et entoura son cou de ses bras ensanglantés.

— J’aime bien ce nom.

— C’est ton nom.

— J’ai pas de nom.

— Tout le monde a un nom. Et le tien, c’est Rangoon.

— Pourquoi ?

— Parce je l'ai choisi et qu’il te va bien.

Khalaos passa un bras sous ses fesses pour le maintenir en place et recula, si bien que Rangoon culminait à une bonne tête au-dessus de lui et que le sang dégoulinait de sa bouche et de son menton sur le visage du capitaine du bataillon écarlate.

Les grands yeux violets du garçon se mirent à briller, ses pupilles se dilatèrent et il roula des hanches, frottant son entrejambe contre le ventre incroyablement dur de Khalaos, qui se saisit des lèvres fines presque avec rage, les mordant sauvagement, goûtant le sang de ses ennemis à même la bouche chaude avec un grognement animal.

Rangoon répondit à son baiser (si l’on pouvait appeler cela un baiser) avec une violence identique et Khalaos l’emmena dans le temple en ruines pour le jeter sur le sol recouvert de paille et fondre sur lui tel un fauve enragé, mordant, griffant et léchant la chair veloutée sans la moindre délicatesse.

Cette rudesse, cette passion sans tabou ni retenue, c’était quelque chose que Khalaos ne pouvait se permettre avec personne d’autre.

Pour vigoureux que soient les coups de reins, pour furieuses que soient les morsures, Rangoon ne pliait ni ne se plaignait jamais. Bien au contraire, il l’encourageait et le frappait si jamais il se montrait trop affable, ou que les choses n’allaient pas assez vite à son goût.

"Démon... Voilà ce que tu es. Un démon. Mon démon !"

Malgré les coups de griffes et de dents qui auraient meurtri la chair de n’importe qui d’autre et laissé des marques définitives, la peau du garçon restait étrangement vierge d’ecchymoses ou de meurtrissures, absolument parfaite, d’un rose crémeux, clair et satiné, qui aurait fait pâlir d’envie plus d’une femme.

Jamais elle ne s’était déchirée. Pas même dans les endroits les plus intimes et cela malgré la taille imposante de ce qui la forçait.

Non, jamais Rangoon n’avait crié grâce, pas même lorsque l’orgasme était si fort qu’il s’évanouissait dans les bras de Khalaos avec un hurlement incontrôlable.

C’était l’un des moments que le soldat préférait. Celui où les yeux violets se révulsaient, où il avait l’impression que l’échine gracile ruisselante de sueur allait se casser en deux sous la force de ses coups de boutoir et que ses hanches tapaient contre les petites fesses rebondies avec un claquement si fort qu’elles auraient dû se couvrir de bleus.

Comment à cet instant…

Assis en tailleur, le grand capitaine, encore sous le coup d’un orgasme fulgurant, sentit les bras minces glisser de ses épaules et le corps de Rangoon tomber en arrière.

Il le maintint en passant un bras autour de sa taille étroite tandis que son membre apaisé glissait de son fourreau de chair moite.

Il fit doucement basculer le jeune homme inconscient sur le dos et dénoua les longues jambes qui enserraient encore ses reins pour l’allonger sur le sol recouvert de paille odorante.

Les rayons du soleil couchant qui entraient par les trous autrefois ornés de vitres et de volets lui permettaient de distinguer parfaitement le corps élancé. Comme à chaque fois, il le scruta dans les moindres détails, à la recherche d’une plaie ou d’une marque – comme il en laissait habituellement sur ses autres amants et maîtresses, ce qui lui valait toujours reproches, regrets et une réputation de bête sauvage.

Mais, comme toujours, la peau laiteuse était parfaite, sans le moindre défaut. À croire qu’il ne s’était rien passé.

— Quelle étrange créature es-tu donc, hein, démon ?

Khalaos lécha la joue rose et pleine du garçon, qui laissa échapper un grognement agacé et se mit en boule pour dormir sans même ouvrir les yeux.

Le soldat s’étendit à ses côtés et le serra contre lui en un geste brusque et possessif. Rangoon lui appartenait désormais.

À lui et à personne d’autre !

Qui aurait imaginé qu'il s'attacherait ainsi au jeune pirate ? Pas Khalaos lui-même, ça, c'est certain !

Rangoon faisait partie de l'équipage du capitaine Jonathan Nollan, un pirate que la marine traquait depuis des mois.

Lorsque le rufian fut enfin arrêté, pendu et son l’équipage mis aux fers, Khalaos apprit qu'un seul homme avait échappé au coup de filet de la Marine. "Un phénomène !" ; "Un jeune géant plus belliqueux qu’un cerf en rut !", avait dit l'officier à la tête de l'expédition. "Il a réussi à fuir en massacrant à lui seul six de mes hommes !".

Khalaos, intrigué, s'était lancé à la recherche du « phénomène » en question et avait fini par le retrouver sur l'île minuscule où il se cachait, au nord de l’archipel. Immédiatement, il avait deviné en lui un adversaire potentiel digne d’intérêt !

Leur combat fut acharné et laissa le jeune pirate à genoux, mais heureux de s’être battu en donnant tout… ou presque.

Le reste, il le donna un peu plus tard (ou plutôt, Khalaos se servit sans prendre vraiment la peine de lui demander son avis).

— D’où viens-tu ? avait demandé le soldat.

— Je l’ignore. Je n’ai aucun souvenir de mon passé.

— Tu as un nom ?

— Non. Je n’en ai jamais eu besoin.

Au début, Khalaos n’en crut pas un mot.

Alors, ils s’étaient battus à nouveau.

Et ils avaient baisé à nouveau.

Et ils avaient recommencé le lendemain. Puis la semaine suivante. Et celle d’après.

Au début, ils combattaient l’un contre l’autre – cela leur arrivait d’ailleurs encore fréquemment. Puis, ils en étaient venus à chercher des adversaires chaque fois plus nombreux et plus puissants.

Au carnage suivait le sexe débridé, aussi violent que les combats qui avaient précédé et, après chaque rencontre, Khalaos se sentait merveilleusement bien, détendu, repu et comblé comme il ne l’avait jamais été.

Le capitaine de la légion écarlate se réveilla au milieu de la nuit.

Seul.

Il tendit l’oreille.

Derrière le temple en ruines, il lui semblait entendre le clapotis de l’eau.

Il s’habilla et rejoignit le jeune pirate qui, la peau hérissée par le froid et les dents serrées pour ne pas qu’elles claquent, se lavait dans l’eau glacée d’un petit ruisseau qui coulait derrière la bâtisse.

Khalaos attendit qu’il sorte de l’onde, tremblant et transi.

Rangoon allait en haillons et nu-pieds, mais cela semblait l'indifférer.

— Qu’est-ce que tu fais là, sabre à la ceinture ? Tu pars déjà ?

Le soldat secoua la tête.

— Non. Je voulais savoir où tu étais. Tiens, tu vas attraper la mort ! prévint-il en enlevant sa chemise pour la lui tendre.

Le jeune homme ricana, mais drapa néanmoins le vêtement sur son corps gracile.

— T’as peur que je me perde ? Tout le monde n’a pas un sens de l’orientation aussi merdique que toi, tu sais.

Le soldat sourit, un peu mal à l’aise, mais certes pas en raison de la pique que le pirate venait de lui lancer.

Peur qu’il se perde ? Sûrement pas. Rangoon avait un sens de l’orientation et du pistage incroyablement développé. Peur de le perdre lui, en revanche…

Cette évidence le frappa comme une gifle, mais comment aurait-il pu en être autrement ? Le garçon le comblait totalement, depuis ses envies de lutte les plus féroces jusqu’aux parties de jambes en l’air les plus torrides. Et il réussissait, telle une étrange divinité païenne, vierge et intouchable, à ne porter la moindre trace ni des unes, ni des autres !

Sans compter qu’il s’était habitué à la finesse de son corps, à la douceur de sa peau, à son odeur, à la texture soyeuse de ses cheveux de nuit, à sa voix profonde un peu rauque et à sa…

— T’es là ? demanda Rangoon, interrompant le fil de ses pensées. Ou tu dors debout ?

— Ça te plairait, de devenir capitaine corsaire ?

La question posée de but en blanc laissa le jeune homme pantois durant quelques secondes, ne sachant trop s’il s’agissait d’une farce ou non.

— Hein ?

Un sourire diabolique se dessina sur le visage blême de Khalaos.

— Je te demande si tu aimerais devenir l’un des capitaines corsaires au service de la Marine ?

Rangoon leva un sourcil. Les corsaires étaient des rufians, généralement d'anciens flibustiers, habilités par la Marine à piller légalement tout navire ennemi, ou des navires pirates.

— Attends, t’es sérieux, là ? Dis-moi qui je dois tuer ! plaisanta-t-il.

— Tu ne crois pas si bien dire...

— Arrête tes devinettes !

— Tu dois affronter l’un des corsaires en place et trois de ses lieutenants pour prendre sa place. Ou, plutôt... battre les lieutenants et de tuer leur capitaine.

Rangoon écarquilla ses grands yeux violets et son visage s’illumina.

— Vrai ? Ils me laisseront dérouiller trois types sans bouger le petit doigt ?

— Trois types ET un capitaine corsaire, précisa Khalaos avec un clin d’œil. Dès l’instant qu’une loi est inscrite dans leur putain de code, les militaires pourraient se laisser bouffer les couilles par une murène plutôt que d’y contrevenir !

Le grand garçon éclata de rire, goûtant par anticipation le plaisir des combats à venir.

— Qui dois-je affronter ?

— Je pense à un abruti qui a été nommé dernièrement. Un pirate d'eau douce, une petite merde molle des genoux qui ne doit sa place qu’au renom de sa récente belle-famille. Mais méfie-toi. Comme tous les lâches, il utilise la magie plutôt que son sabre parce que combattre à la loyale le ferait se chier dessus !

— On part quand ? demanda Rangoon, les yeux brillants d’impatience.

Le soldat rit de son enthousiasme et, sans avertissement, le jeta sur le sol moussu.

— Dès que j’en aurai fini avec toi !

D’habitude, le jeune pirate l’aurait frappé et Khalaos aurait dû batailler dur pour obtenir ce qu’il voulait, mais la perspective de pouvoir se mesurer à un capitaine corsaire et à ses lieutenants avait mis Rangoon de très bonne humeur.

Il noua ses longues cuisses pâles autour des reins du capitaine de la division écarlate et celui-ci fondit sur son torse pour mordre un minuscule téton rose comme s’il voulait l’arracher.

Bientôt, il pourrait avoir le garçon sous le ventre et se battre avec lui aussi souvent qu’il le voudrait.

Oui, il allait tout faire pour ça !

Khalaos n’en pouvait plus, de tourner en rond dans la pièce.

Rangoon allait-il réussir à battre cet abruti de corsaire au rabais ?

En combat pur, ce dernier était un raté de la pire espèce, mais son niveau de magie, en revanche, était exceptionnel. C’était d’ailleurs ce qui lui avait permis de devenir corsaire malgré le fait d’être probablement le plus pitoyable bretteur qu’ait jamais connu la Marine de l’archipel.

D’après ce qu’on lui avait rapporté – puisque, ayant en quelque sorte « parrainé » Rangoon, il lui était interdit d’assister aux combats – son protégé n’avait fait qu’une bouchée des trois lieutenants qu’il devait affronter, même si cela s’était révélé plus difficile et plus long que prévu.

Il faut dire aussi que Rangoon était jeune et qu’il manquait d’expérience, mais, à en croire les spectateurs présents, il s’était quand même très bien débrouillé.

Le combat contre son principal adversaire, en revanche, s’éternisait un peu trop au goût de l'officier et cela commençait à l’inquiéter. Avait-il présumé des forces et de la puissance de son jeune amant ?

Ses doutes s’envolèrent lorsque la porte de ses quartiers s’ouvrit pour laisser passer le pirate, couvert de sang, littéralement en guenilles et traînant un grand sabre de corsaire souillé d’écarlate qu’il lui jeta avant de le bousculer pour se diriger vers le lit, à l’autre bout de la chambre.

— Bouge ! Putain, j’suis mort…

Le grand officier brandit le sabre et éclata de rire.

— T’as réussi ! Ah ! Ah ! Ah ! Je savais que tu y arriverais !

— Évidemment, qu’est-ce que tu crois ! fanfaronna Rangoon en se laissant tomber sur la couche de tout son long.

À bout de forces, il sombra aussitôt dans un sommeil proche de l’inconscience.

Khalaos le regarda étendu là quelques instants et sentit son estomac se tordre tandis que des réminiscences de cauchemar venaient le hanter : Rangoon mort, ensanglanté, étendu à plat ventre, les bras le long du corps et la tête de côté, sa longue chevelure noire recouvrant ses épaules comme un linceul.

Exactement comme maintenant… Et il détesta cette vision.

Il posa le sabre sur son grand bureau et alla s’asseoir sur le bord du lit pour saisir le nouveau capitaine corsaire par les épaules et le retourner.

— Bordel… gronda le garçon, qu’il avait fait sursauter. Tu crois que j’ai envie de baiser, là, franchement ?

Khalaos saisit son poing avant qu’il ne s’abatte sur sa joue.

— Je n’ai pas l’intention de te baiser. C’est juste que ce n’est pas bon de dormir sur le ventre, après un combat, mentit-il en l’allongeant d’autorité sur le dos.

Le pirate cligna des paupières, surpris par ce soudain élan de sollicitude à son endroit.

— J’ai dormi sur des surfaces plus dures que ça, tu sais ! railla-t-il. Et ça ne m’a jamais fait m’étouffer dans mon sommeil.

L’officier toussota, mal à l’aise, et observa le poignet fin qu’il tenait toujours dans sa main pour se donner une contenance.

Des marques noirâtres apparaissaient sur la peau blanche des avant-bras et de vilaines brûlures commençaient à cloquer, comme si on avait lié les mains de Rangoon avec des chaînes chauffées à blanc.

— Un sort d’emprisonnement ?

— Mhh… T’avais raison, cet enfoiré a essayé de s’en sortir avec la magie. J’ai eu un mal de chien à me libérer de ses sorts de merde ! Si j’avais pas eu la couenne aussi dure, ce dégonflé m’aurait découpé en tranches après m’avoir saucissonné. Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en voyant Khalaos sortir onguents et linges d’un petit coffre.

— On va nettoyer tout ça et, après, tu pourras dormir tranquille.

Il quitta la chambre sous le regard éberlué de Rangoon et revint un peu plus tard avec une bassine d’eau fumante et de nouveaux linges.

— Ça ne peut pas attendre demain, non ? rouspéta-t-il.

Le capitaine de la légion écarlate ne se donna pas la peine de répondre et plongea un linge dans l’eau chaude. Il nettoya les plaies à vif à l’eau claire et son protégé ne put retenir un chapelet de jurons orduriers.

Le soldat enduisit ensuite généreusement le bras blessé de pommade et son amant poussa un soupir de soulagement.

— Si ça ne va pas mieux en fin de matinée, on ira à l’infirmerie.

— Sûrement pas ! Si les hommes que je dois commander me voient dans cet état, ils vont croire que je suis faible.

Khalaos sourit et banda le bras mince.

— Bien sûr que non. Et personne ne te confiera officiellement le navire de ton prédécesseur avant deux ou trois mois, de toute façon, le temps de faire toute leur merde de paperasse et de cérémonies à la mords-moi le noeud.

Il examina attentivement les autres lésions, mais, hormis quelques vilaines ecchymoses qui s’effaceraient plus lentement que le reste, tout cicatrisait parfaitement et ne laisserait probablement aucune trace.

Le fait que d’autres aient marqué la peau laiteuse alors que lui-même avait toujours pris soin de vérifier qu’il la laissait intacte l’emplissait de rage.

— Tu fais une drôle de tête, soldat.

Khalaos sourit.

— T’as vraiment du mal à appeler les gens par leur nom, hein ?

Le jeune pirate détourna les yeux et le grand officier s’allongea à ses côtés sur le lit, les mains croisées derrière la nuque.

— T’as peut-être pas tort, remarque, poursuivit-il. Donner un nom aux choses et aux gens les rend plus réels et plus importants, à nos yeux. En bien ou en mal, d’ailleurs.

Le jeune homme fronça les sourcils.

— T’as picolé, pendant que je dérouillais l’autre pâquerette, c’est ça ? demanda-t-il. C’est quoi, ce charabia ? J’pige que dalle à ton délire.

Le soldat rit de bon, cœur.

— Ça, c’est plutôt bon signe !

— Te fous pas de ma gueule, putain ! Je ne suis pas d’humeur ! s’emporta Rangoon, qui voulut lui asséner un vilain coup de genou, facilement arrêté par Khalaos.

— T’excite pas, tu vas t’esquinter.

— Je t’emmerde !

Le jeune homme lui tourna le dos, ronchon, et l’officier pouffa. Il tendit la main pour toucher le dos blanc et merveilleusement lisse. Au moins là, la peau laiteuse était vierge de toute marque.

Il écarta les longs cheveux noirs pour dégager la nuque gracile et la douce courbure du creux de l’épaule, sur laquelle il mourait d’envie de fondre pour y planter les dents.

Il se penchait déjà sur son amant, tel un vampire affamé, lorsqu’il remarqua des coupures bien nettes sur le côté de son cou et sur le devant de la gorge.

Des coups de couteau ou de sabre évités de justesse ? Il avait eu de la chance d’en réchapper !

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda son protégé, agacé de sentir le regard et le souffle de Khalaos sur sa nuque. Je t’ai déjà dit que j’étais pas en état de baiser, bordel ! Laisse-moi dormir, je suis claqué.

Khalaos s’allongea à ses côtés et remarqua que Rangoon frissonnait.

— Viens là.

— Putain, je viens de te dire que je ne…

— Je n’ai pas l’intention de te baiser, abruti !

Le jeune homme obéit et laissa reposer son bras bandé sur le large torse de Khalaos. Le simple fait de le mettre un peu en hauteur lui épargnait les élancements douloureux.

À bout de forces, cette fois, il ferma les yeux et se laissa aller contre le grand corps athlétique.

Le capitaine de la légion écarlate remonta l’édredon sur eux et caressa le mince dos souple, apaisant. Ce ne fut que lorsqu’il entendit Rangoon soupirer d’aise dans son sommeil qu’il réalisa ce qu’il était en train de faire.

Non, mais c’est quoi, cette attitude de lavette ? Qu’est-ce qui me prend, de jouer les vieux gâteux avec ce…

Mais les épithètes peu aimables moururent sur ses lèvres lorsqu’il baissa les yeux sur le petit visage paisible appuyé sur son épaule.

Comme d’elle-même, sa main lissa les longs cheveux de nuit et Rangoon se pressa un peu plus contre lui avec de petits soupirs inconscients et une sorte de ronronnement ravi qui fit sourire le soldat.

À qui ça peut faire du mal si personne ne me voit, hein ?

Khalaos resserra donc son étreinte et enfouit le visage dans les doux cheveux du jeune homme pour en respirer le parfum.

Si quelqu’un entrait, il serait toujours temps de s’écarter, n’est-ce pas ?

FIN

Méfie-toi de tes souhaits

Il était une fois une très belle jeune femme qui demanda au Dieu Apollon de lui donner la vie éternelle. Le Dieu accepta et, lorsqu'un siècle plus tard, la jeune femme, désormais vieille, ridée, édentée et malade accusa Apollon de l'avoir trahie, celui-ci lui répondit : "Tu m'as demandé la vie éternelle, non l'éternelle jeunesse !".

Méfions-nous de ce que nous souhaitons...

Nous pourrions l'obtenir !

Delos, essoufflé et le visage ruisselant de sueur, retira sa longue lame du corps flasque et verruqueux du ver des sables qu’il venait d’achever, non sans difficulté.

Depuis que le conseil intergalactique, suite aux ravages causés par près de trois siècles de grandes guerres nucléaires et bactériologiques, avait banni l’usage personnel d’armes pouvant tuer à une distance supérieure à 20 mètres, simples soldats de l’alliance et mercenaires avaient dû se familiariser avec un arsenal digne des premiers terriens ! Des moyens de défense somme toute rudimentaires qui les mettaient en grande difficulté face à la faune de certaines planètes et lunes.

Les énormes insectes carnivores, comme celui que venait de tuer le jeune homme, étaient les pires dangers que l’on puisse croiser dans le désert blanc de la lune d’opale – hormis, bien sûr, les sicaires de l’armée rebelle – et seul un idiot suicidaire irait en asticoter un dans sa tanière.

Un idiot du genre de son ami d’enfance, qui se trouvait en ce moment même à quelques pas de là et à qui il avait, une fois encore, sauvé la vie de justesse.

Non sans répugnance, il utilisa la pointe de son sabre pour fendre la peau blafarde du ver et en extraire l’énorme perle iridescente qui s’était formée, comme c’était souvent le cas, sur le pourtour de la bouche malodorante.

— C’est ce que tu voulais, Vergil ? persifla-t-il, méprisant, en lançant le joyau à son jeune coéquipier, étendu à même le sable.

Celui-ci le considéra avec un mélange de rancœur et de ce qui n’était pas loin de ressembler à de l’aversion.

Par tous les démons ! Si Delos n’avait pas aussi peur des aiguilles, il se ferait tatouer le règlement sur les fesses !

Cela, Vergil en était persuadé !

Déjà, lorsqu’ils étaient enfants, sur Manajii, son ami ne cessait de le harceler.

« Fais ceci » ; « Ne fais pas ça !» ; « C’est interdit !» ; « Tu vas te faire gronder !».

Et, en grandissant, alors qu’ils avaient tous deux marché sur les traces de leurs défunts parents pour intégrer la flotte spatiale de l’armée régulière, les choses étaient allées de mal en pis.

Si encore, Delos n’était pas devenue son capitaine… Mais qu’il ait réussi à passer les épreuves d’officier et pas lui, ça, Vergil ne l’avait pas digéré !

« Problèmes de discipline ».

Tu parles ! Il leur en ficherait, de la discipline ! Il avait dû montrer sa jolie petite bite aux vieux pervers de l’amirauté, oui, voilà tout.

— Rien à foutre de cette merde ! rétorqua-t-il en lui relançant l’énorme perle, qu’il évita de justesse.

— Si ce n’est pas la perle, qui t’intéressait, que voulais-tu prouver, dans ce cas ? Que tu ferais un en-cas acceptable pour ce monstre ?

—...

— Tu pourrais répondre, quand je te parle !

— Je t’emmerde ! Suce-moi plutôt le nœud, capitaine de mes deux ! J’ai entendu dire que tu étais devenu un expert en la matière !

L’exclamation grossière, couplée d’un majeur levé bien haut pour faire comprendre à son ami d’enfance où il pouvait mettre ses conseils et sa condescendance, finirent d’exaspérer ce dernier qui, malgré le fait que Vergil soit – une fois de plus ! — à terre, haletant et ensanglanté, franchit les quelques mètres qui le séparaient de lui d’un pas rageur.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? gronda-t-il, menaçant.

Le jeune homme s’assit péniblement sur le sable et lui adressa un sourire odieux, qui déforma son beau visage aux traits aristocratiques et fit flamboyer ses étranges yeux mordorés.

— J’ai dit : suce-moi le nœud… p’tit con ! répéta-t-il en détachant chaque syllabe

Le cœur battant, il attendit le coup qui, s’il en croyait le feu qui crépitait dans les prunelles azurées de son comparse, n’allait pas tarder.

Mais c’était mal connaître Delos qui, le prenant au dépourvu, remit son sabre dans son fourreau avant de le glisser sous sa ceinture.

Il s’agenouilla sur le sable, devant son camarade, et tendit la main vers la ceinture de son ample uniforme de kenshi.

Le jeune homme eut un mouvement de recul.

— Putain, tu fais quoi, là, Delos ?

Ce dernier sourit à son tour, narquois.

— Quoi ? Ce n’est pas ce que tu viens de demander à l’instant ?

Vergil rampa sur le sable pour s’éloigner un peu de lui, ses beaux yeux dorés écarquillés et la mine défaite.

— T’es taré ?

Delos éclata de rire devant son expression mi-horrifiée, mi-sonnée.

— J’en étais sûr ! Encore du bluff, hein, Vergil ? Quoi ? Tu as peur que je te la morde ? Ah ! Ah ! Ah !

Le sang du jeune homme ne fit qu’un tour.

Qu’il lui fasse la leçon, qu’il le traite de gamin ou même qu’il le méprise, passe encore, mais qu’il doute de sa virilité, ça, c’était quelque chose qu’il ne pouvait pas laisser passer !

— Salope ! Ça te fait bander, l’idée de sucer une grosse queue ? C’est ça ? Bah ! Vas-y, te gêne pas ! Mais ne viens pas pleurer si elle est trop grande pour toi !

Il fit un provoquant mouvement de hanches, projetant son bassin en avant, et les jeunes gens se défièrent du regard quelques secondes en une bataille silencieuse.

C’était à celui qui se déroberait le premier, comme lorsqu’ils étaient enfants.

« Cap ou pas cap ? »

Mais, cette fois, Delos n’était pas d’accord pour le laisser s’en tirer à si bon compte ! Non, cette fois, il allait l’humilier pour de bon et sur son propre terrain : celui de la provocation et de l’obscénité.

Après la journée infernale qu’il venait de lui faire passer, Vergil méritait une bonne leçon !

Il rampa donc vers lui pour s’agenouiller entre ses jambes et se pencha pour ouvrir son haori en arrachant presque les lacets qui maintenaient les pans fermés.

Vergil jura, surpris qu’il ose un geste aussi familier que violent, mais il n’était pas au bout de ses surprises…

L’estafilade que le ver lui avait faite un peu plus tôt saignait et, n’étant plus épongée par le tissu de la veste, le sang qui coulait provoqua une désagréable démangeaison qui le fit grimacer.

Delos aurait pu stopper le saignement d’un simple geste, mais il appréciait la façon dont la petite rigole écarlate serpentait sur la peau blanche et dans les vallons des muscles abdominaux.

Il préféra donc s’attaquer à la ceinture du hakama et vit son ami retenir son souffle lorsqu’il rabattit ce dernier sur ses hanches pour laisser apparaître un pagne de fin coton blanc, qu’il écarta sans la moindre pudeur ou hésitation, dévoilant un long sexe blanc rosé, niché contre une paire de testicules pour le moins imposants.

Vergil n’avait pas menti, la nature l’avait généreusement pourvu et il prenait visiblement grand soin de ces « dons », à en croire la peau plissée merveilleusement glabre des bourses et les fins poils pubiens soigneusement taillés au ras de l’aine.

Le jeune homme cligna des paupières, soudain indécis.

Minute… Qu’est-ce que je suis en train de faire ? C’est mon ami d’enfance et mon subordonné !

Le voyant hésiter, Vergil ouvrit la bouche pour lancer une pique venimeuse, mais le jeune officier n’avait pas l’intention de lui faire le plaisir d’une victoire aussi facile.

Pour ça, non !

Il le prit donc de vitesse en se penchant pour lécher le sang qui coulait sur son ventre, lui coupant non seulement la respiration, mais aussi la chique.

Les moqueries qui étaient sur le point de franchir le seuil des lèvres fines de Vergil y moururent avant même de commencer à être formulées.

Délicatement, la langue mouillée remonta le long de la ceinture abdominale, effaçant toute trace écarlate sur la peau crémeuse, jusqu’à la large coupure qui barrait son torse, d’un pectoral à l’autre.

Delos la lécha avec une gourmandise qui le surprit lui-même, le goût cuivré sucré du sang de Vergil lui titillant agréablement les papilles, réveillant des instincts primaires.

Même la saveur piquante de la sueur coulant entre les impressionnants muscles pectoraux, surdéveloppés à force de manier le sabre, lui parut délicieuse, lorsqu’il la goûta à même la chair tiède.

Vergil, lui, s’était figé, saisi par la sensation de cette langue avide et mouillée glissant sur son corps, provoquant de sensuels frissons et vagues de chaleur qui descendaient directement vers son bas-ventre, où ses testicules commençaient à se contracter agréablement tandis que son sexe se dressait, de plus en plus ferme.

— C’est plus bas que ça se passe, ne put-il cependant s’empêcher d’asticoter son ami d’enfance, de peur qu’un soupir ou – plus humiliant encore ! — un gémissement ne trahisse le plaisir qu’il prenait à ses caresses humides.

Mais sa voix était enrouée et son souffle un peu court, ce qui n’échappa pas au jeune capitaine.

Ce dernier s’arracha pourtant à regret du torse athlétique, dans les muscles duquel il avait soudain envie de mordre, et fit lentement glisser sa bouche du sternum au nombril, descendant sur le ventre en effleurant des lèvres la courte toison noire dont il respira le parfum un peu âcre, mais terriblement stimulant.

Une goutte de liquide transparent et épais perla à l’extrémité de la grande verge désormais dure et dressée et coula sur sa joue. Il frotta celle-ci sur le tissu du pagne de Vergil et décida que le sous-vêtement était de trop.

Il fit donc glisser le hakama plus bas sur les longues cuisses toniques et dénoua la bande de fin coton, son ami levant un peu les hanches pour lui faciliter la tâche.

Tels son torse et ses bras, les jambes de Vergil étaient lisses et douces comme celles d’une fille et Delos en lécha l’intérieur en remontant très lentement pour caresser les testicules de son souffle et redescendre de l’autre côté.

Cette fois, il ne put retenir un soupir ni un petit mouvement de reins involontaire qui fit se contracter les muscles de son ventre.

Son sexe tressauta et une nouvelle goutte de liquide transparent – plus abondant, cette fois – coula du petit orifice au sommet du membre palpitant et tomba sur le ventre tendu en un long filet sirupeux.

Delos nota bien sûr la chose du coin de l’œil et sourit.

Voir sourdre ainsi ce suc de l’imposante virilité était un spectacle incroyablement excitant.

Sans cesser de mordiller et de lécher la peau sensible de l’intérieur des cuisses de Vergil, il se demanda quelle quantité il pourrait encore faire couler s’il excitait ce grand escogriffe jusqu’au dernier degré.

À titre de test, il posa les lèvres sur les bourses soigneusement épilées et en aspira doucement la peau pour la suçoter.

En appui sur les coudes, Vergil ravala un juron en sentant son ventre se contracter encore et une nouvelle goutte de liquide préséminal remonta le long de son urètre pour couler sur sa paroi abdominale tandis qu’un long frisson et une vague de chaleur lui traversaient le corps.

Satisfait de sa réaction, Delos poussa encore plus loin le jeu et aspira un testicule après l’autre, prenant tout son temps, les suçant et les roulant sur sa langue.

Vergil serra les poings et rejeta la tête en arrière avec un « bordel de merde ! » parfaitement audible, cette fois, suivi d’un gémissement de plaisir qu’il essaya de transformer en grognement agacé – sans succès.

S’il n’avait craint de trahir son impatience et le désir qu’il ressentait en cet instant, il aurait empoigné son sexe pour se masturber vigoureusement et soulager l’insupportable tension qui grandissait dans son bas-ventre.

Mais pour rien au monde il ne voulait laisser deviner à Delos à quel point ses caresses et ses coups de langue le rendaient fou.

Où donc – et surtout avec qui – avait-il appris à faire des choses pareilles ?

Salopard… Sale pédale lubrique… pensa-t-il tandis qu’un soudain sentiment de jalousie (qu’il préféra interpréter comme de la haine) lui serrait l’estomac.

Le jeune capitaine massa doucement son sillon périnéant d’avant en arrière, sans cesser de lécher et d’embrasser ses testicules, désormais si contractés qu’ils lui faisaient presque mal lorsqu’il les pinçait un peu trop durement entre ses lèvres.

Son ventre aussi était tendu et saisi de spasmes involontaires tandis que son corps essayait désespérément de faire jaillir une semence qu’il lui était impossible d’expulser sans la stimulation adéquate – et heureusement, sans quoi il aurait pu mourir de honte !

Au lieu de sperme, le liquide préséminal, signe de son excitation douloureuse, coulait désormais – certes en infimes quantités, mais à chaque contraction – presque en continu, formant une petite flaque sirupeuse et glissante qui emplissait le creux du nombril.

Delos y plongea l’extrémité de ses doigts avant de reprendre ses caresses, du coup bien plus agréables, mais aussi dangereusement glissantes, sur les testicules et le périnée.

Lorsque les pulpes de ses doigts s’aventurèrent trop près du petit anus rose et sensible, Vergil serra furieusement les fesses et, si le jeune capitaine n’avait pas été agenouillé entre ses cuisses, il en aurait fait autant avec ces dernières pour lui interdire l’accès à une partie de lui aussi « privée ».

Cette réaction de protection épidermique fit sourire Delos, qui n’insista pas, mais accentua la pression de ses lèvres et de ses doigts, faisant gémir involontairement son ami à nouveau.

— Merde, Del ! jura-t-il pour se redonner une apparence d’assurance qu’il avait perdue depuis que la langue de son ami s’était égarée sur l’intérieur de ses cuisses. C’est quoi, ton problème ? T’as la trouille ? Elle est trop grosse pour toi, mhh ? railla-t-il, le souffle court et le cœur battant, priant pour que cette petite provocation le pousse à lui prouver qu’il se trompait et qu’il referme sa bouche si adroite sur son membre au supplice.

Delos sourit et, avec une lenteur exaspérante, sa main gauche glissa des bourses à la grande verge dressée sur laquelle il referma les doigts pour y imprimer de sensuels et longs va-et-vient, décalottant et recouvrant alternativement le gland luisant à chaque mouvement.

Après l’attente fébrile, la sensation était tout simplement délicieuse et Vergil, faisant fi des apparences, se laissa aller sur le dos avec un soupir expressif qui se mua en râle lorsque la bouche de son ami se joignit à sa main, aspirant, léchant et caressant à tour de rôle.

Pendant ce temps, sa main gauche ne restait pas inactive et poursuivait ses caresses sur les testicules et le périnée.

Vergil sentit bien qu’il n’allait pas tenir plus longtemps.

Il redressa la tête et tendit le bras pour attraper les cheveux du jeune capitaine afin de l’empêcher de s’écarter lorsque la semence jaillirait.

Il voulait voir son sperme lui emplir la bouche et lui souiller le visage, à ce connard trop fier !

Delos, qui comprit bien évidemment ce qu’il manigançait, n’apprécia pas du tout ce geste de domination, mais ne se déroba pas, bien au contraire…

Il suça l’énorme verge avec plus d’empressement encore et l’avala aussi loin qu’il le put.

— Par l’enfer, Del ! ne put s’empêcher de rugir le jeune homme tandis que le brasier au bas de son ventre s’intensifiait brutalement.

Et c’était précisément le moment, le point de non-retour qu’attendait Delos…

Lorsqu’il sentit tout le corps de son ami se raidir dans l’attente du plaisir qui allait déferler, il fit glisser deux doigts le long du périnée jusqu’à son entrée furieusement close et s’y força un passage...

Les prunelles de Vergil vibrèrent sous l’effet de la surprise et de l’affolement, mais il était trop tard pour pouvoir réagir ; l’orgasme était sur le point de l’embraser et son corps ne lui obéissait plus.

Pire : Delos, par son geste scandaleux, semblait le stimuler plus encore !

Ses yeux se révulsèrent, son dos mince et souple s’arqua et un râle déchirant s’échappa de sa gorge tandis que sa semence jaillissait de lui avec une force et une abondance qu’il n’avait jamais connues jusque-là.

Les longs jets blancs, qu’il ne vit pas souiller le visage de Delos, sa vision ayant été réduite à une lumière éclatante dès la première vague de plaisir, ne paraissaient pas vouloir s’arrêter tant et si bien que la jouissance enfla jusqu’à ce que même le plaisir devienne insupportable de par son intensité.

La perte de sang et le long combat qu’il avait livré contre le ver des sables l’ayant déjà grandement affaibli, il perdit connaissance…

Lorsque Vergil se réveilla, il était étendu sur le sable, son sabre planté à ses côtés. Delos, lui, était assis sur un rocher en compulsant leur ordre de mission, attendant patiemment qu’il se réveille.

Il s’assit brutalement et baissa les yeux sur son corps mince.

Sa veste était déchirée et portait des traces de sang, signe évident du combat avec le ver géant, mais ses blessures avaient été pansées.

En revanche, son hakama était en place et aucune trace ou tache bizarre d’aucune sorte n’était visible.

Il glissa la main sous sa veste pour toucher la peau de son ventre. Elle paraissait propre.

Avait-il rêvé qu’il se faisait sucer par ce crétin ?

— Tu te réveilles enfin ! soupira Delos en éteignant son petit moniteur.

Il sauta au bas de son rocher et Vergil serra les poings.

— Je ne t’avais rien demandé !

— Oh ! Très bien, puisque tu le prends comme ça, je t’attendrai au camp. Il est tard et je meurs de faim.

— C’est ça ! Dégage !

Delos s’éloigna avec un geste méprisant de la main sans se donner la peine de répondre.

Vergil se redressa en marmonnant un chapelet d’injures et réalisa qu’il était bizarrement à l’aise dans son hakama…

Il tâta son entrejambe par-dessus le tissu noir et réalisa qu’il manquait quelque chose.

Blême, il rentra le ventre et tira sur sa ceinture pour vérifier.

— C’est pas vrai…

Il jura comme un charretier en constatant qu’il ne portait plus de sous-vêtement ; son pagne avait disparu !

— L’enfoiré !

Alors il n’avait pas rêvé, finalement ! Son ami l’avait bel et bien sucé ! Et il… Il…

Il m’a mis les doigts dans le…

— PUTAIN, JE VAIS TE POURRIR, DEL ! hurla-t-il, rouge écrevisse, dans la direction que ce dernier avait prise. TU NE PERDS RIEN POUR ATTENDRE ! JE VAIS T’ARRACHER LES BRAS ET TE BOUFFER LES TRIPES À LA PETITE CUILLER !

Delos entendit ses cris au loin et sourit sans ralentir sa course jusqu’à arriver dans sa tente, où il s’enferma, le cœur battant la chamade.

Il se laissa tomber sur son sac de couchage en riant.

— Vergil… murmura-t-il en sortant de sa poche le pagne de son ami avec lequel il avait méticuleusement effacé du grand corps toute trace de plaisir.

Il respira l’odeur iodée de sa semence, qui se mêlait à celle, virile et sensuelle, de sa peau…

Oh ! Oui, je sais, à présent, combien elle est douce…

La vision de Vergil ravagé par le plaisir s’était imprimée au fer rouge dans ses prunelles.

— Vergil…

FIN

La tentation de Gabriel

Pour combattre la tentation, veillez et priez,

car vif est l’esprit, mais faible est la chair.

Évangile selon Saint Matthieu

Cette histoire (curieuse histoire, diraient certains) commence par un soir de juillet à la porte de l’église Saint-Gervais, dans le quartier du Marais, à Paris.

L’office venait de se terminer et les fidèles quittaient le temple en file indienne, serrant au passage la main du prêtre de la paroisse, qui les conviait chaleureusement à l’office du Dimanche suivant en vantant une nouvelle chorale de passage.

L’athéisme moderne ambiant, ou plutôt « dans le vent » de ce début de siècle contraignait parfois le Père Constant à faire œuvre de directeur de marketing du Très-Haut et cela, le brave homme avait souvent du mal à le souffrir...

Petit à petit, l’église (peu remplie, il est vrai) se vidait.

Enfin, pas tout à fait, car, à quelques pas du Maître Autel, dans l’ombre d’une profonde alcôve de pierre, un jeune homme était agenouillé à même le sol, sur les dalles de marbre. La tête pieusement inclinée, il priait, ses mains fines jointes sur sa poitrine. Ses longs cheveux clairs lui faisaient un manteau de soie sur les épaules.

« Un ange... »

C’est ce que pensa le Père Constant en passant discrètement derrière le garçon pour se rendre à la sacristie.

Mais existe-t-il des anges aveugles ? Car aveugle, l’inconnu l’était, si l’on en croyait la canne blanche qu’il avait posée à côté de lui, contre le prie-Dieu, et le regard fixe de ses yeux trop pâles.

Détail qu’avait aussi remarqué l’homme, debout à quelques mètres derrière le garçon. Oh ! N’eût été cette infirmité, l’on aurait pu les prendre pour des jumeaux, car le bel inconnu aurait fait les délices d’un peintre d’icônes.

Certes, il était plus grand que le jeune aveugle et bien plus intimidant, mais, intimidants, tous les anges le sont un peu, n’est-ce pas ? Et qu’on ne s’imagine pas qu’il est question ici d’un effet de style, car, contrairement à l’infirme en prière, l’inconnu était bel et bien un ange et non des moindres : il s’agissait ni plus, ni moins, que de Gabriel. Oui, ce Gabriel-là. Et il était subjugué par ce qu’il lisait dans le cœur du bel aveugle.

Le grand archange connaissait bien les hommes et savait ce que cachaient parfois leurs prières. Il devinait aisément les faux repentirs des pêcheurs en confession et les doutes des fidèles, mais, dans l’âme de l’infirme, nulle place pour le doute, le blasphème ou le péché. Tout ce que Gabriel voyait dans ce cœur si tendre était une infinie bonté et une pureté d’un autre temps. Une candeur qui l’attirait comme est attiré un papillon de nuit par la flamme d’une bougie.

C’est donc avec une fascination mêlée de déférence qu’il s’approcha et, si les campanules avaient pu jouer de la musique quand le vent du printemps les fait danser au rythme de sa brise, leur chant aurait sans doute ressemblé à la douce voix de l’ange, lorsqu’il s’adressa à l’aveugle agenouillé.

— Dieu doit sourire en entendant de si belles prières.

Le jeune homme tressaillit et se retourna.

Est-il nécessaire de décrire le ravissement de Gabriel, lorsqu’il contempla le délicat visage à la lumière des cierges ?

Inutile. Nul mot ne saurait le décrire de toute façon.

— Bonsoir, murmura simplement l’aveugle en tendant la main vers sa canne.

— Pardonnez-moi, je ne voulais pas vous effrayer, mais je vous écoutais parler avec le Seigneur et j’avoue que j’ai rarement entendu quelqu’un prier avec tant de ferveur.

L’inconnu pencha la tête sur le côté et sa longue chevelure lui balaya le cou et l’épaule.

— Écouter, dites-vous ? Il me semblait prier en silence. Pardonnez-moi si j’ai perturbé votre recueillement, j’étais pourtant sûr d’avoir les lèvres closes.

Gabriel lui adressa un clin d’œil, une familiarité qu’il se permettait rarement, et réalisa après-coup que le jeune infirme ne pouvait pas le voir.

— Disons que votre cœur, votre âme et votre visage parlaient si bien qu’il m’a semblé les entendre.

Le jeune aveugle fit tinter son rire. Un doux rire cristallin qui ravit Gabriel, mais l’étonna aussi. Qui oserait se permettre de rire de la sorte dans la maison de Dieu ?

— Vous êtes bien étrange, Monsieur.

— Mon nom est Gabriel, pas Monsieur.

L’infirme se leva en s’aidant de sa canne et tendit une main fine à l’ange.

— Je m’appelle Malory. Enchanté.

Gabriel leva un sourcil, amusé, et serra la main tendue.

— Malory ? Quel nom singulier vous avez là !

— C’était le nom de l’un des clients de mon père. Un garçon pour qui il avait une grande affection, à l’en croire. Lui aussi était aveugle de naissance. Je crois que c’est un nom d’origine médiévale.

— En effet. Il fait allusion aux mauvais augures. Votre père ne vous a pas rendu justice en vous prénommant ainsi.

— J’avoue qu’il fait parfois preuve d’un humour décalé qui peut désarçonner, plaisanta le jeune homme s’appuyant sur sa canne, qui se coinça entre deux dalles mal assemblées... et se brisa.

Emporté par son élan, il serait tombé tête première, n’eût été les bras vigoureux qui le retinrent.

— Oh ! Pardonnez-moi ! Il ne manquait plus que ça... ajouta-t-il en tâtant sa canne blanche pour évaluer les dégâts — irréparables, à l’évidence. Il ne manquait plus que ça...

— Habitez-vous loin d’ici ? s’enquit l’archange.

L’inconnu secoua la tête.

— À deux pas, mais beaucoup trop loin pour moi sans ceci, je le crains, soupira-t-il. Je vais demander au Père Constant de me raccompagner. Pouvez-vous me guider jusqu’à la sacristie ?

Gabriel sourit.

— Je vous dois plus que cela. Je suis en partie responsable de cet incident. Permettez-moi de vous reconduire.

Le garçon rougit furieusement.

— Je... Je ne sais pas.

Ses hésitations amusèrent l’archange.

— Rassurez-vous, vous ne risquez absolument rien en ma compagnie.

— Ne croyez surtout pas que je cherche à vous froisser ou à me montrer désagréable, monsieur, mais...

— Inutile de vous justifier.

— C’est que l’on entend tellement de choses horribles, de nos jours, vous comprenez...

— Dans ce cas, je vais vous mener à la sacristie. Tenez, prenez mon bras.

Le jeune homme posa ses doigts délicats sur son avant-bras et se mordilla la lèvre, hésitant.

— Excusez-moi, je suis trop méfiant.

— Pas du tout. C’est moi, qui suis trop brusque.

— Peut-être est-il temps de... Temps que je fasse un peu plus confiance à mon prochain, termina-t-il en souriant timidement. Votre proposition de me raccompagner tient-elle toujours ?

— Évidemment.

— Alors, allons-y !

— Attention à la marche.

Ils quittèrent l’église et prirent la direction de la rue du Temple. Le soleil couchant frôlait à présent les toits des immeubles et l’air accablant de l’été parisien se faisait plus respirable.

Nombreux furent les yeux qui, en chemin, se tournèrent vers ces deux curieux promeneurs et bien des femmes succombèrent.

— Je crois que nous sommes arrivés, annonça l’aveugle au bout d’un petit quart d’heure de marche en s’arrêtant pile devant le perron d’un immeuble de trois étages à la façade défraîchie.

L’ange sentit un petit pincement au cœur.

— Dans ce cas, je vous dis à bientôt. Peut-être.

L’aveugle, qui n’avait toujours pas lâché son bras, se dandina d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Est-ce que... est-ce que ça vous dirait, de monter boire un verre ? s’enquit-il timidement. Vous avez été très aimable et... j’avoue que vous m’êtes très sympathique. J’ai plaisir à parler avec vous, avoua-t-il, le rouge au front.

Gabriel fut pris au dépourvu.

— Ma foi...

— Ne vous sentez pas obligé ! ajouta précipitamment Malory, sentant sa réticence. Je disais ça... comme ça.

L’ange sourit.

— J’accepte avec joie. Peut-être dois-je devenir moins méfiant, moi aussi.

Le visage de l’infirme s’illumina et il conduisit son hôte vers un étroit escalier en colimaçon, qu’ils gravirent jusqu’au deuxième étage. Trois portes de bois peint en blanc donnaient sur le palier et le jeune aveugle ouvrit celle de gauche sans même hésiter quant à l’emplacement de la serrure.

— Après vous, je vous en prie.

Gabriel entra dans l’appartement et la sérénité qui s’en dégageait le mit immédiatement à l’aise.

Chaque mur, chaque meuble semblait imprégné de cette bienveillance qui l’avait attiré chez le jeune aveugle. Une aura qu’il n’avait jamais sentie que chez ses frères.

Oui, si les anges avaient eu une descendance humaine, il aurait pu se croire dans la demeure de l’un de leurs fils.

— Le salon est par là, précisa l’infirme en le précédant. Que puis-je vous offrir ? Une bière ? Un café ? Un alcool fort ?

— Un verre d’eau fraîche suffira, merci.

Malory prit deux coupes dans un placard et une bouteille d’eau minérale dans le réfrigérateur du bar sans la moindre hésitation quant à leur emplacement exact, comme pour la serrure de la porte. Visiblement, il vivait ici depuis un moment.

— Me permettriez-vous de vous regarder à ma manière ? demanda-t-il à Gabriel en remplissant les coupes. Ne le prenez pas mal, mais je suis curieux de savoir à quoi vous ressemblez.

— Me regarder ? Que voulez-vous d...

Mais le jeune homme faisait déjà courir ses doigts frais sur son visage avec délicatesse.

— Vous êtes très beau.

Gabriel sourit, la gorge nouée, et secoua la tête.

— Cette beauté-là est peu de chose, assura-t-il.

L’infirme sourit et prit le visage de l’ange entre ses mains fines.

— L’autre, je ne la ressens que trop, murmura-t-il à un souffle de ses lèvres.

Gabriel observa la bouche délicate avec curiosité.

Que se passerait-il s’il posait ses lèvres sur ces lèvres-là ? Concupiscence ? Luxure ? Péché ?

Ce garçon paraissait incapable de ce genre de vice. Son baiser ne serait qu’amour, pur et sans arrière-pensée, à son image...

Non ?

Alors Gabriel eut envie de partager cet amour sans tache. Il se pencha doucement sur le visage délicat et posa ses lèvres sur les siennes. Une vague de tendresse le submergea et il eut à peine conscience des bras qui l’entraînèrent sur les coussins...

Lorsqu’il ouvrit les yeux, il sentit un corps près du sien. Un corps nu... comme le sien.

Dieu tout puissant, qu’ai-je fait ?

Il se redressa d’un bond. Que s’était-il passé ?

Il effleura la chevelure blonde étalée sur l’oreiller et frémit. Il eut beau essayer de se souvenir, il lui sembla que sa mémoire s’obstinait à lui masquer les preuves de son péché.

J’ai commis l’impensable...

Lui, Gabriel, l’archange Gabriel, avait entraîné un innocent dans la déchéance et le péché. Et quel péché !

— Tu es réveillé ?

L’ange tressaillit.

Oh ! Mon Dieu... Mon Dieu...

Il se mit à trembler et Malory se redressa sur un coude en tendant l’oreille, inquiet.

— Qu’y a-t-il ? Tu ne te sens pas bien ? Tu respires bizarrement. Tu as chaud ? As-tu besoin de quelque chose ? Un verre d’eau ?

L’archange acquiesça précipitamment pour se donner une contenance et éloigner le garçon de lui.

— Ne bouge pas, je t’apporte ça dans une minute.

Malory se leva et sortit de la chambre, nu comme au jour de sa naissance.

L’archange se cacha le visage dans les mains en gémissant.

Mon Dieu, pardonnez-moi ! Qu’ai-je fait ? Que tous les saints me viennent en aide ! Qu’ai-je fait ?

Un désagréable éclat de rire résonna soudain dans la chambre et il redressa la tête.

— Alors là, c’est trop beau ! Gabriel baignant dans la débauche ! Ah ! Ah ! Ah ! Quel spectacle !

L’ange, le visage défait, fixa l’inconnu qui venait de se matérialiser contre le mur du fond.

Son attitude était une provocation, son immobilité, une invite et sa beauté, une perversion ! Grand, un profil de médaille et admirablement découplé, il dégageait ce charme sauvage, cette puissance qui n’appartient qu’aux grands fauves. Il transpirait la sensualité comme d’autres la peur.

Il était un Dieu, un homme, une impossibilité.

Il était le désir charnel personnifié.

— Lucifer... murmura Gabriel. Dis-moi que tu n’as rien à voir avec tout ça...

— Moi ? Tu plaisantes ! Sais-tu que je devrais, au contraire, arracher tes jolis yeux pour avoir osé toucher à Malory ? Mais ce que je vois là est trop amusant ! Je te pardonne, mon frère ! Va en paix ! Ah ! Ah ! Ah !

— Tu t’es servi de ce pauvre garçon... Misérable ! Comment as-tu...

— À qui parles-tu ? demanda le jeune aveugle, qui revenait d’une démarche légère, un verre d’eau à la main.

— À personne, répondit Gabriel les dents serrées, faisant sourire l’ange déchu.

— Comment à personne ! s’écria celui-ci. En voilà des manières ! Bonjour, bel enfant... murmura-t-il en tendant la main vers le jeune infirme.

— Ne touche pas à ce garçon ! Je t’interdis de poser ne serait-ce que la main sur lui, tu entends ?

Gabriel bondit du lit, mais Malory ne semblait pas le moins du monde effrayé, ni même surpris, bien au contraire ! Il prit la main de l’ange déchu dans les siennes et, dans un geste étrangement aussi candide qu’obscène, la porta tendrement à ses lèvres pour en lécher l’extrémité des doigts effilés.

— Bien le bonjour, père...

FIN

Découvrez le début du roman

« L'Elfe rouge »

de Claude Neix

Heroic fantasy

Au nord d’Ishmaar, dans les grottes inhospitalières qui percent les montagnes abruptes de Mohan, survivent les derniers représentants de ceux qui furent jadis les plus grands guerriers du continent : les elfes rouges – ou Berserks, comme ils se nomment eux-mêmes. Une race farouche et mystérieuse composée uniquement de mâles, crainte et méprisée de tous.

Mais pour Ronce de Mohan, jeune Berserk à la langue bien pendue et fils de deux combattants légendaires, l'heure de la révolte a sonné...

Début du livre :

Depuis l’aube du monde, je rédige le Grand Livre des Destins et ce n’est qu’au dernier crépuscule que ma mission s’achèvera. Infatigablement, ma main court sur le support vierge, où, siècle après siècle, maintes âmes mont, à l’insu de leurs propriétaires, chuchoté leurs ambitions, murmuré leurs terreurs et dicté leurs apophtegmes. Ont-ils conscience, ces héros qui aspirent à la postérité, que, quelque part, dans la plus haute tour d’un château de jaspe et de porphyre où nul être vivant n’a jamais pénétré, leur histoire s’écrit sur un livre sacré ignorant le mensonge ?

À l’image des existences qu’ils relatent, certains chapitres sont interminables, débauche de grandeur et d’effets de manche, mais creux ; leurs feuillets possèdent un grain grossier et l’encre s’y répand comme une tache huileuse. D’autres sont courts, incisifs et héroïques, mais leur parchemin si fin qu’il se déchire au premier frôlement.

Pauvres présomptueux qui crurent chacun valoir davantage que le précédent et se brûlèrent au grand feu de l’oubli allumé par leur vanité...

Un grand destin et une âme noble ne s’annoncent jamais par des sons de cloche ni des sonneries de cor ; dédaignent enluminures ronflantes et calligraphie ampoulée.

Les pages sur lesquelles s’écrivit l’un des plus beaux chapitres du Grand Livre des Destins étaient vierges de tout ornement, fragiles comme le vélin et plus délicates que les ailes d’un papillon, mais leurs rebords coupaient comme des rasoirs ; les mots dansaient sur elles comme sur un lac gelé.

À peine effleurées ces feuilles immaculées, j’acquis la certitude qu’elles se préparaient à recevoir sous peu un destin exceptionnel. Et exceptionnel, il le fut.

Je me rappelle cette nuit-là quand, assis à mon secrétaire, je sentis cette âme à nulle autre pareille se pencher, hésitante, à mon oreille. Cette nuit où s’ouvrit un chapitre unique en son genre :

Mon nom est Ronce et je suis un Elfe Rouge. Je ne sais ni lire ni écrire mon nom. Ceci est mon histoire...

Halga le Barde

Gardien du Grand Livre d’Ishmaar

Ode MMMCXXI – Verset premier

Nés pour mourir

Baigné par quatre mers, Ishmaar est un continent immense, au relief aussi capricieux que ses saisons, qui frôlent les extrêmes. Il est comme ses habitants, incapable de mesure ou de modération. Vers la fin de l’été, les forêts giboyeuses grouillent de vie et les épis plient sous le poids des grains, mais, en hiver, le verglas emprisonne le moindre brin d’herbe dans un cercueil de glace.

Comme ce fut le cas à toute époque et en tout lieu, certains surent mettre à profit cette instabilité, engrangeant à outrance durant les beaux jours pour gonfler leur bourse aux premiers frimas. Nombreux, toutefois, étaient ceux qui ne possédaient rien, car ne pas posséder de terre est comme ne rien posséder du tout. Mon peuple, les Elfes Rouges, faisait partie de ces laissés-pour-compte.

Au nord du continent, léchées par les lames violentes de la mer de brume, s’élevaient des falaises abruptes, percées d’un inextricable réseau de cavernes : les grottes de Mohan. Ce fut dans ces grottes que les miens trouvèrent refuge il y a mille ans, après ce que les légendes appelèrent « la Grande Chasse ». Une traque qui eut lieu peu après la Grande Guerre et qui fit de nous le gibier à abattre des autres races d’Ishmaar, Elfes Blancs, Varegs ou Amazones.

Cette Grande Guerre commença lorsque le grand océan nous envoya, depuis les terres par-delà les cartes, un péril que personne ne se serait attendu à voir un jour sur le continent isolé d’Ishmaar : les humains et leur soif incontrôlable de conquête.

Ils ne furent, au début, que quelques dizaines. Échoués sur les plages, au milieu des épaves, affaiblis et malades, nous pûmes les éradiquer sans effort. Puis arrivèrent les premiers bateaux et leur exécrable cargaison d’hommes… Ils fondirent sur le continent à la façon des rats qui s’échappaient de leurs cales. Gangrène incontrôlable, ils se multiplièrent et nous opposèrent des machines de mort qui rasèrent six des plus belles cités d’Ishmaar jusqu’aux fondations.

Set, notre Dieu-Magnus, voulut essayer de négocier avec les humains pour éviter les massacres, mais les Elfes Blancs et quelques autres considérèrent cette tentative comme une trahison et nous déclarèrent la guerre.

Les Varegs et les Amazones refusèrent de se mêler à cette querelle, estimant – avec raison – que les humains étaient pour l’instant le seul ennemi sur lequel il fallait concentrer ses efforts, mais ils prêchèrent dans le désert.

Des combats fratricides s’engagèrent et, bien sûr, les humains profitèrent tant et si bien de nos querelles intestines qu’ils finirent par faire main basse sur tout le territoire.

Ce fut alors que nos Dieux-rois disparurent, nous abandonnant à notre sort.

Les hommes affirment qu’ils les tuèrent. Les Varegs, qu’ils attendent, quelque part, que les humains quittent Ishmaar pour revenir. Les Amazones, que quelques élus les ont mis à l’abri des hommes. Et, nous, les Elfes Rouges, qu’ils dorment et ne se réveilleront que lorsqu’ils auront recouvré suffisamment de forces pour combattre l’envahisseur…

Ce qui est sûr, c’est qu’au cours des décennies qui suivirent, chaque Ishmaari dut apprendre le sens du mot « soumission » et à plier sous la puissance des hommes. Accepter la domination de ces étrangers, avec lesquels Elfes Blancs, Varegs et Amazones durent se résigner à commercer.

Ma race, elle, devint bien injustement synonyme de honte et de traîtrise. Les Elfes Blancs nous reprochaient d’avoir pactisé avec l’ennemi ; les Varegs et les Amazones, d’avoir relevé le gant lancé par nos frères de race et de les avoir abandonnés, au pire moment de la guerre, seuls contre les humains.

Oui, d’un côté comme de l’autre, nous étions le bouc émissaire d’une défaite que nous aurions pu éviter si les Elfes Blancs ne s’étaient pas comportés aussi sottement…

Nos anciens disent que c’est alors, et pour pointer du doigt cette injustice, que nous prîmes le nom de Berserks, mais ce mot n’avait pas encore la signification qu’on lui donne aujourd’hui.

Dans notre antique langue, Berserk signifie « écrasé » ou « opprimé », mais les autres Ishmaaris refusèrent toujours de nous appeler ainsi.

Pour eux, nous étions devenus les « mains sanglantes », les traîtres, les « intouchables », ceux dont le simple contact souillait, et le terme même « Elfe Rouge » devint une insulte dans la bouche de tous les Ishmaaris, qui s’affublèrent eux-mêmes du pompeux nom d’« Élus ».

Considérés comme des démons, pires que des animaux, nous fûmes condamnés pour survivre à porter les armes ad vitam, à verser le sang pour le compte des autres races. Nous devînmes, au fil des siècles, ceux que salissait l’ombre de Kama, maître de la Mort, Seigneur des enfers. La mort et la pourriture devinrent donc tout naturellement le quotidien des miens.

Si un Berserk croisait un membre d’une autre race autochtone, un « Élu », il devait lui céder le passage et baisser les yeux en prenant bien garde que jamais son ombre ne tombe sur son immaculée personne. Le droit de posséder ou de cultiver la terre nous était refusé et, si nous avions faim, mendier était notre seul recours, car, pour la besogne effectuée, chacun donnait ce qu’il voulait – s’il donnait.

Voulions-nous prier que nous devions rester à distance respectueuse du temple pour ne pas le souiller. Interdiction nous était faite aussi d’élever la voix contre un Élu, ou même de le dévisager — sauf, bien sûr, si nous avions reçu ordre des prêtres ou d’un souverain de le tuer.

Des interdictions dont la liste ne cessait de s’allonger, jusqu’au jour où les Elfes Blancs nous interdirent même l’accès libre à l’eau des rivières et des sources, que nous risquions de « polluer », et se mirent en devoir de punir les Berserks qui puisaient ailleurs que dans les mares saumâtres et les citernes d’eau de pluie.

Las de vivre comme des chiens errants et de voir nos enfants mourir de faim ou de maladie, nous nous révoltâmes.

Mal nous en prit, car, cette fois, soucieux d’éviter une guerre civile qui risquait de compromettre leur développement et leur commerce désormais florissant, les humains prêtèrent main-forte aux races autochtones.

Facilement vaincus et plus humiliés que jamais, ce fut à Mohan, falaises hostiles et brumeuses percées de grottes inhospitalières que les miens se réfugièrent pour soigner leurs plaies et pleurer leurs morts. Des habitations furent creusées à même la roche et pour la première fois depuis longtemps, nous cessâmes d’être des chiens errants mendiant leur pitance. De nos propres mains, nous bâtîmes une cité qui n’appartenait qu’à nous, soumise, pour frustes qu’elles fussent, à nos propres règles et croyances.

Bien sûr, les humains faisaient fi de notre religion et des idéologies ancestrales, qu’ils qualifiaient de « barbares ». Les siècles passant et les vieilles querelles s’effaçant dans les mémoires, ils en vinrent même à passer des nuits entières dans les tavernes sordides de Mohan, où ils recrutaient à bas prix des mercenaires berserks ou prenaient du bon temps.

Ce fut dans l’une de ces tavernes que je grandis. Une taverne où Ophite, mon père, se vendait aux soldats de passage tandis que mon frère et moi y servions des pichets de mauvais hydromel, lorsque nous n’étions pas occupés à la contrebande de kella, une racine hallucinogène dont les hommes étaient friands et qui ne poussait qu’au plus profond des grottes de Mohan.

C’est au cours de l’une de ces cueillettes que mon destin prit un tournant inattendu.

— Quatre anneaux de fer ! s’écria mon frère aîné. Que s’imagine cet humain ? Que je vais descendre là-dedans pour quatre misérables anneaux ?

De son long doigt effilé, il désigna le gouffre qui s’ouvrait à nos pieds et dégageait une odeur nauséabonde de glaise putréfiée.

La lumière vive de la torche éclairait le visage délicat d’Opale et faisait scintiller ses cheveux carmin. Ces immenses yeux d’ambre s’écarquillaient sous l’effet de la colère et ses petites dents, blanches et pointues, grinçaient tandis qu’il vitupérait le soldat qui m’avait passé commande quelques heures plus tôt.

— Je n’ai pas pu monter plus haut, m’excusai-je. Il y a trois jours, le Magnus Nemur a fait écarteler un officier parce qui fumait de la kella dans une taverne.

Mon frère s’assit lourdement sur un bloc friable de calcaire et poussa un soupir de dépit.

— Hier, il nous imposait une nouvelle taxe sur l’hydromel ; aujourd’hui, il interdit la kella… Et demain ? Que croit-il que nous mangeons ? Des cailloux ?

— Père a menacé de me mettre au tapin, dis-je d’une voix presque inaudible. Je l’ai surpris, discutant avec Citrine.

Il éclata de rire.

— Avec qui t’étais-tu battu, cette fois ?

— Les affaires vont mal et père a deux bouches à nourrir. Bientôt trois, ajoutai-je en désignant son petit ventre rond.

Je me laissai tomber à ses côtés et posai mon front sur son épaule. Son parfum, un mélange capiteux de cuir de phoque et d’épices, m’enveloppa.

— Quand commences-tu ? (Je fis la moue et il pouffa.) Père ne ferait jamais une chose pareille, sot que tu es !

Il passa un bras autour de mes épaules et lissa ma longue natte d’un rouge rubis, jouant avec les boules de métal hérissées de pointes fixées à son extrémité – mon arme la plus vicieuse. D’un vif hochement de tête, je pouvais éborgner celui qui se dressait devant moi et lui lacérer le visage.

Du bout du doigt, je suivis le contour de son profil de médaille et souris en tirant sur l’une de ses longues oreilles effilées.

— J’aimerais te ressembler…

— Tu es bien plus beau que moi. Ta peau est plus claire que la mienne. Comme celle de père.

— Je ne parlais pas de ça.

Il me serra contre lui et je blottis mon visage au creux de son cou tandis que sa main montait et descendait le long de mon dos, provoquant d’agréables frissons.

— Nous ferions bien de nous mettre au travail, dit-il au bout d’un moment, brisant le petit cocon de sensualité où je commençais à me laisser aller.

Il sortit de son sac de cuir la corde que nous avions apportée et je m’étirai en bâillant.

— Les racines n’ont pas poussé sur les parois, cette année. Il faut aller les chercher entre les stalagmites.

— Alors c’est moi qui descends.

Je posai doucement la main sur son ventre rebondi pour l’arrêter et il tressaillit.

— Ce n’est pas parce que porter un fils décuple l’agilité d’un Berserk qu’il faut tenter la malchance, objectai-je avec un clin d’œil.

Mon frère se rembrunit et secoua la tête.

— Tu parles d’un avantage ! J’envie les humains et les autres races… (Ma bouche se tordit en une grimace de dégoût.) Eux ont au moins le choix de concevoir ou non leurs rejetons avec leurs femelles. Ils ne poussent pas en eux comme une maladie en sommeil…

— Tu vas attirer de mauvais œil sur nos têtes par de telles paroles !

Je fis un signe pour appeler la bénédiction de Set sur nous et m’appuyai contre le mur calcaire. Mon frère tapotait son nombril avec une expression rêveuse qui ne me disait rien de bon.

Cyl… appela-t-il mentalement.

Je frissonnai en entendant mon nom d’âme, mon nom secret, résonner dans les méandres de mon cerveau. Opale s’adressait souvent à moi de la sorte, sans raison particulière qui l’empêchait de s’exprimer normalement, et je détestais cela.

— Tu as une langue, par le Serpent ! Sers-t’en !

Cyl… Charmille va passer me voir, cette nuit. 

Je fis un écart, révolté. Charmille était un charlatan, que certains qualifiaient de magicien. Un gredin qui vendait ses potions nauséabondes ou ses incantations puantes pour un pot de kella et que tous connaissaient sous le sobriquet de « la main qui défait », celle qui débarrassait les ventres des fardeaux trop pesants.

— Perdrais-tu la tête ?

Assieds-toi, Ronce… Il faut que nous parlions. 

— Tu ne…

Écoute-moi ! tonna sa voix mentale à l’intérieur de ma tête. Et calme-toi. Je sens vibrer la colère dans chaque recoin de la gelée qui te sert de cerveau.

— Sors de mon esprit, si elle t’incommode à ce point !

Cyl… Cesse de faire l’enfant !

Je m’installai sur un rocher plat et me mordis la langue.

Mon frère marchait le long de la corniche qui surplombait le trou béant sans le moindre soupçon de vertige ; ma race était insensible à ce genre de malaise, si commun aux humains.

As-tu laissé traîner tes oreilles, ces derniers temps ? Il se tordait les mains, cherchant ses mots. As-tu écouté les soldats qui viennent à la taverne ?

— J’ai mieux à faire qu’écouter des idiots d’humains ! répliquai-je vertement.

Il m’adressa un sourire sans joie et secoua la tête.

Tu as tort…

— Il était question de toi, ne détourne pas la conversation !

Je ne la détourne pas, bien au contraire. De grandes batailles se préparent, Sojad. 

Je levai le sourcil.

— Oh, oh…

Lorsque mon frère m’affublait de petits noms tendres, c’est qu’il avait besoin de moi pour faire une bêtise – ou qu’il devait m’annoncer une nouvelle particulièrement mauvaise.

Quoi « Oh, oh » ?

— Le Magnus borgne s’est décidé à envahir le territoire des Varegs, c’est ça ?

Aussi. Mais je fais allusion à un autre genre de bataille, une guerre intestine. Un petit groupe d’humains a décidé de se lever contre le Magnus Nemur.

— Une rébellion ?

Opale acquiesça.

Ils ne sont que quelques centaines, pour le moment, mais leur nombre croît de jour en jour et je me suis laissé dire que des Varegs les ont rejoints. Le ver est dans le fruit. Les chefs de la ligue comptent, dit-on, parmi les plus grands officiers du Magnus.

Mon frère se tourna brusquement vers moi, les poings sur les hanches, et me transperça de son regard doré.

Nemur nous affame ! Nous exploite ! Tout comme son père, le père de son père, et le père de ce dernier avant lui !

— Il paye pour les services que nous lui rendons.

Chaque jour un peu moins et des soldes bien inférieures à celles de ses propres soldats, alors que nous prenons des risques sans commune mesure avec ce que le plus téméraire des humains ne… Il tapa du pied sur le sol. Pourquoi devrions-nous accepter cela plus longtemps ?

— Peut-être parce que nous n’avons pas le choix ? persiflai-je. (Il gronda.) Excuse-moi… Je sais que tu as raison. Nous devrions définitivement lâcher nos épées pour prendre nos arcs de chasse et nos charrues. Vivre enfin comme des êtres civilisés. (Je me donnai une claque sur le front.) Oh ! Suis-je bête ! Il n’y a ni terres ni gibier, à Mohan, j’avais oublié !

Ravale tes sarcasmes, veux-tu ! Seuls, nous sommes impuissants, j’en suis parfaitement conscient, mais si nous nous allions avec les humains, les Amazones et les Varegs, tout peut changer.

Je secouai la tête.

— Fadaises… Les autres Ishmaaris méprisent les Berserks. Ils veulent nous utiliser à seule fin de placer à la tête du royaume un pantin servant leurs intérêts. Cela fait, les choses reprendront leur cours et tout ce que nous aurons gagné sera d’avoir changé de maître. Et un maître pire encore que le précédent, avide de refaire de nous des esclaves et non plus des mercenaires !

C’est de l’histoire ancienne, que cela. 

Je me levai et assénai un coup de pied rageur à un caillou qui n’en pouvait, mais. Il tomba dans le gouffre avec des ricochets lugubres.

— Et toi, sot que tu es, tu es prêt à avorter pour t’enrôler dans cette rébellion de comédie !

Nous sommes un peuple guerrier. Nous battre est ce que nous savons faire de mieux ! Si nous lui apportons notre concours, une sédition peut renverser le Magnus borgne et, nous, prendre la place qui nous est due depuis toujours ! Je compte rejoindre la rébellion dans trois jours.

Je me raidis.

— Tu attends un enfant…

Ce ne sont pas tes affaires ! Son cri mental retentit dans mon crâne. Père partage mon avis et il est d’accord pour que je t’emmène.

— Je n’accepterai jamais de devenir le pantin des humains, rétorquai-je en marchant à reculons vers la sortie. Jamais !

— Ronce ! Attends ! Il y a encore une chose que tu dois savoir…

Opale voulut me rattraper, mais je me mis à courir, zigzaguant dans les boyaux où, enfants, nous avions joué à la Grande Guerre, faisant mine d’étriper des hordes entières d’Elfes Blancs et d’humains, avec qui mon frère était à présent disposé à faire alliance.

Après mille détours, je débouchai sur la Haute Galerie, l’artère principale de la ville souterraine de Mohan. Il était encore tôt, mais les soldats se pressaient déjà dans les tunnels. Les taverniers lavaient les tables d’ardoise et se préparaient à recevoir leur détestable clientèle.

Une odeur de poisson grillé, que nous pêchions à l’aide de goélands apprivoisés, flottait dans l’air pesant, rapidement happée par les cheminées naturelles qui perçaient le sommet des voûtes de granit. Des bagarres commençaient à éclater ça et là. Quelques couples forniquaient dans les recoins sombres et d’autres, plus fortunés, se dirigeaient vers les auberges de passe qui parsemaient le lieu.

Je marchais en frôlant les murs, la tête vide et les entrailles nouées, répondant machinalement aux saluts des gens que je croisai. À peine eus-je conscience d’emprunter le boyau qui menait au temple de Set, le Dieu-Magnus tutélaire des Berserks et qui avait été – d’après la légende – notre souverain durant des siècles et des siècles.

Ce ne fut qu’en sentant les parfums d’encens et de cinnamome que je sortis de mon état léthargique. Je me trouvais au pied des vingt-sept marches de marbre noir au sommet desquelles trônait l’un des avatars les plus prisés de notre Dieu-Magnus. L’immense serpent cyclope d’agate rouge me fixait de son œil d’ambre. Sur sa couronne d’onyx était gravée en lettres d’or la raison d’être de tout Berserk : Nés pour mourir.

Je n’avais jamais appris à lire, mais chacun de nous connaissait le sens de ces symboles tarabiscotés. On nous enfonçait cette sentence dans le crâne dès notre plus jeune âge, car, si notre race ne comptait pas de femelle, nous n’en avions pas moins une mère-maîtresse pour laquelle nous étions prêts à verser jusqu’à la dernière goutte de notre sang : la Guerre.

Set… priai-je en silence. Je ne suis pas ici pour t’implorer de guider mon poignard jusqu’à mes ennemis. C’est au souverain et au protecteur que je m’adresse aujourd’hui. Je sais que tu es toujours vivant quelque part, alors aide mon frère, ô Set… Il est devenu fou. Tu as été bon envers celui qui m’a donné la vie, jadis ; aie pitié de son fils.

Set avait guéri mon père lorsque celui-ci avait été blessé au cours d’une rixe et que ses blessures s’étaient infectées. Il avait perdu l’œil droit, gardé une légère claudication et des douleurs lombaires aussi terribles qu’épisodiques, mais s’en était sorti. Notre Dieu accepterait-il de rendre la raison à mon aîné ?

Comment Opale pouvait-il ne serait-ce que penser à se débarrasser de son fils alors qu’il était presque à terme ? Même lorsque son compagnon d’âme avait trouvé la mort en tombant dans un précipice, mon frère, pourtant au comble du désespoir, n’avait pas songé un instant à se défaire de son fardeau.

Je me souvins tristement du jour où la Reconnaissance avait eu lieu entre Iris et Opale. Un matin, mon frère avait quitté sa chambre en pressant doucement son ventre de ses deux mains… et mon père avait éclaté en sanglots.

Pour lui, c’était un jour de deuil.

Lorsque nos enfants procréent à leur tour, nous devenons stériles et tout espoir de retrouver un compagnon d’âme s’éteint. Père avait perdu Épine, qui était à l’origine de ma naissance et de celle d’Opale, lorsque j’avais dix ans à peine – un nourrisson, pour nous. Il frotta pourtant le Cœur Donneur de Fils, qui se trouvait au temple jusqu’à l’user, et attendit durant de longues années que le Dieu veuille bien lui envoyer un nouveau conjoint. Mais son attente fut vaine, et la grossesse d’Opale brisa définitivement ses espérances.

— Ronce ! Ronce !

Un jeune prêtre, vêtu d’un kilt noir, me faisait signe du haut des marches, désertes à cette heure, car nous ne nous rendions habituellement au temple qu’au lever du soleil.

Je lui retournai son sourire et il dévala l’escalier sans douceur, indifférent aux pleurs de son fils, bringuebalé dans son kher, une sorte de harnais dans lequel nous portons nos nourrissons pour garder les mains libres.

Béryl était un prétentieux doublé d’un imbécile, mais je reconnais qu’il savait se servir de sa bouche — et pas que pour parler. Tout ce qui semblait le préoccuper dans la vie était les plis impeccables de son kilt et l’entretien de sa peau ambrée « à peine hâlée, comme celle des Varegs et des humains », disait-il à qui voulait l’entendre.

— Que les crocs de Set marquent ton âme et celle de ton fils, Béryl, le saluai-je. Si tu parviens à le garder en vie assez longtemps pour cela…

— Il geint pour rien, répondit-il en ajustant le kher sur ses épaules. Voilà plusieurs jours que je ne t’ai vu au temple, ajouta-t-il en laissant courir son regard gourmand sur mes jambes nues. Pourquoi ne pas entrer et me raconter ce que tu as fait durant tout ce temps ?

Depuis que son compagnon d’âme avait été exécuté pour avoir tranché la main d’un officier du Magnus Nemur, Béryl semblait avoir le feu aux fesses. Je ne sais combien nous étions à lui passer dessus, à l’époque, mais il ne paraissait jamais en avoir assez. Loin de moi l’idée de m’en plaindre, cela dit ! Mais, en cet instant précis, ses jolies fesses rebondies étaient le cadet de mes soucis.

— Il a faim, fis-je avec une certaine amertume en jetant un œil au petit, qui pleurait à fendre l’âme.

— Il attendra. Alors ? Tu viens ?

Je secouai la tête.

— Mon père m’attend, mentis-je. La taverne a déjà dû ouvrir.

Il se renfrogna.

— Voilà la dernière chose à laquelle tu devrais penser !

Je fronçai les sourcils, surpris par le ton mordant.

— Que veux-tu dire ?

— Les victimes du prochain sacrifice du solstice ont été désignées. Ton père ne t’a rien dit ?

Une sueur glacée me coula dans le dos. Un mauvais pressentiment…

Tous les cinq ans, au solstice d’été, un jeune Elfe, choisi parmi cinq autres qui n’avaient jamais enfanté, était sacrifié au Dieu serpent, celui qui tient entre ses anneaux la destinée de chaque Berserk. Son cœur, exposé au temple durant les cinq années suivantes, était supposé accorder un compagnon d’âme, et donc un fils, à ceux qui le touchaient. Je dis « était supposé », car en ce qui me concernait, et à l’instar de mon père, cela n’avait jamais fonctionné en dépit de mes prières répétées.

— Et qui sont les heureux veinards ? demandai-je avec un humour laborieux bien que devinant la réponse qu’il allait me donner.

— Les deux fils d’Agate, Pyrite, Écume et… toi ! (Une plainte rauque à peine articulée s’étrangla dans ma gorge et je vacillai.) Avec un peu de chance, tu seras bientôt adoré comme un Dieu ! Je te le souhaite, en tous les cas… Ronce ? Tu ne vas quand même pas t’évanou… Ronce !

Adieu et merci

— Tu aurais pu m’en parler ! criai-je après mon frère, une fois à la maison et enfermé avec lui dans sa chambre.

J’avais repris mes esprits au pied du temple et étais rentré (je ne sais comment) à la maison en titubant comme si j’avais bu un plein tonnelet d’hydromel.

— J’ai essayé de le faire, mais tu es parti.

— Tu aurais dû insister !

Il leva les yeux au plafond.

— Tu sais maintenant pourquoi tu n’as pas le choix. Tu dois partir avec moi.

— Et abandonner père ici, comme une fiente ? Jamais !

— Comment veux-tu qu’il se batte avec sa jambe raide ?

— Je ne le laisserai pas seul dans ce lupanar !

— Alors tu es un imbécile, Sojad.

Je me raidis.

Ophite, mon père, était rentré dans la petite pièce confortable avec la discrétion d’un chat des montagnes. Je sentis sa main légère se poser sur mon épaule, mais je n’eus pas la force de me retourner pour voir son expression.

Opale s’était laissé tomber sur son lit moelleux et se mordillait la lèvre.

— Il est allé au temple. Il est au courant, père.

Ce dernier me contraignit à lui faire face d’une bourrade affectueuse, mais ferme.

Il était beau, mon père… Bien plus que la plupart des Berserks. Ses traits étaient les plus délicats que j’aie jamais vus. Aussi grand et élancé que moi, il possédait un corps souple aux muscles déliés qui jouaient sous sa peau laiteuse. Ses longs cheveux lisses et d’un étonnant rouge sang tombaient, libres, sur son dos et ses cuisses athlétiques, que laissait à nu son kilt.

Les gens disaient que je lui ressemblais davantage que mon frère, mais je ne saurais le dire, car, si je peux à loisir me contempler dans un miroir, l’image de mon père, elle, s’efface chaque jour davantage, bien malgré moi.

Il prit mon visage entre ses mains en coupe, taquina l’une de mes longues oreilles pointues et son parfum ambré me chatouilla les narines.

— Je vous ai appris tout ce que je savais… À vous battre… À tuer sans état d’âme et sans hésitation. Je n’ai pas fait tout cela pour vous voir passer le reste de votre vie à sourire ni à écarter les cuisses pour cinq anneaux.

— C’est pourtant ce que tu as fait durant plus de trente années…

— Ronce ! s’écria mon frère, déconfit.

Mon père me saisit douloureusement le menton et eut une grimace de carnassier qui dévoila ses dents aiguës.

— Plut à Set que tu ne sois jamais seul avec deux enfants à nourrir, Sojad, parce que, dans le monde tel qu’il est à présent, tu n’aurais pas le choix non plus.

Mon visage s’empourpra.

— Viens avec nous, suppliai-je.

Il secoua la tête, les mâchoires crispées, et me tapota la joue.

— Je ne servirais à rien.

— Mais au moins mourrais-tu dignement au combat et irais-tu boire le nectar en compagnie de Set avant de te réincarner ! intervint Opale.

Mon père se renfrogna.

— Je t’ai cent fois expliqué que ces sornettes n’avaient été inventées par les autres races que pour nous faire plier sous leur joug ! C’est à nous qu’il incombe de faire changer les choses, pas aux dieux. Je ne leur confierai ni notre avenir ni le cœur de l’un de mes enfants.

Je m’agenouillai devant lui et posai mes mains croisées sur ses genoux.

— Sacrifier le fils de l’un d’eux, en revanche…

La gifle qu’il m’asséna me fit voir mille étoiles et la moitié du panthéon Ishmaari en train de danser dessus.

— Tu as de la chance d’être mon père… persiflai-je en secouant la tête pour remettre mon cerveau à l’endroit.

— Et toi d’être mon fils, rétorqua-t-il. J’en ai tué pour moins que cela.

Je baissai les yeux, en signe de reddition, et posai ma joue douloureuse sur sa cuisse.

— En refusant de me sacrifier et en m’aidant à fuir, tu risques la colère des prêtres et de la Grande Charte. En es-tu pleinement conscient ?

Il lissa ma longue natte et se pencha pour déposer un baiser sur ma tempe, mais ne répondit pas.

— Père… chuchota mon aîné. Que feras-tu, lorsqu’ils viendront réclamer Ronce ?

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi ! (Opale se détourna et je sentis un léger tremblement agiter les doigts qui me caressaient le front.) Charmille est en bas.

Il quitta précipitamment la chambre et j’eus l’impression que sa claudication était plus accentuée que d’habitude.

— Pourquoi ne pas attendre que ton enfant vienne au monde ? demandai-je à mon frère. Qu’est-ce qui presse à ce point, en ce qui te concerne ? Je peux partir le premier et tu me rejoins…

— Il faut partir maintenant, Ronce, me coupa-t-il. Cela peut encourager d’autres Berserks à se joindre à nous. Le jeu en vaut la chandelle. Les Dieux eux-mêmes semblent nous pousser à partir et nous ne devons pas rester sourds aux présages.

— Présages… Moi, j’appelle cela de la malchance.

Le bruit de la rue était devenu assourdissant. J’attendis notre avorton de sorcier en compagnie de mon frère. Sorcier qui entra dans la chambre sans frapper, gorgé d’une suffisance crasse et raidi par une attitude docte qui ne trompait que lui.

— Sommes-nous prêts ? demanda-t-il de sa voix hautaine, sans même nous saluer, en étalant sur le lit un éventail d’instruments métalliques qui me soulevèrent le cœur.

À la vue de ce qui tenait davantage du matériel d’une salle de torture que d’un set de chirurgien, Opale pâlit et je serrai sa main dans la mienne.

— Une incantation ne suffirait-elle pas ? demandai-je, la bile dans la gorge.

Méprisant, Charmille poussa un petit soupir irrité et lissa son ample robe écarlate.

— Ne sois pas sot, mon garçon ! Regarde-le. Nous n’en sommes plus aux débuts de la floraison ; il a la panse plus enflée qu’une outre !

Mon frère se raidit sur son lit et pressa ses deux mains sur la partie incriminée. Partie qui, il faut bien le reconnaître, n’avait rien de proéminent, mais, à l’époque, ni lui ni moi n’avions vu de femelle humaine au ventre tendu à craquer sur le point d’enfanter l’un de ses énormes nourrissons de sept ou huit livres. Nos rejetons n’en pesaient pas même la moitié après trois ans de gestation. Heureusement, d’ailleurs, sinon, je ne sais comment nous aurions pu les mettre au monde…

Bien des humains croient encore que les Berserks sont hermaphrodites. Ils se trompent. Nous sommes tous des mâles gemmipares. Nulle relation sexuelle ne nous est nécessaire pour enfanter. Chacun porte en lui un ou plusieurs embryons qui se réveillent chez l’un ou chez l’autre lors de la Reconnaissance – une sorte de mariage spirituel durant lequel deux âmes se reconnaissent mutuellement –, et parfois même chez les deux, bien que les couples que Set bénisse de cette double naissance soient relativement rares. Que personne ne s’imagine cependant que les rapports charnels nous sont inconnus, loin de là ! Je crois même que, de toutes les races que j’ai pu apprendre à connaître, nous comptons parmi les plus actives dans le domaine…

— Qu’allez-vous faire ? demandai-je en fronçant le nez.

Charmille venait de verser une potion nauséabonde dans un gobelet. Une odeur d’orties pourries et d’iode se répandit dans la pièce.

Il prit l’allure méprisante d’un maître face à un disciple un peu obtus.

Je jetai à mon frère un regard suppliant et secouai la tête, mais il détourna le regard.

— Laisse-nous seuls, Ronce.

— Non ! Tu ne peux p…

— As-tu entendu, mon garçon ? Dehors ! s’emporta Charmille. Cela ne te concerne pas !

Non, mon frère… Priai-je ce dernier en m’adressant directement aux tréfonds de son âme. Garde-le… nous trouverons un moyen. Je t’aiderai…

C’est maintenant que j’ai besoin d’aide.

— Sors ou tais-toi, fit-il à voix haute.

Je me laissai tomber sur une chaise, effondré. En cet instant, je tremblais davantage pour la vie de mon frère que pour celle de l’enfant qu’il portait.

— Bois, lui ordonna Charmille en lui tendant la potion nauséabonde.

— Qu’est-ce que c’est ? m’enquis-je, méfiant.

L’avorteur poussa un soupir exaspéré en levant les mains au ciel, comme s’il prenait tous les Dieux à témoin.

De fait, il était indécent de parler de ces choses – et, pourtant, les Dieux savent qu’à Mohan, peu de chose l’était.

Opale tendit la main vers le gobelet au contenu puant et le vida avant que je ne puisse l’en empêcher.

Charmille se saisit d’une longue aiguille.

— Bien. Et, maintenant, écarte-moi grand ces fesses !

C’était plus que je ne pouvais en supporter. Je quittai précipitamment la pièce, dévalai l’escalier qui menait à la taverne et courus dehors pour respirer le peu d’air frais qui circulait dans les couloirs souterrains à cette heure de la nuit.

La taverne de mon père se trouvait dans la rue des quartz, une zone mal famée et peu fréquentée, ce qui expliquait sa difficulté à subvenir à nos besoins. Lorsque j’étais un tout petit garçon, nous habitions le quartier des artisans, l’un des endroits les plus recherchés de Mohan. Opale, qui s’en souvenait mieux que moi, m’en parlait souvent.

Toutes les pièces étaient rondes et peintes en blanc. Nous avions des tas de jouets et aucun enfant, à Mohan, n’était mieux nourri ou mieux vêtu que nous. J’avais même un précepteur, alors, qui m’apprenait à lire. Épine était l’homme de confiance d’un membre de la Grande Charte et gagnait beaucoup d’anneaux.

Lorsqu’il mourut, les précieux anneaux se firent rares et nous dûmes abandonner notre coquette petite maison. Je ne garde presque aucun souvenir de cette époque, si ce n’est ceux d’un intense bonheur et du sourire de mon père. Beaucoup le jalousaient et tirèrent plus tard de sa déchéance une joie malsaine. Je le revois vendre ses bijoux, derniers présents d’Épine, à un humain afin de pouvoir acquérir à prix d’or cette sordide taverne.

Non loin de moi, quelques soldats marchandaient le prix d’un pot de kella avec un tout jeune Berserk. Ce dernier ne se laissait visiblement pas impressionner par leur nombre et caressait même l’entrejambe de l’un d’entre eux avec un sourire pervers, histoire d’accélérer un peu la transaction. Je m’étonnais que les humains ne profitent pas de leur supériorité numérique pour le violer et rafler la drogue quand je remarquai trois autres Elfes, beaucoup plus âgés, surveiller discrètement l’échange depuis un renfoncement.

J’observai ces tractations avec intérêt, non qu’elles me passionnassent, mais parce que tout était préférable au rappel de ce qui se déroulait dans la chambre d’Opale – fut-ce un adolescent sauvagement culbuté par trois humains contre le mur d’une impasse.

Par les fines rainures des volets de joncs de la taverne de mon père, je vis trois soldats – les seuls clients pour l’instant –, plaisanter avec mon père qui, malgré toute la bonne volonté qu’il y mettait, ne parvenait pas à rire de leurs bons mots.

Que fais-tu là, Cyl ? s’enquit sa voix mentale.

Sans l’ombre d’une hésitation et bien qu’il ne puisse me voir derrière le volet, il tourna la tête dans ma direction. Il sentait ma présence et ressentait ma souffrance comme si c’était la sienne. Tout comme il devait ressentir celle d’Opale. Tel était le lien qui unissait un Berserk à ses enfants ou à son compagnon. Une merveille. Une torture…

Je n’ai pas le courage d’assister à cela…

Ne reste pas dehors. Viens boire quelque chose.

J’obéis et entrai.

La taverne était vide hormis les trois soldats humains, à qui mon père servait de l’hydromel parfumé de citronnelle, deux d’entre eux étaient de vieux habitués avec qui nous n’avions jamais eu de problèmes. Ils venaient, buvaient trois ou quatre pichets, prenaient du bon temps, jouaient aux dés et repartaient. Je les connaissais depuis toujours et les avais vus se faner avec la rapidité spécifique à leur race. Quant au troisième, beaucoup plus jeune et séduisant que ses camarades, il ressemblait à un barbare des Fjords, avec ses longs cheveux ornés de bijoux, ses épais bracelets de biceps et son torse nu recouvert de tatouages noirs.

Je m’installai à leur table et le grand guerrier m’adressa un sourire franc, particulièrement séduisant. Si les circonstances avaient été autres, je lui aurais volontiers proposé une visite guidée de ma chambre.

Le plus âgé d’entre eux, un rouquin au visage balafré et aux yeux rieurs, se pencha vers moi.

— J’crois qu’ton père me fait la tête, plaisanta-t-il. Il vient de refuser mes dix anneaux pour une gâterie de rien du tout.

— Tu deviens trop vieux et trop laid, Rorg, répliquai-je.

Il éclata de rire et pivota un peu sur sa chaise pour me faire face quand l’avorteur descendit l’escalier, la mine sombre. En le voyant, les trois hommes blêmirent et se turent, plongeant la taverne dans le silence.

— Tu aurais dû m’appeler avant, Ophite… murmura Charmille en se laissant tomber sur une chaise libre. (La jarre que tenait mon père lui échappa des mains et elle se brisa sur le sol de terre battue, répandant son contenu à ses pieds.) Les enfants que porte Opale sont morts depuis de nombreux mois, déjà.

— « Les » ? bredouillai-je. Morts ? Père ! De quoi parle-t-il ?

— C’est depuis la chute du p’tit Iris dans le précipice, ça, à tous les coups, intervint l’un des soldats.

— La ferme, Leif ! tança Rorg. C’est pas l’moment.

Mes jambes me trahirent et je dus prendre appui sur la table pour ne pas tomber.

— Il y en a deux ? gémis-je. Morts ?

— Maudit soit Set… se lamenta mon père. Pourquoi ai-je cédé aux supplications de mon fils ? Pourquoi ne t’ai-je pas écouté, Rorg ? Qu’est-ce que j’espérais ?

— T’y es pour rien… murmura celui-ci. Tu pouvais quand même pas l’attacher à une planche pour lui écarter les jambes, à ce gosse.

Un chaos sans nom tourbillonnait dans mon cerveau et des dizaines de questions s’y bousculaient. Pourquoi ne m’en avait-on pas parlé ? Pourquoi avait-on préféré se confier à des humains plutôt qu’à moi ? Je me sentais trahi, humilié, mais aussi affligé par les tourments qu’enduraient Opale et notre père en cet instant.

J’avais envie de pleurer, de hurler, de tout briser, mais aussi de monter voir mon frère et de le tuer de mes mains pour le punir de, peut-être, mourir dans quelques heures. Une femelle humaine peut continuer à vivre normalement durant sa grossesse, mettre au monde des jumeaux et survivre ; pas un Berserk, et moins encore s’ils sont mort-nés.

— Tu t’en doutais et tu n’as rien fait… crachai-je à la face de mon père. Tu aurais dû le faire avorter pendant qu’il était temps ! Tu aurais dû m’en parler !

Son visage se décomposa et Rorg fronça les sourcils. Sans plus réfléchir, je me précipitai dans l’escalier.

— Ronce, non !

Je fis irruption dans la chambre où mon frère était torturé par des nausées, mais je n’en eus cure. Je le pris par les épaules et le secouai.

— Pourquoi n’as-tu pas dit que tu portais des jumeaux ? lui criai-je aux oreilles. Pourquoi m’as-tu caché qu’ils étaient morts ?

Il écarquilla les yeux, vitreux comme s’il venait de fumer de la mauvaise kella, et fondit en larmes.

— Je n’ai pas écouté père, qui me disait de rester couché… Je croyais être aussi solide que lui. Je voulais lui prouver que je ne… (Sa voix se brisa.) Je me trompais.

Je le lâchai et reculai, hébété.

— Personne, tu m’entends, personne ne peut espérer mettre au monde des jumeaux en bonne santé en continuant à vaquer à ses occupations comme si de rien n’était !

— J’ai tué mes fils…

— Opale…

— J’ai tué mes enfants !

Ses hurlements se firent si hystériques que mon père et Charmille montèrent à leur tour pour essayer de le calmer.

— Sors, Ronce ! ordonna ce dernier sur un ton qui ne souffrait pas la réplique.

— Mais, je…

— Je t’ai dit de sortir !

Le sorcier avait laissé tomber son masque méprisant et affichait une expression que je ne lui avais jamais vue, un mélange d’inquiétude, de détermination et de fatalisme. Celle d’un homme qui s’apprête à sortir un survivant des flammes en sachant que le toit de la maison peut tomber sur leur tête à tout moment.

Je descendis rejoindre les trois soldats dans un état second.

L’un avait aimablement pris l’initiative de fermer la taverne et les deux autres empilaient les gobelets et les jarres derrière le comptoir.

— Viens t’asseoir, p’tit, fit Rorg en me désignant un banc d’ardoise.

J’obtempérai comme une marionnette.

— Pourquoi n’a-t-il pas avorté plus tôt ? chuchotai-je. Pourquoi ?

— À mon avis, ton frère n’a pas supporté l’idée de se débarrasser de tout ce qui lui restait de son compagnon. J’ai eu une p’tite guenon, une fois. Quand son petit est mort, elle l’a trimbalé pendant deux semaines comme s’il était encore vivant. J’ai pas eu le cœur de lui enlever jusqu’à ce qu’il pue trop pour la laisser le traîner dans la maison.

Je lui adressai une moue écœurée et la colère me submergea.

— Comment oses-tu comparer Opale à un singe ?

Mon coup de poing le cueillit au coin du menton. Je m’attendais à ce qu’il réplique ou à voir ses camarades intervenir, mais aucun ne bougea un cil. Rorg, lui, se contenta de faire jouer ses mâchoires, qui craquèrent sous le traitement.

— Politesse pour politesse, fit-il, si je prenais les Berserks pour des bêtes, j’baiserais pas avec.

— Salopard !

Je lui sautai à la gorge et nous roulâmes sur le sol. Je le rouai de coups jusqu’à ce que ses amis interviennent et m’immobilisent.

Rorg se redressa en essuyant le sang qui lui coulait du nez.

— Dis donc… Tu as une sacrée droite, p’tit.

— Tu m’excuseras de ne pas te retourner le compliment, mais tes mains ne trouvent visiblement leur chemin que lorsque l’argent leur ouvre la voie !

Il tendit ses doigts épais et calleux devant mon visage et je le toisai.

— Tu sais quand ces mains se sont glissées entre les fesses de ton père pour la dernière fois ? (J’essayai de me dégager pour lui faire ravaler ses paroles, mais les deux autres butors tenaient ferme.) Y’a trente-cinq ans. Quand elles se sont refermées autour de ta tête pour te mettre au monde.

S’il m’avait frappé, je n’aurais pas été davantage déstabilisé, mais je n’eus pas le temps de réclamer des explications. Le cri d’Opale résonna dans la taverne, nous figeant tous les quatre, et Rorg fit un signe pour chasser le mauvais œil. Le travail avait commencé et je savais que mon frère n’en sortirait pas indemne.

*

Les hurlements d’Opale résonnèrent jusqu’au matin, de plus en plus ténus, jusqu’à devenir une lamentation lugubre continue et s’éteindre enfin. Je me souviens avoir fermé les yeux et m’être recroquevillé, attendant l’assaut de la douleur et la sensation d’une perte insupportable, une affliction indescriptible. Certes, le déchirement fut terrible, mais, paradoxalement, lorsque le lien si particulier qui me rattachait à mon frère se brisa, je me sentis libéré d’une chaîne trop lourde. Une telle chose est abominable à dire, mais, oui, libérée de mon aîné, mon âme n’appartenait qu’à moi et à mon père, qui avait toujours su en respecter l’intimité, contrairement à Opale. Que nul ne croit cependant que je n’aimais pas mon frère, je l’adorais et pleurais sa perte, mais ne pas pouvoir préserver ce que l’on a de plus intime en soi, sa propre âme, craindre à chaque instant que celui qui en possède la clé viole ce sanctuaire sans le moindre scrupule, ce n’est pas un prodige, c’est de l’esclavage. Et, comme je l’ai dit, Opale, contrairement à mon père, ne s’était jamais gêné pour le faire.

Bien des années plus tard, un humain me demanda quel était le plus grand service que mon frère m’avait rendu. J’ai répondu : mourir.

— Tu le détestais donc ?

— Si c’était le cas, j’aurais pu lui pardonner de vivre…

Il n’a jamais compris ce que je voulais dire. Comment l’aurait-il pu ?

Fin de l'extrait

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